フィーロ

第9話

　◇

　その頃、森の奥では──

　緩やかに続く土の歩道を、屈強な獣人たちが次々と集い、列を成して進んでいた。

　木々の間から射し込む光が鎧や毛並みに斑模様を描き、踏みしめられた土は長年の往来で固く締まっている。

　足音は揃い、低い息づかいだけが森に溶けていく。

　先頭に立つのは、胸まで垂れた白髭をなびかせる老獣人。

　その隣で、黒き獣人ムファールが声をかけた。

「……ムルハンの話、本当ですかね、トリット様」

　白髭の老獣人──トリットは歩みを崩さず、ちらりと視線を向ける。

「……あやつは昔から、尾ひれを付けて物を語る癖《くせ》がある。信用しきるのは危うい」

　ムファールは唇を噛み、しばし黙り込む。

「……見間違いであって欲しいですね」

「だが……もし本当に“魔導士集団の奇襲”なら、厄介極まりない」

　トリットは目を閉じ、深く息を吐く。

「我々、対人族戦闘の経験もありませんし……魔導士となれば、かなりの死傷者が……」

　それでもムファールの瞳には、恐怖よりも覚悟の色が宿っていた。

「ふむ……他の集落《にも伝達は済ませた。数百人で囲めば、何とかなるじゃろう」

　白い髭を指先で整えながら、トリットは低く続けた。

「……とはいえ、“使者”の可能性もある。だが、どちらにせよ──危険じゃ」

　◇

　一方その頃、円陣を組んで作戦会議をする三人──

「……塔から来たなどと言えば、モンスター扱いされますので伏せます」

　オルヴァンが真面目な顔で口を開く。

「で、正直……オルヴァンは何者だ？　塔の最上階ってことは……」

　ヴォルテが話を折る。

「分かりませんが、塔の一部……もしくは妖精、かもしれません」

「は？　おっさんが妖精なんて言ってたら、モンスターより怖がられますよ」

　ヴォルテは即答する。

　オルヴァンは咳払いして続けた。

「……では、こうしましょう。シロップさんは人族の貴族風に演出し、ヴォルテさんと森で出会って人里に向かう、という設定で」

「なるほど、それで俺様が二人を助けて連れてきた、と」

　ヴォルテが頷く。

「逆です。大怪我をして記憶が曖昧なヴォルテさんを、我々が助けた──その方が警戒心も薄れます。万が一、“記憶修復”できる者が里にいれば、私が対処します」

「……貴族風って、分からないんですが」

　シロップが不安そうに言う。

「大丈夫です、そのままで結構」

　オルヴァンは視線を二人に巡らせ、低く告げた。

「仮に事態が拗れても、一方的に我々が勝るでしょう。無駄に怪我をさせる必要はありません。基本は逃走方向で考えます」

「えぇ〜……」

　ヴォルテが残念そうに口を尖らせる。

「俺は何も覚えてない、で通せばOK？」

「名前には少し真実味を持たせましょう。記載を参考に……『ヴォルテ・トゥットゥ』で」

「トゥトゥ？」

「トゥットゥです」

「トゥ〜トゥ〜？」さらに口を尖らせる

「トゥットゥ、ですっ」

「トゥウ？」

「トゥットゥ！！」

　──耐えきれず、シロップが肩を震わせて笑い出しそうになる。

「こ、これ以上は……ツボに入りそうです」

　ヴォルテも震えながら、

「トゥットゥゥ！」

「トゥットゥですっ！」

　◇

「……居ますね、トリット様」

　木々の陰から、静かに三人を見つめるムファールが低く告げた。

「ふむ……唯ならぬ雰囲気じゃな」

　トリットは目を細め、白髭を撫でながら深く頷く。

「刺激せぬよう、まずは我ら二人で行こう。ゆめゆめ軽挙なきよう……」

　ムファールは即座に応じた。

「シャーフ、全員に“潜伏”を伝えろ。万が一あれば、私がトリット様を全力で森まで退かせる。合図で一斉に入れ替わるように」

「ハッ！」

　若き獣人・シャーフが一礼し、枝葉をかき分けながら静かに走り去る。

　トリットはゆっくりとムファールに向き直った。

「……ムファールよ。お主が居らねば、村で良き酒も造れぬ。自分の命、粗末にするでないぞ」

「木から降りられず泣いておったお前が、こうして立派になって……わしはもう、思い残すことはない」

「……トリット様……必ずや、お守りします」

　ムファールは拳を強く握りしめ、静かに前を見据えた。

　⸻

　その頃、巨樹のもと──

「……おいでになりました」

　シロップがそっと立ち上がり、森の端を見つめる。

　オルヴァンとヴォルテも、続いて姿勢を正した。

「トゥットゥさん。口数は少なく、威厳のある感じで。……もし無理そうなら、別人格で対応をお願いします」

「任せてください。私めが、魅せて差し上げましょう」

　ヴォルテはフードを深く被り、首をゆっくりと傾《かし》ける。

　森と巨樹のちょうど中間地点──

　そこに、ゆっくりと歩みを止める二人の獣人の姿があった。

　ヴォルテもまた、静かに歩き出す。

　風が彼らのマントをばさりと持ち上げる。

　黒、白、赤──三色の布が空に揺れ、柔らかな陽光を反射していた。

　ゆっくりとトリットへ歩み寄る。

　顔がはっきりと見える距離まで来た瞬間、ムファールが半歩前へ出て、サッと手をかざした。――「止まれ」という無言の合図。

　オルヴァンとシロップは、穏やかな笑みを保ったまま足を止める。

　オルヴァンがヴォルテの袖をそっと引くと、ヴォルテも歩みを止めた。

　森の静けさが一層濃くなる中、わずかな風が三人の衣を揺らす。

　その姿は、怪しげなマントをまとった旅人──あるいは、異界からの使者のようにも見えた。

　その不気味さが、沈黙の帳《とばり》をいっそう重くしていく。

「どちらから参られた。ここは、獣人たちが静かに暮らす土地」

　トリットの声には、わずかな苛立ちが混じっていたが、剣呑《けんのん》な色はない。

（慎重に……あれらは只者ではない）

　ムファールは無言のまま、指先一つ動かさずに三人を凝視していた。

　その瞳は、相手のまばたきや呼吸すら計るように、細かく動きを追っている。

　ヴォルテがゆっくりと、フードを下ろした。

　――そこには、予定にはなかった白く立ち上がるモヒカンの毛。

　おそらく、トリットの髭を参考にした即興の演出。

　シロップはその瞬間、思わず目を逸らし、足元の草を見つめる。

　ヴォルテは2人をチラリと見やり、にやりと笑った。（サプラーイズ）

　オルヴァンは笑みを保ったまま、真っすぐ前を見据えている。

　トリットの瞳に、同族の姿を見つけた一瞬の安堵が浮かぶ。

　だがムファールの視線は、さらに鋭さを増した。

「私は訳あって裾野で過ごしておりましたが、お二人と出会い、旅に同行するため降りてまいりました」

　ヴォルテが落ち着いた口調で告げる。

　トリットはわずかに顎を引き、思案の色を見せた。

「ふむ……裾野は超獣の巣くう危険な土地……返答に困りますな」

（追及しすぎれば危ういが、こちらも探らねばなるまい……）

　オルヴァンが一歩前へ出て、片膝をつき、静かに口を開く。

「ラフロフト帝国から、湾岸都市コロボスへ向かう途中、彼と出会い、暫くご一緒しておりました」

（帝国から……）トリットの視線が、ちらりとシロップに移る。

「トゥットゥ殿は、滝が見える岩壁に仮住まいを。超獣から身を隠すには都合のいい場所……」

「ふむ……」

（“トゥットゥ”……古《いにしえ》の響きが残る名。それに滝が見える岩壁……）

「その岩壁には、白い紋様などございませんでしたか？」

「紋様は見られませんでしたが、採掘の跡のようなものはありました」

　トリットの口元がわずかに緩む。

「ふぉっふぉっふぉ……手荷物が少ないのは、マジックバックをお持ちだからですな？」

「はい」

　そこでトリットは、ゆっくりとオルヴァンの元へ歩み寄り、両膝をついて手を差し出す。

「探ってしまって申し訳ない。どうぞお立《た》ちください。皆様のお名前を伺《うかが》っても？」

「私は、オルヴァンとお呼びください」

「こちらは、シロップ殿です」

　オルヴァンがシロップを示すと、彼女も静かに「エリー・シロップ」と頭を下げた。

　最後にトリットは、ヴォルテの前へと向き直る。

　ヴォルテはゆっくりと胸に手を当て、「ヴォルテとお呼びください」と告げた。

　トリットは森の奥へ向き、パチンと高く手を打った。

「トリット・カカ・トゥッティの名の下に、客人を迎える。異論ある者は、遠慮なく名乗り出よ！」

　年寄りとは思えぬ、重く澄んだ声が森を揺らし、その余韻が枝葉を渡って遠くまで響いていく。