フィーロ

第8話

「では……ヴォルテさんが投げ捨てた“親族”でも探しに行きましょうか」

　ヴォルテは腕を組み、目を細めたまま首をかしげる。

「ん〜、近くには無さそうだな……ていうか、“フィーロ”ってそもそも何？」

　オルヴァンは懐からスッと本を取り出す。

　だがページは開かず、そのまま淡々と語り始めた。

「フィーロは四次元以上の空間構造に存在する高次元物質であり、物質界の生命体と常時エネルギー相関を保って──」

（ちょっ……このおじさん変なんです）

　ヴォルテが小声でシロップに耳打ちする。

（時々そうなるのです。分からないと置いていかれる気がするので、とりあえず理解してるフリをします）

　シロップは正面を向いたまま答えた。

「……細胞構築アルゴリズムに逐次ノイズを与え、“有益な突然変異”の発生頻度を飛躍的に高め──」

（こわっ……なんか塔に帰りたくなってきた……）

　ヴォルテが思わずシロップの腕を掴む。

「……魔法とは、この相関の位相を操作して現象を選択的に発現させ──」

　ヴォルテが半目になってシロップの肩を小突く

（大丈夫……このまま頷いていれば大丈夫です）

　シロップは真顔のまま、小さく縦に首を振り手をぎゅっと握り返す。

　そのとき、オルヴァンがふいに広場中央の大木を指差した。

　ビクッと同時に肩を寄せ合うヴォルテとシロップ。

「あの巨木……あれだけ不自然に孤立しているのは、フィーロを吸収し成長した結果かもしれません。そして今も、さらなる変化を求めている可能性が……」

　シロップとヴォルテは、ぽかんと口を開けたまま大木を見る。

　「……えーと、ですね。あの鳥！　はい、あの鳥は普通の鳥ですが、もしフィーロを取り込んで知性寄りに変化すれば、私と会話できるようになります。逆に、身体強化寄りすぎると！──襲いかかってきて私を食べます」

　ピシッと敬礼気味に締めくくるオルヴァン。

（……つまり、鳥が賢くなり筋肉ムキムキ…）

（……そんな感じですね、きっと）

　シロップがポンと手を打つ。

「では、その木の近くへ行ってみましょうか？」

　「はい！　行ってみましょう！」

　そう言って、彼らは歩き出した。

　近づくにつれて、巨樹はますますその威容を増していった。

　まるで空を支えているかのようにそびえ立ち、太い幹は地から天へまっすぐ伸び、枝葉が空を覆い隠している。

　ヴォルテは幹にポン、ポンと軽く手を当て、反応を探るように叩いてみる。

　シロップは祈るように静かにその姿を見上げていた。

　オルヴァンは根元をじっと観察し、手のひらをかざして何かを探る仕草を見せる。

「……普通の木、かもしれません。ただ、数千年生き続けた巨木──というだけの」

「なーんだ、なんか起こるかと期待したのに」

　ヴォルテが口を尖らせる。

　シロップは木肌をそっと撫でながら、ふと呟いた。

「数千年も、ここに……なんだか、親近感が湧きますね」

　……そのとき。

　ザッ……ザッ……

　幹の向こうから、かすかな音。

　三人は顔を見合わせ、静かに回り込む。

「……何か、いる」

　ヴォルテが低く構える。

　そこに現れたのは──

　大鎌を軽やかに振るう、豹柄の獣人だった。

　二足歩行の筋肉質な体躯、その動きは研ぎ澄まされ、鎌の軌跡はまるで舞のように滑らかだ。

　ヴォルテが小声で囁く。

「アレって……話せば分かる系？　それとも……食う気満々系？」

　オルヴァンは目を閉じ、思案するように首を傾げた。

「記述があったような……ぶん投げずに済めば良いのですが」

　その瞬間、獣人がこちらに気づいた。

　ピタリと動きを止め、じっと三人を凝視する。

「……あっ、こっち見た」

　ヴォルテはどこか楽しげに笑った。

　一方そのころ、獣人は内心で大混乱していた。

（なんだあれ……？　あからさまに怪しい集団……赤、白、黒……！　しゅ、宗教団体か！？　いや、巡礼者か？　いやいや危険！危険だ！　黒いのは……ヒューマン！？　初めて見たぞ！？　やば……今、俺どうすればいいんだ！？）

　パッと本を取り出したオルヴァンが、手早くページを捲りながら呟く。

「言語は通じそうですが……この地域はかなり排他的とあります。慎重に」

「うーん、なんか強そうだな～」

　ヴォルテは好奇心を隠さず、フードの隙間からじろじろと相手を観察している。

「……ああ見えて、農耕民族らしいですよ。果物と酒を好むと」

　オルヴァンが冷静に付け加えた。

「果物……！」

　その一言で、シロップの目がぱあっと輝く。

　すると、オルヴァンはそっとヴォルテに耳打ちする。

「穏便に済ませたいので……こっそり触れて、変身できるように記録をお願いします」

　目で「任せとけ」と合図を返すヴォルテ。

　その瞬間、彼の分体が地中を這い、獣人の足元へと忍び寄っていく。

　──一方そのころ、獣人の内心は完全にパニックだった。

（やばい！　本を開いた！魔術師確定だ！　なんで魔法！？　この鎌か！？　草刈りです！　これ死ぬやつだ！　草刈死！？）

　ニョキッ。

　足元からヴォルテの分体がぬるりと出現。

　本来は静かに触れるだけでよかったのに、わざわざペローンと足を舐めた。

「ぎゃあああああああああああああッ！！？！？！」

　豹柄の獣人が、まさかの奇襲に大鎌を放り投げ、森へ向かって絶叫ダッシュ。

　森に消えてからも、その叫びはこだまのように響き続けた……。

「……わざと驚かせましたね」

　シロップが呆れたように小さく呟く。

　ヴォルテは満面の笑みで、去っていった方向を見つめていた。

「さて……この場を離れましょうか」

　オルヴァンはそっと大鎌を拾い上げ、丁寧に収納した。

「え〜、もっと絡みたかったな〜。変身の意味なかったじゃんかぁ〜」

　ヴォルテは既に、獣人そっくりの姿に変化していた。

「ヴォルテさんはフードで顔も隠れていましたし……もし交渉の場になったら、その姿で仲裁をお願いしようかと」

「襲われたら、ぶん投げれば解決だろ？　獣人パンチ！　獣人キック！」

　勢いよく動きながら、なぜか技名を叫ぶ。

「……ただ、この地域は非常に排他的です。外部の者に好意的とは限りませんし、先ほどの反応を見るに、接触は慎重に行うべきでしょう」

　オルヴァンの声はいつになく硬い。

「シロップさんは、どうされたいですか？」

　シロップは何か言いたげに、もじもじと指を組みながら下を向いた。

「果実が目的でしたら、森で採ることも可能ですよ。ただ、料理となると……先ほどの獣人さんに着いていくのが最短ですが……その場合、警戒心を解く必要があります」

「……料理……」

　シロップはそっと両手を合わせ、祈るように呟いた。

「これっ！」

　ヴォルテが拳を突き出し、力強く宣言した。

「無！」

　指を伸ばしながら──

「甲……爪すごっ！」

　くるっと手首を返して、掌を上に向ける。

「掌。……無は甲に勝ち、甲は掌に勝ち、掌は無に勝つ！」

　そして、ゆっくりと拳を握りこみながら──

「ここぞという時に使える、無限！　すべてに勝つッ！」

「……塔でやりましたよね……毎回ルール説明必要ですか？」

「トーイッ！　プゥーォオ！」

　ヴォルテ──「甲！」

　オルヴァン──「無」

　シロップ──「無限！」

　ヴォルテとオルヴァン、声を揃えて言う。

「……負けた！」

　シロップは勝ち誇って拳を掲げ、チャチャーン♪と心の中で鳴らす。

「では……獣人さんに、料理をご馳走してもらいましょう♪」

「……容易ではないでしょうが、挑戦してみましょうか」

　オルヴァンが慎重な笑みを浮かべた。

「ヴォルテさん、容姿を少し変えましょうか」

「え？」

「そのままでは、先ほどの獣人さんと瓜二つなので……」

　オルヴァンはヴォルテをじっと観察し、すぐに指示を出し始めた。

「紋様の配置を少し変えて……髭を短く、目と耳を少し鋭く、口は僅かに引っ込めてください。毛は……ほんの少し伸ばして」

　さらに全体を遠目に見渡し──

「身体を二割ほど大きくして、ズボンには色褪せ効果を追加。全体を、もう少しシュッとした印象に」

「こうか？　こういう感じか？」

　ヴォルテが謎のポーズを決める。

「そして、元のマントフードを着用。……あ、靴も適当に変化を」

「良いですね……」

　シロップはぐるりと一周回って、変身後のヴォルテを見つめた。

「……なんか、アレですね……マントが赤いと、こう……アレですね……」

　オルヴァンは何か言いかけて口をつぐむ。

「え？　アレ？　アレって何！？　褒めてる？　けなしてる？　どっち！？」

　その時──森で鳥たちが一斉に飛び立ち、羽音が空に響いた。

「あっ、もう来ちゃった！ 鎌取り返しに来たんじゃ！？」

　ヴォルテが慌て始める。

「落ち着いて、円陣を！」

　オルヴァンの合図でしゃがみ込み、作戦会議が始まった。