フィーロ

第5話

　スゥーッ……

　部屋の中央で床がせり上がり、そこからぬらりと液状の“何か”が姿を現した。

　それは水銀のような艶を帯び、形を変えながらゆらめく。

　視線というより、“観察”されている感覚だけが、鋭く突き刺さる。

　一歩踏み込み、口を開く。

「えー……私は上層から──」

　言葉を最後まで告げる前に──

　シュバッ！

　液体が一気に襲いかかってきた。

　槍のように尖り、波のように押し寄せ、ムチのようにしなる。

「っと……待ってください、こちらに敵意は……！」

　踏み込みを外し、ひらりとかわす。

　しかし、容赦なく繰り出される突き、打撃、巻き込み。

　オルヴァンは刃の間を舞うように身をひるがえし、紙一重で攻撃を受け流す。

（……ねじ伏せるのは容易い。だが、それでは話ができない……！）

　その矢先──床から伸びたぬめる腕が脚を絡め取り、一気に天井近くまで持ち上げた。

「……っと！」

　ぶん、と振り回され、窓の外へと放り投げられそうになる。

　カチ……カチチ……

　液体の表面が、みるみる石の質感へと変わっていく。

　冷たく、硬質な光が走り、動きが止まった。

　視線の先、階段を静かに降りてくる白い影──シロップ。

　その表情は変わらず涼やかで、指先が小さく空を一閃する。

　パリ……ッ。

　石化した腕が砕け、オルヴァンは宙を舞い、くるりと回転して軽やかに着地した。

「……助かります」

「私の役目ですので」

　淡々と告げるシロップ。

　オルヴァンはふぅっと息を吐き、石と化した液体を見下ろす。

　まだ完全には砕けず、鈍い光を宿しているそれに、彼は静かに目を細めた。

　右手を軽く上げると、空間から一冊の本がふわりと現れる。

　オルヴァンはその背を撫で、パラパラとページをめくっていった。

「ええと……液状で、自在に姿を変え……あ、ありました。“知性の流鋼ヴォルテ”」

「知性の……鋼？　強そうな名前ですね」

「“変幻自在に姿を変え、高い知性を持つ。複数の人格を宿し、侵入者に溶け込み、隙を伺う潜入者”……そう記されています」

　シロップは少し首をかしげ、視線を石化したヴォルテに落とす。

「でも……意外とあっさりでしたね」

「……相性でしょうか。知性は高いはずなので……話せば、通じるかもしれません」

　ページを閉じ、蔵書を静かに空間へと戻すオルヴァン。

　ふと、シロップが彼を見上げる。

「……私の“二つ名”も、その本に載っているのですか？」

　オルヴァンはわずかに目を伏せ、短くうなずく。

「はい。二つ名も……他の記録も」

　短い沈黙。

　シロップは、ほんの一瞬だけ視線を落とし、再び静かに微笑んだ。

「……良い記憶なら、数百年経っても忘れません。忘れているということは……知る必要のないことなのでしょう」

　オルヴァンは、その言葉を黙ってうなずいた。

　そして、視線を石化した“流鋼”へと向ける。

「……私は、この塔の最上階から降りてきた者です。敵意はありません。

　あなたのことは本で知っていますし……今も、背後の壁から分体がこちらを窺っているのも分かっています」

　静かな声色のまま、一歩だけ近づく。

「話し合いに応じるなら、本体の石化を解きましょう」

　一瞬の沈黙。

　その後──背後の壁がぬるりと歪み、銀色の影が半身を突き出した。

「……参りましたよ」

　オルヴァンは振り返らず、軽く顎を引く。

　シロップが静かに歩み寄り、指先をすっとかざすと──パリッ、と音を立てて石化が解けた。

　解放された液状の身体が、ゆらゆらと揺れる。

「……負けを認めたのは“あいつ”で、俺じゃねえからな」

「強がりに聞こえますが」

　オルヴァンが淡々と返すと、液体は一瞬だけ跳ねるように震え、次の瞬間──形を変え始めた。

　みるみるうちに輪郭が整い、細部までオルヴァンそっくりの姿へと変化する。

　背丈、体格、マントの光沢、驚くほど正確だ。

「……すごい」

　思わずシロップが呟く。

　軽く肩をすくめると、ヴォルテは室内の隅へと歩き、そこに隠していた複数の分体を吸い上げるようにして取り込み、ひとつに収束させた。

　そして、ニヤリと口角を上げ──

「……なんだお前ら、わざわざ上から降りてくるなんて。よっぽど命知らずか、それとも……迷子か？」

　突然の語気に、オルヴァンが首を傾げかけたそのとき──

　シロップが一歩、前へと出る。

「私の名はシロップ、上階で“宝”を護っていた者です」

「……は？」

　ヴォルテはぽかんとした顔で目をしばたたき、腕組みを解くと──

「お、お前ら……同業者か！？　どうりでやけに手慣れてると思ったわ！」と叫んだ。

　上を指差しながら慌てた様子で、

「ていうか今すぐ戻れ！　しっかり宝を護れ！　上だ上！　……なんか急にヤバそうな気がしてきた！」

　──だが、

　シロップはオルヴァンと並ぶ位置に立ち、眼鏡の縁を指でそっとなぞった。

　その瞬間、眼鏡が一瞬だけ揺れて、元の形に戻る。

「あなたが護っていた“宝”はこれです」

「へぇ……？」

　いぶかしげな表情を浮かべたヴォルテだったが、

　シロップの次の言葉で、ぴたりと固まる。

「そして、この塔の“最上階の宝”は──こちらです」

　両手をそっとオルヴァンへと添えた。

「…………は？」

「私の名はオルヴァン。宝はすべて──ここにあります」

　右手で腰をポンっと叩き、左手でシロップを示す騎士。

　しばし、沈黙。

　ヴォルテの顔がピクピクと引き攣り、

　次の瞬間──何かを悟ったように、片膝をついて深く頭を垂れる。

「……宝が……自ら降りてくるとは……やっぱ皆んな、暇してたのか……」

　突如として勢いよく立ち上がり、2人にギュッと抱きつく。

「暇すぎて大変だったのよ！！

　皆んなでワイワイやってんのも限界でさ〜！

　かくれんぼ選手権なんて数千回、一芸コンテスト数万回超え、モノマネ大会2回、格闘トーナメントなんて……！？シクシク……」

　ぐすぐすと泣き出すヴォルテを、オルヴァンはそっと抱きしめる。

「……私なんて、1人でずっと直立してましたからね……」

　シロップもまた、小さく呟く。

「……私は動かなさすぎて、石になってました……」

　沈黙。

「……泣くな！ せっかくの男前が台無しです！」

「うるせぇよ！」

「…………」

　そう言いながら、ヴォルテのほっぺをプニプニしたり、鼻をつまんだりと遊び始める。

「おいやめろぉっ！」

「こんなところにこんな素敵な私が……」

「…………」

　そんな中、シロップが軽く咳払いをした。

　その小さな音に、2人もピタリと静かになる。

「……で、ヴォルテさんも“宝”を護るためだけに、ここに？」

　問いかけるシロップの声は穏やかだったが、確かに核心を突いていた。

「そーだねぇ」

　ヴォルテは頭を掻きながら答える。

「上の宝を護るために、下から来た侵入者の隙を見つけて──」

　三人、タイミングが揃って。

「ぶん投げる」

　沈黙。

「……危うく宝をぶん投げるところだったぜ……」

「いえいえ、大丈夫です」

　オルヴァンは肩をすくめて静かに言った。

「私が本気なら、数秒で終わってましたし……こういうことも、出来ます」

「よっと」

　ポン、とヴォルテの肩に触れる。

　スッ。

　ヴォルテの姿が、霧のようにふわりと消えた。

　次の瞬間、パッと出す──

「わっ！？ な、何だ今の！？ 一瞬、真っ暗で動けなかったぞ！？」

　空中にふわっと現れたヴォルテが、宙返りするように着地する。

「収納してみました」

「収納て！！」

　ヴォルテはまだ驚いたまま、目をぱちぱちと瞬かせる。

　そして──

「……なあ、それもう一回やって」

「え？」

「いや、ちょっと今度は回転しながら消える感じで！　あ、消えたあとにハジの方に戻して！」

「収納やって！」

「……はいはい」

　ポン。

　スッ──。

　パッ。

「うおおっ！　今のカッコいい！　もう一回！」

「……話が進まないので後にしてください」