フィーロ

第23話

（話の主導権を取らないと勝てませんよ）

　背後で控えるプラハが小さく咳払いをする。

　その合図に応えるように、トリッチはすっと口調を切り替えた。

「では、村でお困りのことなどはありませんか？　……ナリカーナさん、少しお痩せになられたようだ。食堂のお仕事、大変ですか？」

「シロップさんたちが手伝ってくれてるから楽しくやってるよ」

　ナリカーナは柔らかく微笑んだ。

「困ってるのはトリッチの方じゃないか？　保養所でギャンブルに負けて、その腹いせに封鎖した――なんて噂を聞いたよ」

　冗談めかした言葉に、場がどっと笑いに包まれる。

「いえ……ララピンス保養所は、視察中に異獣がホテルの一棟を乗っ取る事件が起きまして。それで封鎖を――」

「ホテルに異獣が住むなんて、そんなことあるのか？」野次馬が茶々を入れる。

「その異獣は、討伐に入った兵や冒険者を次々と窓から放り投げ……幸い死者は出ていませんが、誰も姿を見ていない。不思議な存在なのです」

「ますます信じられない話だな！」野次馬たちの笑いとざわめきが広がる中、シロップとヴォルテはじっとオルヴァンの顔を見ていた。

　トリットが低く唸るように言葉を落とす。

「トリッチ……回りくどいことはするな。この話は、今回の件に関係あるのか？」

　睨まれたトリッチは立ち上がり、深く息を吐いた。

「関係ありません。……分かりました、すべて正直にお話しします」

「プラハさん、鞄を」左手を揺らして示すトリッチ。

「……」

　一瞬の沈黙のあと、トリッチはわざとらしく咳払いして言い直した。

「美人秘書プラハ、鞄」

「はい、先生」

　プラハは落ち着いた所作で鞄を持ってきて、トリッチの左手に掛けると、そのまま背筋を伸ばして席に腰掛けた。

　トリッチは鞄から書類を取り出し、大きく広げる。

「これはガルダフォルン周辺の地図です」

　野次馬とオルヴァンが覗き込み、ざわめきが少し静まる。

「今回こうして参ったのは、帝国出身と伺っているシロップさん、オルヴァンさんにご協力をお願いしたく――」

　視線を二人に向ける。プラハもそれにならい、シロップを見た瞬間、わずかに息を呑んだ。

（う、美しい……）

　思わず見惚れ、伊達眼鏡の奥で目が輝く。

「我々は帝国出身ではありませんよ」

　オルヴァンはにこやかに返す。

（帝国の貴族という話はいったい……いや、落ち着け）

　自分を抑え込むように、トリッチはすぐに調子を取り戻した。

「私の早合点でした。ですが――我々獣人ですら惹きつけられる魅力をお持ちのお二方に、ぜひお願いがございます」

「お聞きしましょう」オルヴァンが静かに頷く。

　トリッチは地図の一点を指し示す。

「ここ、ガルダフォルンの西に帝国からの難民が大勢住まわれています。我々は衣食住を最大限提供してきました。しかし帝国に今、紛争はありません。つまり――」

　オルヴァンは楽しそうに話を聞いているが、その横でヴォルテとシロップは例の“ホテルの異獣”のことが頭から離れず、半ば上の空であった。

「……私は将来帝国と国交を積極的に…」

　言いたいことは山ほどあるはずなのに、トリットはぐっと堪えて黙っている。

　その姿に、野次馬たちは密かに感心の視線を送っていた。

「……冒険者、盗賊崩れ、逃亡犯など、様々な者が混じり……」

　トリッチの言葉が続く。

　ルロマルはおそるおそる盆を抱え、席の間を縫うようにして飲み物を配っていた。

　緊張のあまり手が小刻みに震えている。

「……防犯、治安維持、それこそが私の責務であり……」

　まだ話は終わる気配を見せない。

　その時、ムルハンが大きな口を開けて――

「ふぁわわわぁ……」

　会心のあくびをひとつ。

　思わず周囲から小さな笑いがもれ、張り詰めていた空気が一瞬ほぐれた。

　この好機を、ムファールは見逃さなかった。

「……つまり、オルヴァン殿に助言を乞いたい、ということだな」

　トリッチが深々と頭を下げる。それに倣ってプラハも静かに頭を垂れた。

「いえ……助言ではございません。我ら獣人の力ではどうにもなりません。ぜひ、シロップさんとオルヴァンさんに解決していただきたく」

「えぇっ、オルヴァンさんがガルダフォルン行っちゃうの？　そしたら次の演習、いつ頃になるんだよ〜」

　ムルハンがぼやくように声を上げた。

（えらいぞ、ムルハ〜ン！　もっと言え！）

　ムファールは心の中でガッツポーズ。

　ナリカーナは肩を落としながらオルヴァンを見やる。

「私は……キノコ栽培をオルヴァンさんと進めたかったのに。でも、そんなに困っているのなら……解決してからで、いいわ」

（ナリカーナさん！　違う違う！　そーじゃなーい！）

　ムファールは顎に手を当て、必死にナリカーナを睨む。

　そして、オルヴァン達と親しい野次馬たちが一斉にざわつき始め、食堂の空気が一気に騒がしくなった――。

　遂に、沈黙を守っていたオルヴァンが口を開いた。

「……つまり。初めは招き入れ、仕事を斡旋した。だが上手くはいかず、次に土地を与え、衣食住を整えた。すると難民は増え続け、やがてガルダフォルンで帝国出身者の逮捕が相次ぐようになった。――しかし帝国と国交も無い、と言うことですね」

「その通りです」――ゆっくりと頭を上げるトリッチと、その隣で同じように頭を上げるプラハ。

「お急ぎですか？」オルヴァンは柔らかな笑みを浮かべて尋ねた。

「はい。これ以上治安が悪化すれば、国民の我慢も限界に達します。それは同時に、私の責任問題でもあり……次の選挙まで、残された二百日のうちにどうにかせねばならぬのです」

　場に重苦しい空気が漂ったそのとき――遂にヴォルテが口を開く。

「こっそり埋める……とか？」

　一瞬、沈黙。

　そして、さらにシロップも真顔で口を開いた。

「……そこ、食堂あります？」

（ここまで深刻な話になるとは……。自分の欲など捨てねば）

　悔しそうに唇を噛むムファール。

「オルヴァンさんなら、きっとあの地を素晴らしい街へと変えられるはずです」

「承ります」

　オルヴァンは静かに一礼した。

（やった！ 勝ったぞ！）

　トリッチの顔に満面の笑みが広がる。

「ありがとうございます。報酬は、私の全力をもって用意いたします。……では、早速車両をあなた方のご自宅へ向かわせましょう。お荷物をおまとめください」

「いえ、行きませんよ」オルヴァンがきっぱりと言い放つ。

「明日も予定が詰まってますし」

「え？で、では、いつごろお迎えにあがれば…」

　トリッチが困惑した表情を浮かべる。

「畑仕事の合間にでもやりますので、お任せください」

　そう言って立ち上がるオルヴァン。

「では」シロップとヴォルテも続いて腰を上げる。

（え？え？畑の合間？ちょちょちょちょ）

「ちょ、ちょっと待ってください！」と慌ててトリッチが呼び止める。

　その横でトリットが立ち上がり、にやりと笑った。

「トリッチ、オルヴァン殿が引き受けてくださった。あとは考えるな、頭がパンクするぞ。フォフォフォ…」

　軽快な足取りで食堂を出ていく。

　トリットの言葉に場が沸き、食堂は一気に賑やかになる。

　ムファールも胸を撫で下ろし、（何がどうなったかよく分からんが……良かったぞ！）と喜ぶ。

　三人もそのまま食堂を後にした。

　立ち尽くすトリッチ「え〜美人秘書のプラハさん、なんでしょうか？」

「私にも全く分からないですが、シロップさんとはお近付きになりたいです、はい」メガネをそっと上げる

　――

　帰り道、オルヴァンがふっと光球を浮かべ、三人の足元を照らす。そのまま片手で本を開き、読み始めた。

「それにしても、あれだけ食堂にいて酒一滴も飲んでないなんて……これが禁酒ってやつか」ヴォルテが腹をさすりながら呟く。

「あの窓から冒険者を放り投げる怪人は……？」

　シロップが横から覗き込み、オルヴァンに問いかける。

「そうですね。おそらく身内でしょう。ヴォルテさんの分体である可能性が高い」

　オルヴァンはページをめくりながら淡々と答える。

「誰だ……！回収したいが、今すぐは無理か」

　ヴォルテは空を仰ぎ、悔しげに拳を握る。

　その背でマントがばさばさと広がり、パイクが声を発した。

「私がぱっと飛んで行けたら良かったのに」

「それは良いですね。安全な移動手段も、いずれは確立したいですが。パイクが飛べるようになったら楽しそうです」

　オルヴァンは腕を掲げ、ひらひらとマントを眺める。

「ただ鳥の構造を真似るだけでは飛べませんからね。みんなで研究してみましょう」

「よし！まだ寝るには早い。まずは荷車に取り掛かりたい！」

　ヴォルテが声を弾ませる。

「では、皆で設計図を書いてみましょうか」

　オルヴァンが二人を見やり、にこりと微笑む。

「いいね！」

「良いですね」

　ヴォルテとシロップの声が重なり、夜道に明るい響きが広がった。