フィーロ

第20話

　ムファールは歩きながら、自分の掌をじっと見つめていた。

「………」

　次の瞬間、サッと手を水平に切り払う。

「半円陣形！」

　声に張りを持たせ、もう一度、今度は胸の高さで同じ動作を繰り返す。

「半円陣形！」

　ふっと息を吐き、拳を握り込む。

（……おれ、かっこよかった……）

　思わず口元が緩み、ついでとばかりに小声で叫ぶ。

「前進！」

　そんな自己演習を繰り返しながら歩いているうちに、食堂へと到着した。

　堂々と扉を開け、(開け！)悠々と店内に入る。

　中では、すでにカウンター側に即席のお立ち台が用意され、ムルハンが身振り手振りを交えて武勇伝を披露していた。

「で！　俺が投げたのよ！　ズバッと！　分かる？　こう！　こんな感じに！」

　手を振り回しながら必死に語るその姿に、周囲の獣人は笑いながら耳を傾けている。

　店の奥にトリットの姿を見つけると、ムファールは歩み寄り、きちんと一礼して正面に腰を下ろした。

「ムルハンの話は色付きじゃからの……ムファール、聞かせてくれ」

　トリットは笑みを浮かべ、静かに促した。

　――

「そして！　おれがズバッと飛びかかって、ズバッと突き刺したら――あの超獣が、おれを見てニヤッと笑ったんだ！　その直後、ドカーンと倒れた！」

　身振り手振りを交えて熱弁するムルハン。声量も大きく、派手な効果音までつけるものだから、食堂は大いに沸き返る。歓声と笑いが入り交じり、拍手まで飛んでくる。だが、その場の誰一人として真に信じている者はいなかった。

「ん〜……」

　カウンター奥の席で腕を組んでいたトリットが低く唸る。周囲の喧騒に惑わされず、静かな視線をムファールに向ける。

「お前たちの活躍も半信半疑だが……回復魔法まで使えるとは。まさかムルハンの大げさな語り癖に影響されて、お前まで話を盛っているのではあるまいな？」

　ムファールは咳払いをひとつ。真剣な面持ちで口を開こうとするが、周囲のざわめきにかき消される。小さく唇を結び、拳をぎゅっと握りしめてから――視線をまっすぐトリットへと向けた。

「本当なんです！　むしろ信じてもらうために、あえて抑えて話してるくらいなんです！」

　興奮に突き動かされるように立ち上がるムファール。その目には必死の色が宿っていた。

「これほどの人材の噂を、今まで一度も耳にしたことがない……。もしや北の教国か、それとも別大陸からの者か……」

　トリットは腕を組み、遠い目をしたまま低く呟いた。その思考は深く潜り込み、やがて堂々巡りを始める。

「いや、違う……そうなると、ああ、いや待て……しかし……」

　独り言が止まらない。やがて頭を抱え、眉間に皺を寄せたまま長く沈黙する。

　ムファールが不安げに見守る中、トリットは突然――ふっと肩の力を抜き、口角を上げた。

「……ああ、もうよい！」

　ガタンと立ち上がり、食堂のざわめきを一瞬かき消すほどの声を放つ。

「考えるだけ無駄じゃ！　わしの想像で収まるような相手ではない。好きにさせておけばよいのだ！」

　ムファールは固まったまま、ただ目を瞬かせる。

「そうじゃ！　仲良くしておる――それだけで十分じゃ！」

　パンッと手を打ち鳴らすと、食堂のざわめきが一瞬止まり、皆の視線がトリットへと集まった。

　彼は大きく笑い、両手を広げる。

「ムファール！　リマを呼んでこい！　今日は全てわしの奢りじゃ！　今日は飲むぞ！」

　歓声が一気に爆発し、食堂は祭りのような熱気に包まれた。

　椅子を叩く音、杯を掲げる声、笑い声が次々と重なっていく。

　その喧噪の中、カウンターで静かに酒を舐めていたヴォルテが振り返る。

　目を細め、どこか羨ましそうに呟いた。

「奢って盛り上げる……それ、俺がやりたかったことだ……」

　◇

　深夜。

　太い木の枝に腰を下ろし、オルヴァンとリーシェントが並んでいた。

「ここに――リーシェントが、今の共通語を作り、広めたと記されています」

　オルヴァンは手にした本を開き、隣のリーシェントは子どものように足をぶらぶら揺らしながら、その頁を覗き込む。

「その字って……勉強したら読めるようになりますか？」

「もちろん。勉強すれば読めるようになりますよ。ただし……」

　オルヴァンは本をパタンと閉じ、そしてまたゆっくり開いてみせる。

「あれ？……思ったよりも難しそう。たくさん勉強しないとですね」

　リーシェントが眉を寄せ、足をブンブン振る。

「ええ」

　オルヴァンは小さく笑みを浮かべた。

「……また、世界と繋がって話すことができるのですか？」

　リーシェントはオルヴァンの横顔に問いかける。

「どうでしょうね。各地の塔を踏破すれば、繋がりが広がる――そう伝えられているようですが」

　そう言いながら、オルヴァンは掌に光球を浮かべる。その光から細い糸のような輝きを引き出し、リーシェントへと繋げた。

　パッと蔵書のひとつを取り出すと、ページをめくりながら指で座標を追う。

　リーシェントは本を覗き込みながら、嬉しそうに足をばたつかせた。

「ええと……あなたの最大距離がここなので……ドルレックの座標は……」

「ドルレックは、ガルダフォルンの南。私は届きませんよ？」

　オルヴァンは光球を見つめながら問いかける。

「今、ドルレックと繋がってますか？」

「すごぉい！　ドルレックのリーシェントと、初めましてできました！」

　リーシェントは木の枝の上で立ち上がり、無邪気にオルヴァンの頭をポンポン叩く。

「あ……でも、湾岸都市のリーシェントとは切れちゃいました……」

「なるほど。皆さんが困るといけませんから――戻しておきましょう」

　オルヴァンは淡々と告げ、光球を静かに消した。

　リーシェントは「ぴょんっ」と軽やかに枝から飛び降り、オルヴァンを見上げた。

「でも！　やっぱり凄いですよ、オルヴァンさん」

　オルヴァンも静かに地面へ降り立つ。

「――そろそろ、仕事がありますので」

「はい。いってらっしゃい」

　リーシェントはぱたぱたと手を振り、その背を見送る。

　ふと思い出したように声をかけた。

「あ、本日……ガルダフォルンから、オルヴァンさんに会いに来る人がいますよ」

「はい、ありがとうございます」

　オルヴァンは振り返り、片手で親指を立ててみせる。

　それを見たリーシェントも、少し照れながら真似をする。

　ぎこちなく立てられた親指は、どこか温かみを帯びていた。

　オルヴァンはパイクと二言三言言葉を交わしたあと、食堂の裏手へと足を向けた。

「おはようございます、オルヴァンさん！」

　真っ赤なバンダナを巻いたルロマルが、明るい声で呼びかける。

　オルヴァンは小さく敬礼を返した。

「おはようございます、ルロマルさん」

　　裏口の扉を押し開け、熱気と香ばしい匂いの漂う厨房へ入る。手早く手を洗い、並べられた丸いパン生地に指先を伸ばす。慣れた調子でひとつひとつ形を整えていくと、生地が軽く息をしているかのように整然と並んでいった。

　成形を終えたトレイを持ち上げ、窓越しに差し出す。

「先日試したパンは、どうでした？」

　受け取ったシロップは窯の炎と焼き色に視線を注いだまま答える。

「ありがとうございます、まだまだ硬いですね」

　オルヴァンは小瓶を取り出し、軽く覗いてから差し出した。

「今日もリーシェントから頂きました。次回は、この菌を試してみてください」

　シロップは小瓶を胸元に当て、ほんのり笑みを浮かべた。

「……楽しみです」

　厨房の奥では、鉄鍋がぐつぐつと泡を立てている。木杓子が鍋底を擦る音、食器を並べる音が重なり、活気ある朝の空気が広がっていた。

「オルヴァンさ〜ん、スープの味みて！」

　声をかけてきたのは、最近少し痩せてきたナリカーナだ。汗を拭きながら、大鍋の前に立っている。

　オルヴァンは鍋に顔を近づけ、立ちのぼる蒸気を鼻で吸い込んだ。

「……良い香りですね。先日仕入れたキノコを使いましたか？」

「さすが！」

　ナリカーナは目を丸くして親指を立てたが、すぐに顔をしかめる。

「でも、ちょっと香りが強い気がするのよね……オルヴァンさんはどう？」

　香りを確認して、しばし考える。

「確かに、香りが立ちすぎていますか。根菜を足して全体を落ち着かせると良いかもしれません」

「根菜か……なるほどね〜！」

　ナリカーナは木杓子を握り直し、笑顔を見せる。

「やっぱりオルヴァンさんに聞いてよかった。前に比べて、舌が鋭くなってきてる気がする、フフ」

　オルヴァンは苦笑しながら。

「それは、ナリカーナさんが腕を上げているからですね」

「ふふっ、そう言ってくれるとヤル気出ます」

　ナリカーナはもう一度鍋をかき混ぜ、勢いよく立ちのぼる湯気の中で微笑んでいた。