フィーロ

第2話

　階段を、堂々と──だが慎重に、一歩ずつ降りていく。

　裸足の足音が、静かな石の床に淡く響く。

　下の階、かつて鞄を見つけた広間へ。

　床の中央には、見覚えのある石の扉。

　本を片手に、扉の前で立ち止まる。

　ページをぱらりとめくり──ゆっくりと逆読みしていく。

　この本は下層から上層へと書かれており、

　そのため、情報を追うのにも手間がかかる。

「……ふむ。次の階は……“静止の間”……と」

　手をかざす。

　ゴゴォ……

　足元の扉が重く開き、階下への階段が現れる。

　騎士は数段だけ降り、階下をうかがった。

　……広い。

　……静か。

　その中央に──ひときわ異質な石像。

　美しい女性の姿を象っており、繊細な髪の流れも、肌の質感も、彫刻とは思えぬほど精緻。

　だがあまりに完璧すぎて、生身でないことは明らかだった。

「……おおお……これは……」

　思わず見入る騎士。

　本を開き、文章をなぞる。

「……“静止の間”には……石化保持対象、名は──」

　チラッ。

　石像の目が──瞬いた。

「……ッ！！」

　息を呑み、足元がもつれかける。

　慌ててページを戻し、目を走らせながら再び顔を上げ、石像を見る。

　また本に目を落とし、今度はページをトントンと指で叩く。

「……あなたは……“シロップ……”」

　視線を石像へ。

　石像の目が、じろりと睨む。

「……ええと、“エリーシロップ”さん……でしょうか？」

　石像の眉間が、わずかにピクリと動いた。

「……敵意など毛頭ございません。

　失礼いたしました、つい馴染みやすい略称を……」

　両手を胸元でそっと広げ、低姿勢を意識しながら一歩ずつ接近する。

　その間にも、石像の目が鋭く細まり──じっと騎士を射抜く。

　瞬間、視線と共に放たれる石化の力。

　しかし騎士の姿は微動だにしない。

「石化の類には耐性がございますので……」

　もう一度、さらにもう一度。

　石像のまなざしが強く光るが、やはり無駄だった。

　沈黙が落ちる。

　やがて、石像はそっとまぶたを閉じた。

「……ふぅ〜……」

　唇から漏れる小さな吐息。

　直後、肩、腕、頬──全身を覆っていた石の殻が、細かくひび割れ、ぱらぱらと剥がれ落ちていく。

　石が削れるような乾いた音が、静かな広間に広がる。

　殻が落ちるたび、そこから淡い色の肌が現れた。

　冷たい石から解き放たれたばかりの、温かみを帯びた生命の肌。

　光を宿した瞳が開き、長く閉ざされていた呼吸がようやく戻る。

　現れたのは、細くしなやかな体つきの、美しい女性だった。

　唇にはわずかな赤み、瞳には疲れと警戒の色が残っている。

　騎士は小さく息を呑み、そして静かに──礼を込めて頭を下げた。

　……しん、とした空気。

　広間には、ふたりだけ。

　エリーシロップは、所在なげに斜め下を見つめたまま沈黙していた。

　騎士は微妙な距離を保ったまま、背筋をぴんと伸ばす。

「……エリーシロップさん、ですよね。

　、蔵書に記載がございましたので」

　慎重に、礼を込めて問いかける。

　女性はふと、小さくうなずいた。

「……忘れかけてますが……そんな感じの名前でした。

　シロップで、結構です」

　その口調はどこかぼんやりとしており、まるで何百年ぶりに言葉を紡いだかのような響きがあった。

「私は……上階の宝を護るために、下から来た者を石に変えて……窓からぶん投げる役目です」

「ハハハ……それはもう、完全に初見殺しですね。

　どうりで、私の階に誰も来なかったわけです」

　軽く肩をすくめる騎士。

　シロップは目を伏せ、ぽつりと答えた。

「……誰も来たこと、ありません。あなたが……初めてのお客様です」

　沈黙が落ちる。

　パイクも、もちろん何も言わない。

「……上から降りてこられるのは……ちょっと……ええと……どうしたら良いのか……しかも全裸……」

　気まずげに手をもぞもぞと動かすエリ。

「宝、というのは……あの、書物のことですか？　それとも……鞄？」

「わかりません……私、上階の宝を護れとしか……。あなたは……誰ですか？」

「私も同じでございます。宝を護る役目を仰せつかり──侵入者に質問をし、場合によっては……窓からぶん投げる係です」

　穏やかな笑みとともに、自らの“お役目”を説明する騎士。

　シロップはしばし沈黙し、ぽつりと漏らした。

「……ここの創造主、色々……雑ですね」

「まったくもって……」

　騎士は苦笑しながら、そっと鞄を撫でる。

「宝は、すべてこの中に収まっております」

　ポン、と軽く叩く音が、静かな空間に響く。

「私の階が最上階でして。塔の天辺まで登り、確認済みです。もう、上には……何もありませんでした」

　シロップはそっと一歩前に出て、騎士を見つめた。

　その瞳に、ほんのわずか戸惑いと希望のような光が宿る。

「……その、“宝”がそこに……」

「はい。間違いなく」

　騎士は道をあけるように一歩よける。

「……上階に……登って確かめても、よろしいでしょうか？」

「もちろん。ご案内いたします」

　片手を広げて階段を示す騎士──だが、その前に祭壇へ歩み寄り、鞄をそっと置いた。

「ここに、この鞄が置かれておりました」

　シロップは祭壇の前に立ち、ゆっくり手を伸ばす。

　──しかし。

　スッ……

「あっ……」

　指先は、何もない空を切った。

「……触れません」

「それもそのはずでして。この鞄は……“魔法のようなもの”らしいのです」

　言葉を継ごうとした瞬間、鞄がふっと消え、騎士の手元に現れた。

　さらにもう一度、すっと消える。

「所有者にしか扱えないようでございます。私もまだ詳しくは……本で読んだだけですので」

　少し照れたように笑う騎士。

　短く息を呑み、わずかに目を輝かせる。

「……中には……何が、入っていたのですか？」

「それが……何も。けれど、それこそが“価値”なのだろうと……私は解釈しております」

　そうしてふたりは並んで階段を上がっていく。

　塔の中に、足音だけが静かに響いた。

　やがて──騎士が長年過ごしてきた、あの石造りの空間へ。

　かつて“宝”が置かれていた部屋だ。

「こちらが……私の部屋でございます。

　ここにあった書物を、長年、管理し、修繕し、そして護ってきました。

　今はすべて、鞄の中に……」

　シロップはゆっくりと足を踏み入れる。

　静まり返った室内。

　かつて書物で埋まっていた空間は、今は空っぽだ。

「……綺麗な部屋ですね」

「ありがとうございます。掃除は……得意でして」

　騎士は微笑み、そっと壁に手を置く。

　──ぴかっ。

　淡い光が、部屋全体を一瞬だけ包んだ。

「……この通り、正確な原理は分かりませんが……“修復”や“浄化”に似た作用があるようです。私自身の疲労も、回復いたします」

　シロップはしばし黙ったまま、淡い光を見つめていた。

　やがてふらりと歩き出し、アーチ窓の前に立つ。

　窓辺から、身を乗り出すように外を見上げ──小さく呟く。

「……この上には？」

　騎士が振り向く間もなく、シロップは空へ向けて指先をすっと動かした。

　ザザザザ──……

　灰色の波紋が広がり、壁の一部が変質していく。

　無機質な石が盛り上がり、細かな凹凸を刻みながら形を変え……やがて、それは“階段”となった。

　目を細め、淡々と告げる。

「高いところは……あまり好きじゃないのだけれど」

　そう言うと、そのまま一段目に足をかけ、ゆっくりと登りはじめる。

　騎士は驚きに目を瞬かせ、できたばかりの階段に手を触れる。

　表面はひんやりと冷たく、凹凸は規則正しい。確かに“作られた”ものの感触だ。

　しばし無言で確かめたのち、騎士は小さくうなずく。

「あ……ああっ、少々お待ちを！」

　石の階段を登る、ふたりの足音だけが塔の壁に反響する。

　やがて──塔の天辺へ。