フィーロ

第15話

　オルヴァンは身分証を各自に手渡し、謝礼の袋を軽く開く。

「銀は一粒いただきます。残りはヴォルテさんに」

　シロップは受け取った身分証をネックレスに通し、胸元で小さく揺らす。

　ヴォルテは袋の中を覗き込み、「いらな〜い」と気のない声を返した。

「娯楽書に『酔いどれ冒険記』や『酒場から始まる英雄譚』がありまして……今度お話ししますよ」

　オルヴァンは銀片を光にかざしながら微笑む。

「え？なにそれ」ヴォルテが酒という単語に反応する。

「酒場で盛り上がる話は多いですが、現実にはお金がないと成り立ちませんから」

「兄上、今すぐ勉強会を開きましょう」

　⸻

　その夜――。

　寝室のベッドにシロップとヴォルテが潜り込み、オルヴァンは椅子に腰掛け、『酔いどれ冒険者と失われたエール』を朗読。

「『線に沿って進んではだめ！』声を荒げるミミラミ……それを聞いたキンチョは決意する――」

　――

　二人の呼吸が静まり、まぶたが落ちていくのを確かめながら、オルヴァンは声を少しずつ落としていく。

　やがて寝息が重なったのを確認し、そっと立ち上がる。

　夜道を歩くオルヴァンの耳に、パイクの声が届く。

「ミミラミは八方美人だから、キンチョが可哀想……」

「気を引こうと必死になる描写がなにかこう…。戦闘シーンの擬音や間合いを見る限り作者は……」

　二人のやり取りは、薄闇の中でも穏やかだった。

　村の中心部はすでに寝静まり、わずかな灯りが石畳を淡く照らしていた。

　その中に、霧のような存在感で立つ人影――リーシェント。

　前回とは違う姿で、しかしその瞳には、約束を覚えている者の静かな期待が宿っていた。

「……お待ちしていました」

　オルヴァンは足を止め、軽く会釈する。

「こんばんは、では質問してください」

「崩壊以前のことを、あなたは知っていますか」

「はい。……もっとも、本で読んだだけです」

「その本を書いたのは、誰ですか」

「わかりません。蔵書は増え続けています。作者は様々ですが、中には崩壊以前から今も書き続けている者もいます」

「では、その作者を探して旅をしているのですか」

「……そうかもしれませんが、それ自体が目的ではありません」

「では、旅の目的は」

「色々な経験をしてみたいですね、フィーロも可能なら集めたいです」

「フィーロ……魔力のことですか」

「魔力はフィーロの“パートナー”のような存在で、勉強していますが、紐解くことはまだ出来ません」

「そのフィーロを集めて、あなたは何を」

「――集め続ければ、私の創造主に会える気がするのです」

　リーシェントは静かにオルヴァンを見つめた。

　その瞳の奥にあるのは、興味か、それとも別の何かか。

　夜の空気がふと冷たくなり、二人の間に置かれた沈黙が、遠くの灯りよりも長く続いた。

「聞いてはいけない気がしたのです」

　リーシェントは俯く

「では今夜は失礼いたします」オルヴァンが一礼して歩き出す

　リーシェントが静かに問いを放つ。

「どうやって、フィーロを集めるのですか」

　オルヴァンは少し間を置き、夜気を吸い込んでから答えた。

「道は二つあります」

「一つは――フィーロを宿す生命を原初の闇へ還す方法。残響として微量の結晶が残る。いま“魔石”と呼ばれているものです。収量はわずかで、非効率ですが、もっとも一般的なやり方です」

　リーシェントの瞳に、淡い揺らぎが走る。

「殺すと言う事ですね…もう一つは？」

「契約です」

　オルヴァンは光球を指先で転がし、淡い光を細い糸に伸ばす。

「崩壊以前から書を残し続けてきた、ある観察者がいました。

　長い歳月をかけてフィーロを宿す存在を記録し、その結果辿り着いたのがこの方法――“絆”を結び、同意の上で少しずつ継続的に分けてもらう。

　絆が切れれば接続も切れる。支配ではなく、相互合意による流路です」

「……支配ではないと、どう証明します？」

　菌糸のように細やかな声で、リーシェントが試す。

「証明は振る舞いで。急がないこと、奪わないこと、そして断る権利が常にあなたにあること」

　オルヴァンは糸を解き、光をもとの球に戻した。

　リーシェントは足元の土に視線を落とす。

「もし、私が危険を感じたら？」

「その瞬間に途絶えます。流れの主導権はあなたにあります。逆流もしない。私は“受け取り側”にすぎません」

　短い沈黙。夜の葉擦れがひとつ。

「対価は？」

「今はありません……試してみますか？」

　オルヴァンは光球を浮かべる。

　リーシェントはゆっくり、しっかりと頷いた。

　オルヴァンは光球から米粒ほどの灯を摘み、リーシェントの胸奥にそっと沈める。

「これは“合図”です。気が変われば、吹き飛ばして終わりにしてください」

　そう言い残し、オルヴァンは背を向けた。

　足音が闇に溶けるまで、リーシェントは動かず、やがて土へと還った。

　――

　少し遠回りしながら帰路につくオルヴァンは、スッと光球を出した。

「リーシェント、信じていましたね」

「えぇー！？　嘘なんですか」

　パイクが小声で叫ぶ。

「全部が嘘ってわけでは……」

　オルヴァンは銀片を取り出し、夜空にかざす。

　淡い月光を受けた銀は、一瞬、光球と同じ脈動を見せた。

「……もっと効率のいい方法もあるのですが――」

　そこで言葉を切り、唇に指を当てて微笑む。

「今夜は、その話はやめておきましょう」

　パイクはさらに声を潜める。

「もしかして、酔いどれ冒険記に出てきた“銀の──”」

「さぁ、どうでしょう」

　オルヴァンは冗談めかしつつも、銀片を収納し、足音を消すように闇の中へと溶け

　背中越しの気配は、しばらくの間、夜気の中で揺れていた。

　――

　まだ暗い朝、風呂場に水の音が響く。

　オルヴァンに魔法で貯めてもらった水を、シロップは頭から勢いよくかぶった。

　乾ききった花冠を手に取り、全身を丁寧に洗う。

　何度も水で流したあと、花弁をちぎって両腕に絡めるように纏わせる。

　幅広の乾いた布で水気を拭い、服を身につけると家を出た。

　外では、ランタンの灯りを頼りにオルヴァンとムルハンが鍬(くわ)を振っている。

　シロップと目が合ったオルヴァンは歩きだし。

「では、我々は食堂に行ってきます」

「後は任せろ！　今日でこの道具も使いこなしてみせる！」

　ヴォルテは鍬を掲げ、二人を見送った。

　道すがら、オルヴァンがシロップを見やる。

「水気を残すと……臭くなりますよ」

「え！？　臭くなったら石化します！」

　慌てて自分の匂いを嗅ぐシロップ。

　オルヴァンが片手を掲げると、衣服や髪に残った水気がふわりと集まり、霧となって漂い、やがて花の香りがシロップを包み込んだ。

　食堂に着いた二人。

　外はまだ夜の色を残しているのに、店内は明るく、人々の声と香ばしい匂いで満ちていた。

　シロップはマントをオルヴァンに預け、そのまま店の奥へ。

　オルヴァンは奥まった角の席に腰を下ろす。

　ピンクの布を頭に巻いた若い獣人が、シロップを見つけて厨房へと手招きした。

「シロップさんですね。私はルロマル」

　軽く敬礼をする。

「はい、お手伝いに来ました」

　シロップも真似して敬礼。

　ルロマルは厨房を見渡し、少しだけ考え込む。

（皿並べが一番楽かな……いや、果物洗いは……あれ、毛のない手で大丈夫なんだろうか？）

　そのとき、シロップがパッと皿の積まれた洗い場を指さす。

　袖に輪っか状の布を通し、クロスさせて留めた。

（……寝る前の特訓で習得したのは、あのエリアだけ）

　籠の中の果物をひとつ、無断で頬張ると、洗い場に向かって手際よく洗い始める。

　広い厨房の獣人たちが、その動きに目を奪われ、作業の手を止めた。

　背筋の伸びた姿勢、無駄のない所作――洗練された動きが水音と共に響く。

　そこへ、新たに入ってきた獣人がパンッと手を叩き、短く喝を入れる。

　その合図で、再び厨房全体が動き出した。