フィーロ

第14話

　村の中心を離れると、街灯はまばらになり、夜の闇が少しずつ濃くなる。

　足音は土の道に吸い込まれ、遠くで獣のような鳴き声がひとつ響いた。

　雲の切れ間から覗く星々は、塔の最上階で見上げた空と変わらぬ輝きを放つ。

　オルヴァンはしばし足を止め、その光景を目に焼きつけると、再び歩き出した。

　やがて、滞在先の石造りの家が見えてくる。

　玄関をそっと閉じ、足音を殺して階段を上がる。

　二階の廊下は淡い光に照らされ、静けさが漂っていた。

　ヴォルテは大の字になって寝息を立て、シロップは毛布を肩まで引き寄せて丸くなって眠っている。

　オルヴァンは腰掛け、視線を文字に落とし、時を忘れたように読み耽った。

　本を読むオルヴァンは、ふと顔を上げ、軽くつま先でポン、と床を鳴らした。

　眠る二人を順に見やる。

　……深い眠りだ。

（塔でも、何者かがこっそり最上階まで来ていた可能性は……あるかな？　パイク…）

「パイク」と声に出す

「はい？」

　視線を落とすと、答えたのは肩に掛けたマントだった。

　布地がわずかに波打ち、まるで胸の奥で呼吸しているかのように膨らんでは沈む。

　その微かな動きと共に、かつての声が耳の奥に染み込んでくる。

　オルヴァンは小さく首を振った。

「……いえ、なんでもありません」

　マントは再び静まり、ただの布のように垂れた。

　オルヴァンは本に視線を落としたまま、静かに時を過ごしていた。建物の外から、土を掘り返すわずかな音が風に乗って届く。それでも彼はページをめくる手を止めない。

　しばらくして立ち上がり、窓から下を覗く。

　蓄光ランタンの淡い灯りに照らされ、ムルハンがせっせと穴を掘っている。

　その動きをしばらく観察してから、オルヴァンは外へ出た。

「おはようございます。鎌はここに置いておきますね」

　パッと鎌を出し、畑にザッと突き立てる。

　少し驚いた様子のムルハンが顔を上げる。

「ありがとう。早起きですね」

　オルヴァンはランタンを拾い上げ、穴の中を覗き込むと、手にしていたランタンをシャベルへ持ち替えた。

「二人は、明るくなるまで目を閉じていると思います」

「じゃあ、ヴォルテさんが起きてきたら交代しましょう！」

　掘り進めながら、オルヴァンが問いかける。

「ここを掘れば、水が出るのですか？」

「ええ。川や溜池から引くこともできますが、ここなら掘れば出ます。匂いで分かるんです！」

　ムルハンは得意げに胸を張る。

「魔法でパッと掘る人もいるらしいですけどね……」

　意味ありげにオルヴァンを横目で見る。

　オルヴァンは口元に微笑を浮かべた。

「そんなことをしたら、ヴォルテさんの楽しみがなくなりますから」

　そう言って、和やかに作業を続けた。

　――

　辺りがわずかに明るみ、窓辺に立ったヴォルテは、外で楽しげにやり取りしながら進む作業の様子を眺めていた。

　その背後では、シロップが謎のポーズのまま石化している。

　ヴォルテは何度か頷きつつ、その石像の肩を軽くポンポンと叩く。

「私は仕事がありますので。姉上はここで遊んでてください」

　そう言い残し、足音も軽く部屋を後にした。

　入れ替わるように、オルヴァンは一階で本を開く。

　向かいの椅子では、石化が解いたシロップが果物を頬張っている。

　開いた窓からは、

「すげ〜！　もう四歩尺はいってるぅ〜！」

　と、大騒ぎする声が飛び込んできた。

　同時に、舞い上がった土埃が部屋に入り込む。

　オルヴァンはその土埃をサッと消し去り、またページへ視線を戻す。

「楽しいですね」

　シロップが口いっぱいに果物を頬張りながら、無邪気にそう言った。

「村の中心部に行きますが」

　オルヴァンが視線を向けると、シロップは「もちろんです」と軽やかに立ち上がった。

　外では、井戸掘りを続けるヴォルテとムルハンの姿。

　オルヴァンはしばしその様子を眺める。

　穴の中からヴォルテがひょこっと顔を出し、親指を立ててから再び中へ消えたのを見届け、オルヴァンとシロップは歩き出した。

　農作業中の獣人たちに軽く会釈を返しながら進むオルヴァンが、ふと口を開く。

「パイク、ヴォルテと接続して連絡が取れる最大距離は？」

「それは分かりませんが……以前、ヴォルテが分体を投げた時は、十数秒で切れました」

「接続が切れたら教えてくださいね」

「はい！」

　そのやり取りを後ろから聞いていたシロップが、感心したように漏らす。

「そんな便利機能が」

「そのためのプレゼントだと思いますよ」

　オルヴァンの言葉に、シロップは嬉しそうに胸元のネックレスを手に取り、改めて眺める。

　……プレート部分に刻まれた変な顔を見つけ、そっと服の中へしまい込んだ。

　やがて、中心部の賑わいが近づく。

　生地のロールや簡易な履物が並ぶ店の前でオルヴァンは立ち止まり、布を手に取った。

　店先で機を織っていた獣人と目が合う。

「うちの取引は蓄光石か秤量ね」

「はい」

　オルヴァンは手に取った布を静かに戻し、再び通りを歩き出した。

　露店の並ぶ通りを一通り見て回り、時折足を止めては品を眺める。

　帰り道の途中、食堂の前を通りかかると、店主が笑顔で籠いっぱいの果物を差し出した。

　軽く会話してから礼を述べて受け取り、その重みを両手に抱えながら、ゆっくりと帰路につく。

　住居の前では、大量の木材を積んだ荷車のまわりで数人の獣人が作業していた。

　シロップは一礼し、籠をオルヴァンから受け取ると、スキップしながら家の中へ消えていく。

「オルヴァンさ〜ん！」

　ムルハンが駆け寄ってくる。

「ヴォルテさん、すごいですよ！　ここは帯水層まで掘ったので、今は二本目を掘ってます！」

　畑の中央付近では、土煙が舞い上がっていた。

「この板は井戸の補強用ですね。手伝います」

　オルヴァンはそう言い、マントをさっと脱ぎ払う。布は滑るように形を変え、下半身にまとわりついてズボンとなった。

（魔術師、かっけぇ……！）

　憧れの目で見つめるムルハンだったが、オルヴァンに「無理ですよ」と言われ、表情が固まる。

　◇

　その日、ヴォルテは一日で四本の井戸を掘り上げた。

　風呂で土を流すと、酒樽から注いだ酒をあおり、「風呂上がりの一杯はさいこうぉ〜」その、地上の習慣が気に入り、数回風呂に入り一杯飲むを繰り返した後、椅子に腰を下ろす。

「兄上、その本にある俺の特技欄に、井戸掘りと酒に強いを追加しといてくれ」

　真剣な眼差しでそう言う。

　ページをめくる手を止め、オルヴァンは首を振る。

「この本には、ヴォルテさんのことは書いていません」

　スーッと光球を浮かべると、「本が新しく生まれたら追加されているかもしれませんね」と光球の色を確かめ、静かに収納した。

　その時、外の空気がわずかに張り詰めた。

　オルヴァンは本を閉じ、無言で立ち上がる。

　ノックの音が届くより早く扉を開き、トリットたちを迎え入れた。

　ケルマと名乗る獣人と簡単な挨拶を交わすと、全員が静かに席に着く。室内には、言葉少なな緊張が漂った。

　トリットが軽く咳払いをし、口を開く。

「今日は井戸を複数掘ったとの事。これは謝礼じゃ」

　小さな袋を机に置く。「数日分の滞在費は差し引いておる」

　ヴォルテは腕組みを解き、軽く会釈する。

「それと、コロボスに行くなら必要になる」

　銀色のプレートが静かに差し出される。「我が国で通用する仮の身分証だ。本証はガルダフォルンで発行できるが、これでも不自由はせん」

「助かります」三人は同時に頭を下げた。

　トリットはゆっくりと指を組み、「もっとも、この身分証には保証人の名も記される。……つまり、今後は自由に我が国を出入り出来るが、わしの名に影響するということじゃ」　穏やかな笑みの奥に、わずかな圧が滲む。

「承知しています」オルヴァンは短く答えた

　トリットはケルマに目配せし、各自の名前と特徴を刻ませる。

「もちろん、保証人になるには下心がある。コロボスの用事を終え、ガルダフォルンに行く事があれば必ず連絡をくだされ」

　その口調は依頼というより、条件提示に近い。

「出て行けと言っとるのではないぞ。気兼ねなく滞在してくれ」

「分かりました。必ずご連絡します。ただ、コロボスの予定は急ぎではないので、先にガルダフォルンに行くこともできますが」

「行き先が決まったら教えてくだされ」トリットは穏やかに返す。

「はい。明日、北のサベ鉱山に行ってみたいのですが」

　不意のオルヴァンの言葉に、シロップとヴォルテが顔を見合わせた。

「私は明日、食堂を手伝う約束を」シロップが目を閉じたまま静かに告げる。

「俺は段差作りだ」ヴォルテがちらりとオルヴァンを見た。

「畑の畝ですね」

「そう、それ」ヴォルテは頷く。

　ケルマは無言で仕上げた身分証を三人の前に並べ、ふぅと息を吐く。

「一人で行くつもりです。半日あれば往復できます」オルヴァンはトリットに視線を向ける。

「ふむ……あそこは採掘量が減り封鎖されておるし、超獣や獣も多い」

　眉間に皺を寄せるトリット。「魔法石でも探しておるのか？」

「いえ、懐が寂しいので」

　その答えにトリットは表情を緩めた。

「なんだ、鉱物か金か。ふむふむ」

「はい、お金です。旅には必要ですし、店で欲しい物もありましたので」

「なら村で仕事をすればよい。明日の夜明け、食堂に来なされ」

　トリットが立ち上がると、ケルマも席を立った。

　家の外に出ると、ムファールがランタンを片手に待っていた。

「今日はゆっくり休みなされ。明日、食堂で」

　三人はお辞儀をする。

「ガルダフォルンに行けば、稼げる仕事はいくらでもありますぞ」

　そう言い残し、トリットは機嫌よく去っていった。