フィーロ

第1話

　そこは、半円形に広がる幻想的な空間だった。

　一見すれば古の神殿のようでもあり、あるいは遥か昔に遺された大図書館のようでもある。

　視界の限りに並ぶ無数の書架が、円弧を描く壁に沿って整然と並び、隙間なく書物を抱えていた。

　背表紙には見慣れぬ文字が刻まれ、光を受けるたびに淡く浮かび上がる。

　アーチ窓から差し込む光と風が、この場所にも確かに「今」という時を運んでいた。

　天井は高く、石の梁が幾重にも連なってアーチを描き、その中心には光の球体が浮かんでいる。

　それは太陽でも月でもない。

　だが、昼のようにあたたかく、夜のように静かに――まるですべてを見守る眼差しのように、空間を照らしていた。

　⸻

　中央に立つのは、黒鉄の鎧をまとった――騎士を思わせる姿をした存在だった。

　その装甲は人を守るというより、人の形を借りただけの殻のようにも見える。

　そして両手にあるのは剣ではなく、一冊の分厚い本だった。

　ページをめくる音だけが響き、時折、風が書架の背表紙を揺らす。

　騎士が指先で軽く払えば、積もった埃は細かな光となって宙に溶け消える。

　季節は幾度も巡り、窓の外の空は色を変える。

　だが騎士はただ本を手に取り、読み終えれば背をなぞって棚に戻し、また別の一冊を開いた。

　この空間に流れるのは、静けさと読書だけ――それが確かな時の証であった。

　⸻

　ある日、窓辺に立ち、外をじっと見下ろしていた。

　切り立った崖が途切れもなく続き、遥か下には森や川が豆粒のように霞んでいる。

　雲の影が幾筋も流れ、その高さが常軌を逸していることを、あらためて思い知らされた。

　窓枠にそっと手をかける。

　身を乗り出すことはせず、ただ触れ、そして空を仰ぐ。

　何かを思い出そうとするかのように、黙したまま長く立ち尽くしていた。

　⸻

　時は流れた。

　雲は絶え間なく形を変え、空は幾千もの朝と夕を繰り返し、遠い稲光や雷鳴が幾度も地平を走った。

　それでも光の球体は変わらず、ただ静かに空間を照らし続けている。

　あるときは、アーチ窓に手をつき、下界を見下ろしていた。

　森も川も、幾十年を越えてなお目に見える変化はない。

　ただ流れる雲と、果てしない空の色合いが、時の重みを告げていた。

　やがて、窓の縁に背をあずけ、腕を組む。

　その姿は、何事かを深く考えているかのように見えた。

　背後では――閉じたはずの本のページが、風にあおられるようにして、一枚、また一枚と静かにめくられていった。

　今日も分厚い本を抱え、静かな部屋をゆっくりと巡っていた。

　両腕にあるのは『新魔法創作論 全書・第十七巻』』──

　分厚さゆえに読者を拒むかのような、威容を誇る書物である。

　ページをめくりながら、彼はときおり口を開く。

　だが、それは独り言ではない。

　この塔で長年を共にしてきた“姿なき友”――声だけの存在、パイクへ向けられた言葉だった。

「……ふむ、確かに“新しい魔法”を生み出す理論は立派です」

　指先で行をなぞりながら、軽く顎に手を当てる。

「ですが……“広範囲を良い香りで包む魔法”に、丸ごと一章を割く必要があるでしょうか？」

　しばし耳を傾け、やがて小さく頷く。

「……なるほど。確かに兵舎や市井では重宝されるかもしれません。ですが“良い香り”の基準は個体差が大きい。……実際は香りそのものではなく、感覚に直接働きかける魔法なのでは？」

　本をパタンと閉じ、窓辺に歩み寄る。

「……では、“紙の面を常に滑らかに整え、書きやすくする魔法”などはどうでしょう。学者や官僚にとっては、整うインクよりも実用的かもしれません」

　頬に手を添えて考え込む。

「あるいは……魔法スクロールを、こっそりくだらない魔法に差し替えてしまう、いたずら向けの術式。……ふむ、それは実に悪趣味だが、笑いの研究にはなるやもしれませんな」

　次第に真面目さと冗談の境目が曖昧になり、声にはどこか楽しげな響きが混じる。

「よし、次の会議の議題は決まりましたね。“くだらないが少し欲しい魔法をいかに体系化するか”……」

　そう言ってから、ふっと笑い声を漏らす。

　やがて彼は本を胸に抱き直し、書架へ戻ると深く一礼した。

「……次回もぜひ、議長をお願いしますよ。パイク殿」

　⸻

　日々は、そんなふうに過ぎていった。

　パイクとの会話、本の整理、塔の静寂。

　しかしある日──その日常に、妙な変化が訪れる。

　きっかけは、一冊の本だった。

『高次存在論・基礎編』。

　そこには、こう記されていた。

　「真の本質を見極めるには、あらゆる装いを脱ぎ捨て、自らの構造を観察せよ」

　……どうにも気になった。

　いや、ずっと気づかないふりをしてきたのかもしれない。

　だがページの一節は、背中をぐいと押してきた。

　机の上には鎧も衣服も、帯も靴も――すべての装備が欠けることなく整然と並べられていた。

　まるで儀式の供物のように、秩序だけがそこに在った。

　その完璧な秩序から、わずかに離れた椅子の上に――

　一糸まとわぬ姿が立ち尽くしていた。

　背筋は伸び、姿勢だけは兵士のそれを保っている。

　だが、その顔には深い影が差し、瞳はただ一点、股間へと落ちていた。

「……なぁ、パイク」

　沈んだ声で“見えない友”を呼ぶ。

「これは……おかしいと思わないか」

　もちろん返事はない。

　それでも、答えを聞いたようにわずかに頷いた。

「……ないんだ。どこにも」

　重苦しい沈黙が、部屋をさらに広く冷たくする。

「角度を変えて見ても……確かに、何もなかった」

　淡々と事実を積み重ねる声には、かえって深い絶望が滲んでいた。

　やがて、唇が乾いた音を立てる。

「男ではない……女でもない……」

　目を伏せ、低く吐き出す。

「……なら、私は……生命ですらないのかもしれない。精霊……？」

　ひやりとした仮説が、石の壁に反響して消えていく。

　彼は目を閉じ、深く息を吸い、ゆるやかに吐き出した。

「パイク……なぁ、私って……いったい、なんなんだろうな……」

——

　静かな部屋に、金具の外れる音が淡く響いた。

　一つひとつの装備を外し、机の上へ整然と並べていく。

　外套を滑らかに畳み、鎧を順に外し、最後に胸当てを外すと、黒鉄の重みが消えていった。

　革紐を解くたび、わずかに息を吸い、吐き出す。

　その所作は戦いへの備えではなく、むしろ何かを祈る儀式のように見えた。

　やがて剣を腰から外し、机に置く。

　全てを脱ぎ終えたとき、そこに立っていたのは一糸まとわぬ姿。

　背筋は伸びているのに、どこか脆く、揺らいで見える。

　アーチ窓の前に立ち、外を見やる。

　灰色の雲が垂れ込め、風すらなく、ただ沈黙が広がっていた。

「……変わらぬ眺めでございますな」

　誰に向けるでもなく、礼を込めたような声でつぶやく。

　やがて歩を進め、部屋の中央──床に縁取られた石板の前で立ち止まる。

　裸のまま視線を落とし、足元を見据える。

「……パイク、行きますか」

　小さく呟き、宙を見上げてひとつ頷いた。

　まるでそこに“姿なき友”が居るかのように。

　本を閉じ、床の上に手を重ね、唇を動かす。

　呪文か祈りか、囁きは空気を震わせ、床の石板がかすかに軋む。

　ゴゴ……ゴン……

　低く重たい音とともに、石板がゆっくりと、開き隙間から冷たい空気が吹き上がる。

　その風は、塔の静寂を初めて揺らした。

「……ふむ、無事開いたようです。……開いてしまったと言うべきか」

　小さく息をつき、半歩だけ前へ。

　覗き込む視線の先──闇に沈む階段、その底に、ぽつりと石造りの祭壇が見えた。

「……やはり、ありましたか」

　声には、予感が的中した確信と、ほんのわずかな緊張が混じっている。

　かつて読んだ本の記述──

『…万物を封じる鞄あり。その所在は…』

　という一節が、脳裏に鮮やかに蘇る。

「本当に……存在していたとは」

　期待と警戒とがないまぜになった吐息を漏らし、しばし階段を降りずに祭壇を凝視する。

　周囲を見回す。動くものはない。

　呼吸を整え、意を決し──

　早足で階段を降り、石床に降り立った。

　目は真っ直ぐ祭壇の上へ。

　そこには「鞄」が鎮座していた。

　見覚えのある形──古書の挿絵そのままだ。

「……これが……」

　手を伸ばしかけ、引っ込める。

　もう一度、慎重に伸ばし──ピッとつまむように持ち上げる。

　思いのほか軽く、拍子抜けするほどだった。

　肩をすくめ、小走りで階段を引き返す。

　途中、何度も背後を振り返るが、やはり何も起こらない。

　そして上階へ──。

　長く一息。

　深呼吸。

　……。

　ようやく彼は、手にした鞄に視線を落とした。

　留め具を外し、蓋を開け、手を差し入れる。

　すっ……肘まで沈み、なお底に触れない。

　さらに肩まで──やはり届かない。

（……間違いない）

　本棚に向かい、迷いなく“次元構造理論編”を取り出す。

　ページを開き、記述をなぞる。

　真剣な表情で読み上げる。

『次元バック』──高次元展開空間における折り畳み構造を応用した収納装置。

　物理的体積と質量の制約を一時的に無効化する。

　最初に接続を確立した者にのみ従属し、変更は不可。

　思念により内包物の情報を感知可能。

　所望の物品を即座に抽出し、指定物を収納できる。

　顔を上げる。

　鞄を持ち直し、床に並んだ装備へ視線をやる。

　ちらりと“パイクのいる方向”を見て、口元がにやりと緩む。

「では……検証開始と参りましょう」

　まずは靴を手に取り、思念を込めて──ポンッ。

　靴が消えた。

「…………っ！」

　右手の親指を、無言でパイクに向ける。

　鎧、帯、小手──

　一つ一つ、記述通りの手順で収納していく。

　最後の一枚、下衣を収めると、背筋を伸ばして正座。

　思念を込め剣を取り出し、眺め、またしまう。

　再び取り出し、しまう。

　何度も、何度も。

「……完璧です」

　ふと微笑を浮かべ、鼻から軽く息を吐き、すっと立ち上がる。

　全裸のまま、本棚へと歩を進める。

　背表紙を指でなぞり、一冊ずつ、慎重に鞄へ。

“パッ”　“パッ”　“パパッ”

　無言の作業が延々と続く。

　だが、収納してもなお、本棚の端からまた本が現れる──まるで部屋そのものが“補充”しているかのように。

　やがて、彼は小さく息を吐き、動きを止めた。

　際限のない作業に、わずかな諦めが滲む。

　今度は試すように、書架の側面へ片手をそっと添える。

　重さを確かめるでもなく、ただ軽く触れただけだった。

　──その瞬間。

　書架全体が淡い光に包まれ、音もなくパッと消え去った。

　しばし無言で立ち尽くす。

　やがて一歩踏み出し、別の棚に手を置く。

　同じように光が走り、またひとつ、跡形もなく消える。

　机も、椅子も──。

　軽く指先を触れるだけで、全てが光となり、次々と姿を消していった。

　歩みを進め、部屋を巡りながら手を伸ばすたび、そこにあったものは空白に変わっていく。

　静寂だけを残し、空間は徐々に「何もない部屋」へと姿を変えていった。

「……パイク……あなたが背中を押してくれたおかげだ」

　呼びかける。

　返事はない。

　短い沈黙ののち、うなずいた。

「我が務めは変わらない。……いよいよ、参りましょうか」

　視線を天井へ。

　そこには、この部屋を満たしてきた柔らかな光──

　アーチ状の天井に浮かぶ、正体不明の光源。

　そしてそれこそが、この部屋で最も重要なものだと、騎士は知っていた。

「……これを残しては、意味がありません」

　ぐっと膝を曲げ、深く息を吸う。

　全裸のまま、軽快に跳躍。

　光へ向けて手を伸ばす。

　指先が触れる瞬間、心の中で叫ぶ。

（収納ッ！！）

　──すぅっ。

　光は静かに消えた。

　部屋は、穏やかな暗さに包まれる。

　変わらぬ静けさの中、中央には凛と立つ全裸の騎士。

　足元に落ちた影が、ゆっくりと回り──旅立ちの方向を指していた。