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第六十七話：富の代償

信長がお忍びで市中を視察した翌日。

大坂城の政務室には重い空気が漂っていた。

信長は仁斎と石田三成だけを呼び出し、無言で座している。

三成が緊張した面持ちで、最新の書状を読み上げ始めた。

「は。まず国全体の米の取れ高について。十年前に比べ凡そ三倍となっております。これも上様の検地により、隠し田もなくなり、正確な石高が把握できたおかげにございます。また楽市楽座のお定めにより、商いも大いに栄え…」

「よい」

信長が遮る。

「その施策が、本当に民のためになったか。それを聞きたいのじゃ」

三成は一瞬言葉に詰まった。

「三成、昨日路地裏で見た親子は、この帳簿のどこに載っておる？」

「は？」

「布を煮て飲んでおった子じゃ。あれは勘定に入っておるのか？」

三成は答えられない。信長は続けた。

「言え。大店の主と貧しき民との差はどうなっておる」

主君の射抜くような視線に、三成は観念した。

「…は。我が国の豪商上位十家が持つ富は、国全体の富の凡そ四割を占めております。一方で…下の者たちの暮らし向きは、ここ数年の物の値が上がったことにより、十年前よりも実のところ悪うなっているとの…」

その言葉を聞きながら、信長の意識は遠い過去へと飛んでいた。

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父信秀が急死し、織田家が内乱に揺れていたあの頃。

「尾張の大うつけ」と呼ばれていた若き信長は、常に死と隣り合わせだった。

裏切り、謀略、そして絶え間ない戦。

最も忘れられぬのは、平手政秀の諫死だった。

金がないゆえに家臣団は分裂し、腹心の老臣は己の命をもって諫言した。

「銭のためなら主君も裏切る。それが人か」

若き日の信長は、銭の力の恐ろしさを骨身に刻んだ。

銭とは力。銭とは命。その冷徹な事実が、彼を天下人へと駆り立てた。

そして天下統一が見えてきた頃。

信長は家臣たちに語った。

「ワシは天下布武を成し遂げる。じゃが、それは始まりに過ぎぬ。真に目指すは、民が安んじて暮らせる世じゃ」

あの頃は、本気でそう信じていた。

楽市楽座で商いを自由にし、検地で税を公平にすれば、民は豊かになると。

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信長は現在へと意識を戻す。

『じゃが、現実は…』

評定が終わった後。

信長は仁斎を一人、天守へと呼び出した。

二人は眼下に広がる大坂の街を見下ろしていた。煌々と灯る明かり。それは繁栄の証のはずだった。

「仁斎よ」

信長が静かに口を開いた。

「そなたの言う『商い』は、時に無慈悲ではないか」

「…と申されますと？」

「富める者はいよいよ富み、貧しき者はその富ゆえに、なお一層貧しうなる」

仁斎は表情を変えずに答えた。

「それが物事を良くし、国全体の富を増やしまする。商いの理として…」

「理か」

信長は吐き捨てるように言った。

「国は豊かになった。されど民一人一人はどうじゃ？」

仁斎は答えられなかった。

「仁斎よ、ワシは間違うておったのかもしれぬ」

「何がでございますか」

「楽市楽座じゃ。座を廃して誰もが商いできるようにした。それは良かった。じゃが結果はどうじゃ？力ある商人だけが生き残り、弱き者は淘汰された」

信長は窓の外を見つめながら続けた。

「検地もそうじゃ。税を明らかにして公平にしたつもりじゃった。じゃが結果は？逃げ場を失った百姓が、より苦しんでおる」

深く息を吐いた。

「若き日のワシは『天下布武』を掲げた。力で統一すると。じゃが今思うのは『天下静謐』じゃ。民が穏やかに暮らせる世じゃ。それなのに、ワシの作った世は…」

信長は自嘲的に笑った。

「ワシの天下とは何じゃ？結局は金持ちどもの天下か？」

「銭が銭を生む仕組み。汗も流さずに富む者ども。それは結局、新しき身分ではないか」

信長の瞳には、深い失望の色が浮かんでいた。

「ワシは古き身分の仕組みを壊し、新しき身分の仕組みを作っただけか」

「上様、それは…」

「黙れ！」

信長が初めて声を荒げた。

「ワシは何のために戦うてきた？比叡山を焼き、一向宗と戦い、古き権威を打ち壊してきた。それは何のためじゃ？」

仁斎は黙って聞いている。

「強き国を作るため。誰も飢えぬ国を作るため。そう思うておった。じゃが…」

信長は拳を握りしめた。

「銭のために民を見捨てる。それがワシの作った世か」

『違う。これは理に適った仕組みだ。数は正しい』

仁斎の内心は否定した。だが同時に疑問も湧く。

『なぜこの御方は、誰も気づかぬ矛盾を見抜かれる？これもまた、この御方の天才か』

「仁斎よ、そなたの作った仕組みは見事じゃ。寸分の狂いもない」

信長は窓に背を向けた。

「じゃが、完璧すぎる。人が住む世ではない」

その夜、信長は一人天守に留まった。

若き日の記憶が蘇る。

銭のために裏切った家臣たち。

銭のために命を売った者たち。

「ワシの作った世は静謐どころか、銭の戦場じゃ。刀の代わりに算盤で殺し合うておる。これがワシの夢見た天下か…」

激しく咳き込む。

手のひらに、また血がついた。

「時がない。このままでは…ワシは何も成さずに果てる」

その時、信長の心の奥底で、ある決意が固まった。

「壊すしかない。この完璧なる地獄を、一度壊して作り直すしか…」

第六天魔王は初めて、自らが作り上げた仕組みに敗北を認めた。

そしてその敗北が、彼を最後にして最大の、そして最も破壊的な行動へと駆り立てることを、この時の仁斎はまだ知る由もなかった。

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