アキラと幽霊

出会いは別れ、別れは出会い その①

今日は少し、身体が重い。ここ最近は、やたらと仕事が多かったからな。

　ベッドから起き上がり、ボンヤリと思い出す。

　アイドルプロデューサーに、不幸な男の竹中、それから笑顔が良く似合っていた朱莉。

　もう、今はいない。

みんな、あの世では、今度こそちゃんとした人生を過ごせているのだろうか。

　まあでも、あの世があるのかどうか分からないから、何とも言えないけれど。

　でも、それでも、大丈夫だ。きっとあいつらは、大丈夫だ。

「さてと、今日はせっかく仕事もないことだし、ゆっくりするかな」

　いや、待て。この発言はフラグじゃね？　こう言った矢先に、よくないことが起こる。

　ありがちというか、必然というか、とにかく……。

「前言撤回。今日も一日、忙しくなりそうだ」

　うん。これでもうフラグは消滅した。よし、これでよし。

　ちらりと置時計を確認すると、時刻は午前六時半過ぎ。一度、大きく背伸びをしてから、僕は二度寝を開始するのであった。

「アキラ！　大変だよ！」

　二度寝を開始できませんでした。

　僕は布団を頭までかぶり、ユリの声を遮断。ほかほかと温かい。

　季節は秋。もう、長袖一枚では外出できないほどだ。

「ねえアキラ、アキラってば！　大変なんだってば！」

　聞こえない聞こえない。

「アキラ！　本当に大変なんだよ？　嘘じゃないよ？　ねえ！」

　ユリが嘘をつくようなやつじゃないことは知っている。

　だからきっと、大変なことが起きているのは事実なんだろう。

　でも、だからこそ、聞きたくない。

　厄介事だと分かっていながら、首をつっこむほど僕はバカじゃない。

　寝ている僕の上で、ユリはじたばたと暴れる。ゴキブリみたいに暴れる。

　ベッドがぎしり、ぎしりと変てこな音を奏で、揺れる。

　なんだかイケないことをしているような気分だ。

　と、血気盛んな男子高校生みたく妄想していると、布団を一気に剥がされた。

「無視しないでよぉ……やばいんだってばぁ……」

　涙目で見つめるユリを一瞥し、僕は考える。

　困っている女の子が目の前にいて、いま、その女の子は僕に助けを求めている。

　はい、ここで選択肢。

一、助ける。二、そのまま無視。三、寝たふりを続ける。

さあ、どれを選ぼうか。

しばらく考えた末に、僕は行動に移す。

「ふあ～あ……」

　正解は四の、とりあえずあくびをするでした。

　なになに、そんなものは選択肢になかったって？

　ふん、そう簡単に人を信用するのが間違いだ。

　人を見たら泥棒と思え、ならぬ、人を見たら嘘つきだと思え。

　だってそうだろ？　人間なんて、自分にすら嘘をつく生き物だ。

　だったら、他人が嘘をつかないはずがない。

「アキラ……？　あたしの話、聞いてた……？」

　けれど、さすがに、情けない顔をするユリを前に、僕は同情した。

「お前ってほんと……可哀想なやつだな……」

「どう意味よそれ⁉　ほっんと、アキラって無神経。人間とは思えない」

「そうだな、僕よりよっぽど、ユリの方が人間らしいよ」

　まあ、死んでるけど。

「って、こんな下らないやり取りしてる場合じゃないよ！」

　下らない、のか。地味に精神攻撃をしてきたユリから目を逸らし、僕はムッとする。

「あのね、それでね、驚かないで聞いてよ……？」

「どうぞ」

「あたしね、朝起きたら、なんかいつもと違うなぁ……って思ったの」

「ふむふむ」

「それで、この違和感はなんだろうって、ずっと考えてたの」

「ほう……」

「家の中を徘徊して、しばらくしてからようやく気がついた」

　話が長い。もっと要約して欲しいものだ。

　蒸し暑い夏の夜に友達と集まって、つまらない怪談を披露し合うように、ユリはおどろおどろしい顔つきで言い放つ。

「なんと……セレスちゃんが起きてたの！　あの寝坊助のセレスちゃんが、朝六時からちゃんと起きてたんだよ⁉」

「な、なんだと……？」

　この話がいかに重要で奇妙なものか、みんなには分からないだろう。

　セレスさんが早起きをするということは、それはもう、北海道が丸々姿を消してしまうほど、大変な話なのだ。ごめんなさい北海道民のみなさん。悪意はないからね？

　話を戻して。僕がセレスさんと共同生活を始めてから、一度だってセレスさんが早起きをしたことはない。雨の日も晴れの日も台風の日も、決まってセレスさんはお昼頃に起きる。

「おはよう」

「別に早くない、もうお昼だぞ？」

「いいのよ。起きたらおはようと挨拶するのは、基本でしょう？」

　ああ、このいつものやり取りが今日はできないのか。普段はキリッとした顔立ちで、僕のことを散々罵ってくるが、寝起きの瞬間だけは、セレスさんが可愛く思えてしまう。

　重い瞼を擦りながら、小さなお口を全開にしてあくびをしたり。

　幽霊の癖にベッドで眠るものだから、乱れた髪の毛を一生懸命、手櫛で整えたり。

　僕のスーツについたホコリを、さりげなく取ってくれたり。

　あれ、こう考えると、セレスさんって、目茶苦茶可愛く思えてくる。

　少し口が悪いところはあるけれど、それは実は、照れ隠しみたいな？

「アキラ……？　なにそのポーズ？」

　両手の皺を合わせて、南無阿弥陀仏。

「いやいや！　まだセレスちゃん死んでないから！　あ、いや、死んでることは死んでるけど、まだ成仏したわけじゃないから！」

「違う……もう死んだようなものだ。セレスさんが早起きするなんて、成仏する前兆に決まってる」

「そこまで言っちゃう？」

　ユリは半笑い。そして僕もまた、同じように微妙な笑顔をつくる。

「まあ、なんだ。おふざけはこの辺にしておいて、セレスさんは下にいるのか？」

「そうだ！」

　僕の質問を完全に無視。ようやく落ち着いたと思えば、またもやユリは、あわあわと焦るのであった。

「それがね、セレスちゃんがどっか行っちゃったの！　珍しく早起きだね、って言ったら、今日は特別な用事があるとかなんとか言ってね、そのまま出かけちゃった」

「出かけた、か」

　何かがおかしい、というか、違和感があるというか。

　なぜ、今日に限ってセレスさんが早起きしたのか。

　そしてまた、なぜ今日に限って外出をしたのか。

　僕以上にインドア派なセレスさんが、ていうか引きこもりが、出かけたのだ。

　特別な用事……これは絶対、怪しい。

　少なくとも、普通じゃない。

「そうだな……どんな表情してた？　焦ってたとか、怖い顔してたとか、なんかそういう感じはなかった？」

　うーん、と首を捻り、ユリは思い出している。

「いつも通りだったかな。あ、でも、むしろ、冷静を装ってる感じって言えばいいのかな。あくまでも普通な態度だけど、なんていうか、何かを隠してるような、そんな感じ」

「そうか」

　感情の動きに人一倍敏感なユリのことだ。恐らく、ユリが感じた違和感には何かが隠されている。

　僕にもユリにも言えない秘密。

　誰にだって、人に言えないことはあると思う。

　けれど、気になる。気になるし、心配だ。

　セレスさんの身になにか、悪いことが起こるような気がして、不安なのだ。

「なあ、ユリ」

　心に不安を抱えているなら、それを取り除けばいいだけ。既に何かを察したような顔をするユリに向け、僕は言う。

「ちょっくら、セレスさんを探してみよう」

「そう言うと思った！」

　グッと親指を突き立て、ユリは元気な笑顔を僕に送る。

都会とは言えない、しかし、田舎とも言えない、そんな中途半端な街並みを眺めつつ、僕は電柱に背中を預ける。

あてもなくセレスさんを探し続け、そろそろ足が棒になってしまいそうだ。

「手掛かりなしか……」

　ユリと僕は、二手に分かれてセレスさんを探している。

　気温が十五度を下回るこの時期でも、いまだにホットドリンクを売らない自動販売機。

　そんな役立たずが三つ立ち並ぶ、この人通りの少ない場所。

　昔は賑わっていたのかもしれないが、今となってはシャッター街。

　汚い落書きがやたらと目立ち、治安の悪さがうかがえる。

　そんな場所に、ぽつりと設置されたベンチ。誰がこんなところで休憩するのだろうか。

　寒い風に吹かれ、ふわりふわりと宙を舞うチラシを一瞥し、僕は再び歩みを進める。

「あ、アキラ！　こんなところにいたんだ」

　すうっと僕の目の前に降り立って、ユリは首を横に振る。

「だめ。全然手掛かりない。ぐるっと街を一周してみたけど、だめだったよ」

「そうか。僕もさっぱりだ。これはたぶん、遠くへ行ってるな」

「ううん……その線が濃厚だけど……用事ってなんだろう」

　用事。今日だけの用事。今日じゃなきゃだめな用事。

　それほどまでに、セレスさんにとって重要なことって、一体なんだ？

　それはもしかしたら、セレスさんが幽霊になる前、つまり人間であった頃から重要な用事だったんじゃないだろうか。つまり、幽霊となった今でも、欠かすことができない。

　と、なれば。

　僕には一つ、思い当たる節がある。

「なあユリ」

　きょとんとした表情をするユリ。

「お前に夫がいたとする。それで、お前もその夫も、とっくの昔に死んでたとするだろ？」

「う、うん……」

　何が言いたいのか分からない。そういう表情だ。

「じゃあさ、お前も夫も死んでも死にきれず、幽霊になりました。けど、どうにかこうにか夫は成仏することができて、お前だけは成仏できなかったとする」

　そんなに難しい話をしているつもりはないが、ユリはパチクリと瞬きをする。

「ユリ……お前だったら、どうする？　その夫のために、なにかしてあげたいと思わないか？」

「なにかって、つまりはどういうこと？」

「つまりだな――」

　刹那。

　風が吹き荒れた。

　新幹線が街中を駆けるような、そういうスピードで、風が走る。

　まるで人間のように、まるで獲物を見つけた猛獣のように、一つの意志をもって風は走った。

　文字通りの意味で、風は、風が、走ったのだ。

　追い風でも向かい風でもなく、ただの風だ。

　けれどまた、追い風でもあり向かい風でもあり、それは酷く矛盾していた。

　当然。

　僕は目を細める。

　自然。

　僕は目を疑う。

　結果。

　僕は目を閉じた。