アキラと幽霊

ラストはいつも、悲しみを伴う その③

　目を開けると、僕は見覚えのないベッドに横たわっていた。ふかふかで、温かくて、思わず二度寝をしてしまいたくなるほどだ。

「あら、ようやく目を覚ましましたね」

「えっと……ここは――」

　と、そこで、思考が一気にクリアになっていく。

「ユリ！」

　慌てて起き上がり、あたりをきょろきょろ見渡すも、ユリもいなければセレスさんもいなかった。焦る気持ちをどうにか落ち着け、ベッドの横に座っている香苗さんを見る。

「あの、終わったん、でしょうか……？」

　読みかけの本を閉じ、屈託のない笑顔で香苗さんは言った。

「はい、終わりました。もう……綺麗さっぱり、終わってしまいました……」

　どくんと心臓が跳ね上がり、僕は、状況を呑みこんだ。

「そう、ですか。終わり、ましたか……」

「その、ありがとうございました」

「はい？」

　もじもじと身体をくねらせながら、香苗さんは僕から視線を逸らす。

「だから、ええっと……色々と、ユリや私の手助けをしてくれて、ありがとうございます、という意味です……」

「ああ、いえ、僕は何も……」

「お礼といってはなんですが、この後、お食事でもいかがですか……？」

　可愛い女の子のお誘いなら、断る道理もなかろう――とはいかず。

「いえ、結構です。この後、やらなければいけないことがあるので」

　残念そうに俯きながら、香苗さんは肩を竦める。

「分かりました……では、また別の機会にしましょうか」

「そうしていただけると、助かります」

　やたらと重たい身体を持ち上げ、僕は歩みを進める。

　後ろ向きのまま、最後に一言だけ。

「悔いのないように、生きてくださいよ？」

　口元を手で隠しながら、香苗さんは笑う。

「分かっています。もうこれからは、一生懸命に生きますよ」

「それがいい……」

　部屋を出ると、香苗さんが外まで送ってるくれるとのことで、その後ろについていく。

　外はすっかり暗くなっていて、朝よりも格段に寒さは増している。

「それじゃあ、お気をつけて」

「ああ、ありがとう。それじゃ」

　元来た道を引き返し、僕は歩く。

「終わったのね」

　どこかのタイミングであらわれるとは思った。なぜあの場から消えたのかは、特に聞くことはせずに、セレスさんを見やる。

「お前は、いつもいつも、肝心なところで姿を消すよな」

「仕方ないでしょう。見ていられなかったのよ」

　まあ、気持ちは分かるけれど。

「じゃあ、別れの挨拶ぐらいは済ませられたのか、ユリに」

「ええ、まあ……そうね」

　なんだ？　やたらと歯切れが悪いじゃないか。

「そうか……良かったな。僕は結局、何も言えなかった。色々と言いたいこと、言うべきことがあったんだけど……仕方ないか……」

　心にぽっかりと、大きな穴が開いてしまった、そんな気分だ。ユリはもういない。もう、いないのだ。成仏できたことを祝福してあげるんべきなのだろうけれど、やはり、それは無理だ。

　無理なものは無理。

　と、そこで、僕の携帯電話が鳴った。

「はい、もしもし」

「ああ、アキラ？　もしもし」

「ボス、何か用ですか？」

　電話越しではあるが、なんとなく、ボスがいま笑ったような気がした。

「終わったの？」

「そうですね、終わりました」

「御苦労さま。じゃあ、そうだな……うちからご褒美をあげよう！」

　嫌な予感しかしないけれど、とりあえず最後まで聞こう。

「なんでしょうか……」

「しばらく休暇をあげるよ。ここ最近、やたらと忙しかったでしょ？　だからゆっくりしなよ」

　おお、嫌な予感が初めて外れた。

「ありがとうございます。じゃあ、お言葉に甘えて」

「うん。うちからはそれだけ。それじゃあ」

「はい、失礼します」

　携帯をズボンのポケットにしまい、再び歩く。

「よかったじゃない。久々のお休みね」

「よくない。僕は暇というものが、この世で一番嫌いなんだ」

　セレスさんは大きくあくびをして。

「あらそう……変わった人間ね」

　と、退屈そうに言うのであった。

「あ、ちょっと、土手に寄っていってもいいか？」

　僕の心を見透かすような目で、セレスさんは見つめる・

「かまわないわ。そうね……あなたとユリの、思い出の場所なのだから、そうするべきよ、最後ぐらい」

「ありがとな」

　空に浮かぶ、無数の星を眺めながら、僕は土手へと歩いていく。もう目と鼻の先に土手が見えてきて、なんとなく僕は、安心した。

　第二の我が家じゃないけれど、この場所は不思議と落ち着くんだ。

「それじゃあ、私は先に帰るわよ」

「ああ、分かった」

　ふわりふわりと消えていくセレスさんを見送って、僕はいつも座っていた場所に腰掛ける。ベンチなんて便利なものはなく、僕は、いや、僕らはいつも、地べたに座っていた。

「ユリ……あの世でも元気でな。いつになるかは分からないけど、僕もそっちに行くよ」

　誰かがこちらに近づいてくる音。散歩でもしているのだろうか。足取りは軽く、まるで踊っているかのようなステップだ。

　これは、スニーカーではないな。

　ローファーでも履いているのだろう。こつん、こつん、と、雑草の生えていないアスファルトを歩く音。ぴたりと僕の背後で止まったかと思うと、くすりと笑い声が聞こえてくる。

　僕は後ろを振り返る。

「土手っていいよなぁ……僕の地元にはさ、こういうのないから、羨ましいよ、だっけ？」

　夢現、というやつなのだろうか。現実なのか夢なのかも分からぬまま、僕はとりあえず、笑うのであった。

　幽霊なんていう、不可解な存在がいるくらいだ。

　こういうことがあっても、不思議じゃな