第二十一節 それぞれの思い
「くそ……」
街に帰ってきたアーニスは、思わずそうつぶやいていた。
自分の力が、自分の弱さがいやだ。
そう感じていた。
砥石を取りに行ったときは、ソルトがいつの間にか三体ものスコルピオンを倒してしまってた。
そして、今回の転移陣守護獣討伐戦では、ユリナが圧倒的な神器の力で敵を倒した。
オーレリアは負傷者の回復に精を出し、アテナは得意の大規模破壊魔法で活躍していた。
だがオレは……。
何一つ出来なかった。
大剣による斬撃はすべて弾かれ、魔法もダメージすら与えることが出来なかった。
「オレは……どうすりゃいいんだ…………」
アーニスは自分の無力を噛みしめていた。
だが、そこで一つの可能性を思いつく。
自分の部屋においてある、あの武器を扱うことが出来れば……。
「……やってやる！」
アーニスは自分の宿屋に向けて走り始めた。
＊－＊－＊
街で一番大きな病院の一室。
そこにソルトの姿はあった。
その隣には、ユリナの姿がある。
彼女の表情は優れなかった。
なぜなら、３日経つのにソルトが目を覚まさないからだ。
彼は上半身の服は脱がされ、肩から胸にかけて包帯が巻かれている。
それを見ると、つらくなってくる。
「ソルト君ゴメンね
もう、この病室に来てから半日が経っている。
「……そろそろ帰ろうかな」
つぶやいて、椅子から立とうとしたその時だった。
突然ソルトがはねるように起き上がった。
「守護獣はどうし――――！？」
だがすぐに肩の辺りを押さえてうずくまってしまう。
「まだ起きたら駄目だよ」
注意した後、思わず微笑む。
「おはよう、ソルト君」
「どちらかというと、こんにちはだろ」
ソルトが外見てそう言った。
すでに、事情は飲み込んだようだ。真面目な表情になり、続ける。
「あれから何日経った？」
「３日だよ」
「倒せたのか？」
その質問に、答えるかどうか少し迷う。もし神器を解放して倒したと言えば、彼は自分を責めるだろう。彼は、優しすぎるからだ。
それでも、本当のことを伝えるべきだろう。
「わたしが神器を解放したからちゃんと倒せたよ」
「代償はなんだ！？ 何を差し出した！？」
「大丈夫だよ。最初に神器解放に限って代償は決定されてるんだよ」
「……どういうことだ？」
「代償は、『天神の盾』の異常な防御力を代償に発動できる。しかも、盾の代わりに『天剣』に変化するし、代償なんて有ってないようなものだよ」
「そんなの……」
だが、ソルトはそれ以上は何も言わなかった。
「じゃあ、そろそろ帰るね」
「ああ、わかった」
その答えを聞くと、立ち上がり病室を出た。
その足取りは、とても弾んでいた。
＊－＊－＊
ユリナが出て行った後の病室。
ソルトは1人起きていた。
握った拳を壁にたたきつけた。
「クソッ！！」
「俺のせいで……」
師匠を死なせてしまってから、力を貪欲に求め続けていた。
「まだ、足りない」
さらなる力が欲しい。
そう思った。
なぜなら、守りたい物が出来たから。
いままで持っていなかった物が手に入ったから。
「俺は……最強になる」
何かに耐えるようにつぶやいた。
物語は、歪み始めていた。
