イケおじ宰相様をイクメンにしてみせます！～転生令嬢の子育て日記～

33 出会い

「オディロン、お前のところ、そろそろだったか？」

「……あぁ」

　相変わらず無駄話が多い国王に、オディロンは呆れる。

「楽しみだな」

　楽しみかどうかで言われれば、それは楽しみだ。

　出産まで、もう間もなく。お腹も大きくなったブリジットは、無理しない程度に動き回っている。

　本当ならベッドで大人しくしていてほしいが、今は多少の運動をした方がいい、というのが定説らしい。

「あーぁ、羨ましい」

　この国王は、なんて無責任なことを言うのだろう。王妃の前で言えないから、ここで言っているのだろうが。

「なぁ、もしうちの孫と男女で違ったら、結婚させないか？」

「断る」

　王太子妃も妊娠がわかっている。産まれるのはまだまだ先だが、オディロンの子と同い年になるのだろう。

　こんな苦労しそうな王家と縁戚関係など、もうごめんだ。オディロンの前妻が王家の人間だったのだから、もうしばらくはいいだろう。

「あらあら、陛下？　おしゃべりなお口ですわね」

　王妃が来た。これで国王はようやく仕事に身が入る。

「いつもごめんなさいね、オディロン」

「いや」

　彼女も古くからの友人の１人。公式的な場では爵位や役職で呼ぶが、名前で呼ばれる時には敬意を示す必要もない。

「ブリジットのことが心配で。まだ呼べないでしょう？」

「あぁ」

　あんな状態でも、王妃に呼ばれれば、ブリジットは断らないだろう。

「ブリジットは初産だからお産の時間もかかると思うし……。頑張ってって伝えてね」

　ブリジットの命さえあれば、それでいい。それなのに、子どもに会いたいと思う気持ちもある。複雑だ。

「おかえりなさい、オディロン様」

　お腹を大きく膨らませたブリジットが出迎えてくれる。それは嬉しい。が、

「……大人しくしていろ」

　やっぱり心配だ。

「ふふ、大丈夫ですわ。今日もお医者様がきてくださって、赤ちゃんも元気って。もうすぐ生まれるかもしれないって言われていました」

「父上、おかえりなさい」

　セドリックたちが出迎えにくる。

「……あ」

　ブリジットの小さな声で、ハッと目を向ける。

「あ、大丈夫です。赤ちゃんがお腹を蹴っただけなので」

「ほんとですか！？」

　セドリックとジェレミーが、ブリジットのお腹に触れる。

「赤ちゃん、母上のお腹を蹴っちゃダメだよ。痛いからね」

「はやくおいでー」

　それぞれ語りかける２人は、もうすっかり兄の顔だ。

「早く部屋に」

　オディロンは妻の体を冷やさないようにと、部屋に連れていった。

　夜も眠れなかった。

「……う……っ」

　ブリジットが小さくうめくだけで、目が覚めてしまう。隣を見て、目が覚めているわけではないことを確認して、また眠りにつく。

　こんなに無理をさせるなら、やっぱり子どもなんて望まなければよかった。

　ブリジットに言ったら傷つくだろうから言えない。それでも、その気持ちは消せなかった。

　ブリジットは、愛おしそうにお腹を撫でる。まだ会えない子どもの存在を、彼女は身体で感じている。

「乳母はいらないのか」

　オディロンの問いに、ブリジットは笑顔で頷く。

「この子は、わたしの手で育てたいので」

「……産後は身体の回復を優先するべきでは？」

「大丈夫。世の中の母親はそれでも働いていますわ。それに、オディロン様にも手伝ってもらいますから、大丈夫です」

　当然オディロンだって何もしないつもりはない。それでも、本当にそれでいいのか。出産を機に身体を壊した女性を知っているから、不安で仕方がない。

「ははうえ！　えをかきました！」

「本当ですか？」

　離れたところから、ジェレミーが呼ぶ。ソファを立とうとするブリジットを止めた。

「持ってきなさい」

　オディロンが呼ぶと、紙を持って駆けてきた。

「みてください！」

「上手ですね。これは、わたしですか？」

「はい！　ちちうえと、ははうえと、あとあかちゃんです！」

「まぁ、素敵」

　ブリジットはいつも通りジェレミーを褒める。そして、次には顔をこわばらせた。

「……オディロン様」

「なんだ」

　声が変わった。オディロンは驚いてその手を取る。

「たぶんですが……、破水しました」

「……！」

「奥様！」

　そばに控えていた侍女たちが、あわてて駆け寄ってくる。

「ははうえ、どうしたんですか？　いたい？」

　ジェレミーの顔が不安そうに歪む。ブリジットは侍女たちを止め、不安そうな子どもたちの前に膝をついた。

「大丈夫。もうすぐ赤ちゃんに会えますよ」

「頑張って！」

　セドリックがハッと返す。

「ありがとうございます」

　ブリジットは笑い、そして、オディロンを見た。

「待っててくださいね。元気な赤ちゃんに会わせてあげますから」

「……あぁ」

　もうすぐ会える。そんなことを考える余裕なんてない。どうか無事で。そう祈るしかなかった。

　高くのぼっていた日は傾き、やがて夜になる。

　まだ産声は聞こえない。苛立つ気持ちをぐっとおさえる。

「あにうえ、ははうえはまだ？」

「……そうだね」

　ジェレミーが不満そうに唇を尖らせる。それに対し、セドリックは苦笑しながら弟の頭を撫でた。

「父上」

　セドリックに呼ばれ、ハッと顔を上げる。

「母上は、大丈夫ですよね？」

　心配そうな顔。セドリックはきっと、出産の危険性を理解している。

　大丈夫だと、そう言ってあげるべきなのに。笑うことはできなくても、その言葉で少しは安心させてあげられるはずなのに。無責任なことは言いたくないと、口をつぐむ。

「はーうぇ？」

「あ、シャルル」

　シャルルが扉に向かって歩き出すのを、セドリックが止めた。

「ここで待ってようね」

「あー？」

　シャルルにはまだ状況も理解できない。こんな子どもたちがいるのに。彼女は遠くに行ってしまうのだろうか。考えたくもないことが、頭をよぎる。

「……早く寝なさい」

　オディロンはそう残して、部屋を出た。

　深夜になっても、何の情報も入ってこなかった。

「公爵様、少しお休みされては……？」

　侍従が心配して声をかけてくる。が、彼女が頑張っている時に、ひとりで寝てなどいられない。落ち着かず、書斎から出た。

「アラン」

「はい」

　侍従長が歩み寄ってきた。

「まだか」

「先ほどから侍女たちが頻繁に部屋を出入りしていますが、まだのようですね」

「……」

　苛立つ。落ち着かない。それをぐっとこらえ、両手で拳を作る。

「公爵様、お生まれになったらご報告します。まだかかるようですし、少しお休みください」

　休めるわけがないのに。そのまま書斎に入り、椅子にどっと座る。

　まだ月が高い。丸い月だ。祈るしかないのか。今まで信じたこともない、神という存在に。

　神でもなんでもいい。彼女を助けてほしい。どうか連れていかないでほしい。彼女だけは、失いたくないのだ。

　まぶしい。目を開ける。気づくと、日が高く昇っていた。

　ハッとする。いつの間にか眠っていたらしい。慌てて廊下に出ると、ブリジットの部屋の前には変わらず侍従長が立っていた。

「まだか？」

「はい。まだかかるようです」

　何時間かかっているのだろう。彼女は本当に大丈夫なのだろうか。

　たった一枚扉を隔てた先に、彼女がいるのに。そばにいって支えてあげたい。彼女がそれを望んでいるのではないか。

　その時、扉が開いた。

「あ、公爵様」

「生まれたか」

「あ、いえ、それはまだ……」

　出てきたのは、ヴィヴィだった。

「奥様が、公爵様のことを心配されていて……。大丈夫だから信じて、と伝言です」

「……そうか」

　彼女も不安なのだろうか。だから伝わるのだろうか。

「大丈夫です！　奥様、すごく頑張っておられます！　では、失礼します！」

　ヴィヴィが部屋に戻って、扉が閉められた。

「……さすが奥様ですね。公爵様のことをここまで理解されているとは」

　侍従長が笑う。

「父上！」

　そこへ、子どもたちが駆け寄ってきた。

「母上は？　赤ちゃんはまだですか？」

「まだだ。朝食は？」

「食べました！　３人で！」

　ジェレミーの口の端に、パンの欠片がついている。慌てて食べたのだろうか。

「ちーうぇ！」

　手を伸ばしてきたシャルルを抱き上げる。

「父上は、朝食はもう食べましたか？」

「いや……」

「だったら食べてください！　母上のことは、僕たちが守っていますから！」

　守るって、いったい何から。そう思うのに、子どもたちの存在が大きく思える。

「アラン、軽く食べられるものを」

「かしこまりました」

　侍従長に指示し、シャルルを下ろす。

「部屋にいる。何かあったら呼びにきなさい」

「はい！」

　頼れる子どもたちに任せ、部屋に戻った。

「公爵様、軽食をお持ちしました」

　間もなく入ってきた侍従長が、サンドイッチの皿を置いて出ていく。軽く食べようと思ったものの、やっぱり食欲はない。彼女のことが心配だ。

「父上！」

　その時、扉が開いた。

「母上の部屋から、赤ちゃんの声が！」

　ガタンっと机が大きな音をたてた。セドリックに手を引かれ、廊下に出る。ジェレミーとシャルルは、ブリジットの部屋の扉に耳を当てていた。

「あかちゃん、ないてるよー」

「坊ちゃま方、扉が開くと危険ですから……」

　世話係たちが扉から離そうとしている。

「ジェレミー、シャルル、下がりなさい」

　２人を扉から離した時、ちょうど扉が開いた。

「あ……」

　侍女が驚いて立ち止まる。

「ねー、ははうえはー？」

「もう入ってもいい？」

「もう少しお待ちくださいね」

　確かに聞こえる、赤ん坊の元気な泣き声。産まれたのだ。

「ブリジットは」

　侍女に、オディロンは聞いていた。

「奥様もお子様もお元気です！」

　その笑顔に、ホッとした。