イケおじ宰相様をイクメンにしてみせます！～転生令嬢の子育て日記～

３ かわいい

　ブリジットは目を覚ました。見慣れない天蓋。そうだ。公爵邸に来たのだ。

「おはようございます、奥様」

　与えられた執事のひとり、アルマンが現れる。

「おはよう。ヴィヴィはいるかしら」

「はい、奥様！」

　朝から元気なヴィヴィをそばに呼び、他の使用人たちとともに身支度を手伝ってもらう。

「奥様の御髪(おぐし)はとてもお綺麗ですね」

「そう？　赤毛なんて派手すぎて、あんまり好みじゃないんだけど」

「そんなことないですよ！」

　なんて世間話をしながら支度を終えて、朝食の席に向かった。

　今日はどこに行く予定もないから、ラフな服装。といっても、洋服はまだ借り物。おそらく前妻のものだと、ブリジットは思っていた。

　ダイニングには巨大なテーブルが置かれていた。そのテーブルをぎっしりと埋め尽くす大量の料理。いったい何人分なのだろう。

　置かれているのは２人分の椅子。それも長方形のテーブルの端と端という随分な距離だ。

　執事アルマンに導かれて、下座の席に座る。間もなくしてダイニングに彼が現れた。

「おはようございます、公爵様」

　その場に立ち上がって挨拶を交わす。交わすといっても、公爵は頷いただけだ。

　２人だけの朝食が始まった。カトラリーがぶつかる音しか響かない、静かな朝食。

　公爵はいつもひとりで食事をしているのだろうか。こんなにも寂しい食事を毎日……。前世とはいえ食堂で育った娘として、それは許せないことだ。

「公爵様、本日はお仕事ですか？」

　少しでもにぎやかにしようと話を振ってみる。ダイニングが静まり返っているため、普通の声量でも充分に響いた。

「……あぁ」

　が、返ってきたのは唸るような一言のみ。これでめげるものか。まだ諦めない。

「公爵様のお仕事って大変そうですよね」

「……そうか」

　会話を続ける気は微塵もないらしい。

「公爵さ」

「アラン」

　ついには遮られてしまった。

「はい」

　アランが憐みの視線をブリジットに向けながら、オディロンに歩み寄る。

「仕立屋を呼んでおけ」

「お衣装を新しくされますか？」

「……いや」

　公爵の視線がわずかにブリジットに向く。すぐに逸らされたが。

「女性ものの服はわからん。が、合っていないことはわかる」

（用意されていたものを着ただけですが？）

　サイズの問題なのか、似合う似合わないの問題なのか。どちらにしろ、失礼なことを言われた気がする。ブリジット自身も思っていた。明らかにサイズが合っていない。主に胸元の。

（……悲しくなるわ）

　前妻がどういう人物だったのかは知らないが、それはもうたわわな方だったのだろう。

「承知いたしました」

　アランもそれ以上何も言わずに主の命を受けた。

「ありがとうございます」

　一応礼を述べておく。

「……昨夜もだが、おかしなところで礼を言うのだな」

（あ、初めて公爵様から……）

「わたしを気遣ってくださったのですから」

　礼を言う感覚が沁みついているのかもしれない。そう微笑むと、公爵は再び「そうか」と答えて視線を逸らす。

　なんとなくわかってきた。

（かわいいわ）

　前世で妹が熱弁していた。男性にかわいいという感情を抱いた瞬間、それはもう沼にはまっているのだと。

「公爵様、お仕事頑張ってくださいね」

　ブリジットは今までに一番の笑顔を見せた。

　公爵家お抱えの仕立屋が来る頃、ブリジットの姿は客間の一室にあった。

「これはこれは奥様！」

　大仰な仕立屋ミリアムの登場である。

「よろしくお願いしますね」

「もちろんでございます！奥様にお似合いのドレスをお作りいたしますわぁ～！」

　ミリアムの芝居がかった大げさな動きに苦笑しながら、ドレスの色やデザインを指定していく。

　１着や２着では足りない。伯爵家には何十着というドレスがあったのだから。公爵家のお金を使うのは気が引けるが、公爵がそれを許しているため甘えさせてもらう。

「奥様」

　アランが部屋の扉を叩く。彼は、ソファに座るブリジットに歩み寄り、そっと告げた。

「ジェルヴェーズ伯爵家よりお荷物が届いております」

「荷物？何かしら」

　実家から届けられた荷物ということで、首をかしげる。

「それが……どうやら衣装の類のようで」

（もう帰ってくるな、ということかしら……）

　いや、きっと違うだろう。母が気遣ってくれたに違いない。

「レディ・ミリアム。今選んだものまでにしておきますわ」

「かしこまりましたぁ。大急ぎで仕立てますわぁ～！」

　お見送りは執事たちに任せ、ブリジットはヴィヴィを連れて自室に戻る。

　そこには、大量の衣装が運び込まれていた。

「あぁ……」

　ブリジットのお気に入りの部屋着まである。

（これがないと眠れないのよ！）

　という言葉は、心の中で留めておいて、

「全てクローゼットに入れてちょうだい」

　と指示を出していく。

「レディ・ミリアムがお帰りになりました」

「そう、ありがとう」

　アルマンとポールの執事２人も戻ってくる。

「そうだわ。アルマン、確かめたいことがあったの」

「私にお答えできることであれば」

「公爵様には確かお子様がいたはずよね。義理の息子になるのだから、仲良くなっておきたいのだけれど。どこにいるのかしら」

　主要な貴族の家族構成などはしっかり頭に入っている。王太子妃としての教育の成果だ。

「その件につきましてはお答えできません」

（事務的な反応ね）

　その理由は見当がつく。公爵の指示だろう。この場合、アランに再度確かめても同じ反応が返ってくるはず。それなら、ぼろを出しやすい若い使用人に聞くのがいい。

　アルマンの隣、ポールに視線を向けると、あからさまに目を逸らす。

「ポール、教えてちょうだい」

「それは……っ、公爵様から……」

「公爵様にご迷惑はおかけしないわ。まずはお友達になりたいだけなの。仲良くならないと、公爵夫人にはなれないでしょう？」

　ポールはたじたじになりながらも口をつぐむ。公爵家の使用人は口が堅い。やはり散歩と称して広い公爵邸内を探し回るしかないのか。

「もういいわ。下がって」

　執事たちと他の使用人を一斉に下がらせ、部屋にはブリジットとヴィヴィだけが残る。

「奥様……」

　ヴィヴィが眉尻を下げて声をかける。

「ヴィヴィ、お散歩に行くわ」

「あ、はい！」

　ブリジットはさっそく行動を始めた。

　部屋を出てすぐ、廊下の先の部屋から人が出てくるのが見えて、とっさに物陰に隠れる。

「坊ちゃまはまだ食べられないのかい？」

「何が気に食わないんだろうねぇ」

　下働きの女性たちがカトラリーを下げているところのようだ。彼女たちを見送ってから、ブリジットは再び廊下に出る。

「あそこね」

　彼女たちが出てきた部屋の前に立つ。

「お、奥様……」

「大丈夫。いじめたりしないわ」

　止めるヴィヴィの言葉は聞かず、ブリジットは堂々と正面から乗り込む。

　トントンと軽くノックし、自ら開ける。本来なら中からあけられるのを待つのがマナーだが、それでは門前払いされるかもしれないから。

「入ってもいいかしら」

　そこにいたのは、３人の男の子のみ。正確には護衛なのか騎士が２人いたが、部屋の隅に立っているだけの置物と化している。

　驚いている男の子たちの中で、最年長と思われる男の子が立ち上がり、ブリジットに近づいてきた。

「初めまして、レディー」

　多少簡略化されているが、それは確かに紳士の挨拶だ。

「お出迎えありがとう。小さなジェントルマン」

「ぼ……わ、私はセドリック・フランクールと申します。レディーのお名前を伺ってもよろしいでしょうか」

「わたしはブリジットです。セドリックくん、よろしくね」

　これが、セドリックとの初めての出会いだった。