イケおじ宰相様をイクメンにしてみせます！～転生令嬢の子育て日記～

24 覚悟

「ブリジット」

　部屋に戻り、真っ赤に腫れた目を水で冷やしながら、母は語りかけた。

「あなたは、公爵様が好きですか？」

　その言葉に、また胸がぎゅっと締まる。目の周りに熱が集まり、喉の奥に苦い汁が出てきた。

「……つらいですね」

　母はブリジットの目を覆う布の上に手を置いた。

「でもね、母は思うのです」

　母の温もりが、重みが、悲しい。

「公爵様は、あなたのために婚約を終わらせてくださったのですよ」

　そんなもの、望んだ覚えはない。ブリジットは、彼のそばにいることを望んでいたのに。

「公爵様への思いは、忘れなさい」

「……っできません」

「そうしないと、ずっと辛いままですよ」

　叶わない恋を持ち続けることほど、辛いことはない。

「あなたの胸の中に、とどめておくのです。誰にも知られてはいけません」

「……」

　嫌だ。そう思うのに。

「それが、公爵様のためでもあるのですよ」

　わかっている。これが正しい。公爵から離れることが。きっと彼はそう望んでいる。大好きな人の邪魔はしたくない。

「少し休みなさい。まだ傷も治っていないのですから」

　母はそう言って、部屋を出ていく。

　ブリジットは、目に乗せられた布を取った。

　誰もいない部屋。ふと目に入ったのは。公爵家で、公爵からもらった、あの花冠。

　また涙が溢れる。そう簡単には止まりそうにない。

　朝も昼も夜も。何日も、何日も。ブリジットは起きては泣き、泣き疲れては眠り、また起きては泣く、を繰り返した。

　いくら泣いても涙が尽きることはなくて。それだけ彼を愛しているのだと思い知らされる。

「ブリジット、たまには庭を歩いてみませんか？」

「……ごめんなさい、お母様。まだ傷が痛むので」

　少しでも気分を変えさせようと外に誘う母を断るのも、もうつらくなってきた。

「奥様、お嬢様にお客様が」

「まぁ、どなたかしら？」

「ルシャーナ伯爵家のユリリアン卿にございます」

　ぴくっと肩が動いた。

「通してちょうだい」

　母が許可してしまう。

「懐かしいでしょう。ゆっくりお話ししなさい」

　話す気力など、ほとんどないのに。

　母は微笑んで、出て行ってしまう。入れ替わるように入ってきた、ユリリアン。

「久しぶり、ビディ」

　彼は、笑った。キラキラと輝くような顔で。

「……呼んでないわ」

「呼ばれてないけど来た。悪いか？」

　従兄で幼なじみ。家の格もつりあう、いいお相手。

「で、びーびー泣いてるって聞いたけど？」

「……泣いてない」

　クッションに顔を埋める。

「ガキだなぁ、お前」

「うるさい」

　ハハッと笑った従兄を、じろっと見つめた。

「ユーリはどうして来たの？」

「んー、婚約者様のご機嫌伺い？　いや、まだ婚約してないから恋人……でもないか、片思い？」

　つまりブリジットで遊びに来た、というところだろう。婚約、と聞いて、また公爵を思い出す。

　恋人。片思い。今のブリジットは、きっと片思いの段階か。

「ちょ……、泣くなよ！」

　従兄が慌ててハンカチを差し出す。

「泣いてない」

「さすがに無理あるって」

　ハンカチで目を抑えながらの抗議は、呆れられてしまった。

「なぁ、ブリジット」

「……なに」

「俺たち、結婚しないか？」

　そういう話が出ていることは知っている。母からも手紙で言われた。それ以降、何の話もなかったが。

　でも、それを聞いた瞬間。やっぱり涙が溢れてくる。

「そうやって泣いてても、もうどうしようもないんだろ」

「……っでも……」

　それに続く言葉なんてない。ただの子どものような言い訳ばかり。

「……少し」

　ブリジットはポツリとつぶやいた。

「考えさせて」

「ん、わかった」

　彼は頷き、幼い子どもにするように、ポンポンと頭を撫でた。

「ブリジット～！」

　父が嬉しそうに部屋に入ってくる。

「今日もいい縁談が来てるぞ！」

　次の瞬間、母が父の手を引く。

「あなたはどうしてそう……」

「な、なんだ？」

　きっと父は、ブリジットの公爵への思いなど、気づいていないのだろう。

「お父様」

　ブリジットは声を絞り出す。

「どんな方からきているんですか？」

　変わらなければ。嘆き悲しむのは、もう終わり。未来は進んでいくばかりなのだ。

「え、えっと……」

　父が様々な手紙を机に広げる。

「お前は昔から努力家な子だったからな。どの家もそれがわかっているんだ。伯爵家に子爵家に侯爵家からも来ているぞ」

　その内の１つが、机から零れ落ちる。　ブリジットはそれを拾った。

『ドナシアン』

　王太子の名前だった。

「ブリジット！」

　次の瞬間、その手紙は父に奪い取られた。

「これは気にしなくていい」

「……王家からではありませんか。無視するわけには」

「いいんだ！」

　珍しい。父が権力に逆らうなんて。

「王太子殿下には、アングラード子爵令嬢がいらっしゃったはずでは？」

「少し前に破談になったらしい。アングラード子爵家が重大な罪を犯したとかで、陛下が王太子殿下との結婚をお認めにならなかったんだ」

　ブリジットが寝ている間のことだろうか。それなら知らないのも無理はない。

「それで、どうしてわたしに」

「殿下のお考えはわからない。……考えても意味がないだろう。とにかく、これのことは忘れなさい」

　ブリジットは次へ歩き出すと決めたのだ。過去に戻る気はない。

「わかりました」

　だから、父の言葉を受け入れた。

　ひとり、部屋で考えた。綺麗な花冠を手に。

　もう随分昔のような気がする。それでも、この花冠は、以前と変わらず咲いていて。まるで、魔法がかけられているように。

　いや、きっと魔法なのだ。公爵しか考えられない。やっぱり優しすぎる。あの人を嫌うことも、忘れることもできない。

　それならいっそ、今のまま大切にしまおうか。彼だけを想って。他の誰とも結ばれることのない人生。このまま伯爵令嬢として王都にいては、きっと無理だろう。

　身分を捨て、田舎に行くか。いっそ修道院にでも行ってしまおうか。そうすれば、もう二度と彼に会うことはない。

　それでいい。全て今のこととして。大切に、大切に、しまってしまおうか。

「……それが、正解？」

　だって、忘れられないのだから。

　最後に、手紙を書こう。今までの思いを全部ぶつけよう。もう会わないのだ。これくらい許されるだろう。