イケおじ宰相様をイクメンにしてみせます！～転生令嬢の子育て日記～

22 別れ

　彼女は毒矢に倒れた。

　果敢にドラゴンに立ち向かい、怪我１つなく仕留めた。

　ホッとした。彼女に怪我がなかったことが。満面の笑みで駆け寄ってくる彼女を、褒めるべきかしかるべきか。危険なことをしたのだ。しからなければ。

　いや、彼女は何かと子どもたちを褒めていた。まずはドラゴンを仕留めたことを褒めてあげるべきか。賭けに負けたというのに、その心はすっきり晴れ晴れとしていて。

　もう意地を張るのはやめよう。彼女に伝えよう。そう決めた瞬間のことだった。

　ずるりと崩れ落ちる、彼女の身体。そして、右肩に刺さった矢。

「ブリジット！」

　夢中で叫んだ。周囲のことなど何も考えず、足が動いていた。

「ブリジット！」

「こーしゃく……さま……」

　彼女は笑っていた。

「我慢しろ」

　焦りをこらえ、矢を引き抜く。彼女の顔が痛みに歪む。そして、抱き起こした。

「公爵様……」

　たったそれだけなのに。幸せそうに笑みを浮かべる彼女。左手がゆっくりと持ちあがる。反射的にその手を取った。

「わたし……やりました……」

「喋るな」

　喋れば血が流れる。血を失えば……。

「……ふふ……」

　彼女は笑った。

「ねぇ、公爵様……」

「喋るなと言っているだろう」

「……愛して、います」

　何度も伝えてくれた。この短期間で、何度も。もう聞き飽きたと言うほどに。

「セドリックも……ジェレミーも……シャルルも……」

　血のつながらない子どもたちを、なぜこんなにも愛おしそうに呼べるのだろう。

「……オディロン、さま……」

　ハッとした。初めて名前を呼ばれた。

「愛しています」

「……わかった。もういい」

　彼女の血が流れていく。それが、皮膚に伝わってくる。

「あい、し、て……」

　瞼が閉じた。

「ブリジット！」

　ダメだ。ダメだ、ダメだ、ダメだ。彼女は、死んではいけない。

　何がダメだったのだろう。どこから間違っていたのだろう。ベッドに眠る彼女を見ながら、考えた。

　彼女が駆け寄ってきた時？

　もっと早く。オディロンが駆け寄っていれば、違ったのだろうか。

　剣を奪われた時？

　止められなかった。突然のことで。なぜそれより早く、オディロンが剣を抜いていなかったのか。指示をするだけで、自分から行こうとしなかったのか。オディロンが剣を持って参戦していれば、彼女が出ていくことはなかったかもしれなのに。

　狩猟大会に参加したいと言った彼女を止めなかった時？

　騎士に守らせればいいと思った。それだけで、どうして守れると思っていたのだろう。どうして自分がそばで守らなかったのだろう。

　愛しているという彼女の言葉に、答えなかった時？

　今からでも取り戻せるなら、何度でも答えるのに。愛している、と。

「公爵様」

　ブリジットが眠るベッドから離れないオディロンに、侍従が声をかける。

「少し休まれてください。奥様は私どもが見ておりますので」

「必要ない」

　彼女は今も一生懸命戦っている。解毒薬を飲ませたとはいえ、まだ毒が完全に消えるまでに時間がかかる。

　もう大丈夫、と。医者からそう言われるまで、そばを離れる気はない。

「取り調べはどうなっている」

「自白する前に死にました」

　ブリジットに矢を放った犯人。

　おそらく誰かが命じたのだろう。そして、自ら命を絶った。黒幕がわからない。

　オディロンを狙う人間がいるのは知っていた。宰相という役職柄、恨みを買うことも多い。だから、息子たちには身を守る術を習わせた。そして、他人を遠ざけた。

　ブリジットを引き取るべきではなかった。たとえ一時的にでも。

「父上」

　そっと扉の隙間から小さな声がした。

「ブリジット様は、まだ目を覚まされないのですか？」

　セドリックだ。

「あ、あの、ジェレミーとシャルルが寂しがっています。ブリジット様に会いたいって」

　あわてて取り繕っているのがわかる。

「後にしなさい」

「あの……父上」

　セドリックも簡単には引き下がらなかった。

「ブリジット様は、どうされたのですか？」

　あの場にいなかった子どもたちに、事情は話していない。

「何があったのですか？」

　これが教育の成果か。少ない情報の中で考え、推測し、最悪の想像をしているのだろう。オディロンがそうなるようにと育てたのだから。答えを教えてあげるべきか。まだ幼い子どもを傷つけてしまわないか。

「……勉強の時間だろう」

　オディロンは、隠し通すことに決めた。

「部屋に戻りなさい」

「……はい」

　セドリックは悲しそうに頷き、扉を閉めた。

「公爵様……」

「お前も下がれ」

「……かしこまりました」

　侍従も追い出し、また部屋にはオディロンとブリジットだけ。

　どうすれば彼女は目を覚ましてくれるだろう。毎日献身的に看病をした。登城もせず仕事もせず、毎日医者を呼び、ブリジットのそばを離れない。わずかな変化も見逃さないように。

「もう大丈夫でしょう」

　医者にそう言われたのは、ブリジットが毒矢に倒れてから10日後のことだった。

「命の危機は脱しました」

　自然とオディロンの口から息が漏れた。今まで息が詰まっていたのだと、初めて気づいた。

「じきに目を覚まされると思います」

　これで安心。医者を帰らせ、オディロンは

「アラン」

　ホッと安堵した様子の侍従に声をかける。

「はい」

　彼は笑顔で答えた。

「ジェルヴェーズ伯爵家に手紙を書け」

「あぁ、そうですね。奥様のご実家にもお伝えしなければ。今頃心配されているはずです」

「彼女を伯爵家に連れて帰るように」

「……え？」

　侍従が驚いた。

「彼女の荷物をまとめて、伯爵家へ送れ」

「公爵様……？」

　そうして、オディロンはブリジットの部屋を後にした。

「ブリジットさま！　ブリジットさまぁ！」

　ジェレミーの声か。シャルルが泣いている声もする。

　オディロンは部屋から出なかった。

　ジェルヴェーズ伯爵家から迎えの馬車が聞いた報告を受けた。

　今日、彼女は公爵家を去る。そして、もう二度と戻って来ない。

　間違っていない。この選択は、彼女のためだ。間違っているはずがない。

「いかないで！」

　子どもの声は、こんなにも耳障りだったか。こんなにも、胸に刺さるものだったか。

　窓に近づいてみる。眼下に玄関が見えた。まだ目を覚ましていないブリジットが乗る馬車に、たくさんの荷物が積まれた荷馬車が連なる。

　彼女はもう馬車に寝かせられているのだろうか。医者を同行させるから、道中を心配することもない。それなのに、胸がさわさわと落ち着かない。

　ついに馬車が動き出した。

「ブリジットさま！」

　玄関からジェレミーが飛び出す。その手を握って引き止めているのは、セドリックか。

　あぁ、ダメだ。胸が痛む、なんてこと、今まであっただろうか。

　部屋を出て、玄関に行ってみる。そこには、彼女との別れを惜しむように、たくさんの使用人がいた。

「うあぁぁぁ！」

「大丈夫、大丈夫……っ」

　その中心で、声をあげて泣き叫ぶ弟を、一生懸命なだめるセドリックも。彼自身も涙で頬を濡らしながら、小さな身体で弟を包み、なだめていた。

「アラン、王宮へ行く。馬車を出せ」

「……はい」

　その場にいた侍従に命じると、セドリックが顔を上げた。

「父上」

　彼はゆっくりと立ち上がり、乱暴に涙を拭った手を強く握りしめる。

「ちゃんと、お見送りできました。笑顔で」

　こらえきれなかった涙をこぼしながら、セドリックは笑顔を作る。

「ブリジット様は、僕の笑顔が好きだって言ってくださったので」

　そうか、と通り過ぎてもいい。今までの彼はそうしてきた。それでも

「よくやった」

　セドリックの頭に手を置いた。彼女が残してくれたものを、大切にしよう。いつかまた会えた時に、彼女に喜んでもらえるように。