イケおじ宰相様をイクメンにしてみせます！～転生令嬢の子育て日記～

18 色仕掛け作戦

　さて、ここまで半月ほど。胃袋作戦がうまくいっているとは思えない。そろそろ次の作戦を考えなければ。やっぱりここは、色仕掛けだろうか。

「おやすみなさいませ、奥様」

「えぇ、おやすみ」

　ヴィヴィたちが部屋を出て行ってすぐ、さっそく動き出す。

　ナイトウェアのままだが、これでいい。上にガウンを羽織り、そっと廊下に出た。

　誰もいない。さすがにこの姿を公爵以外には見られたくない。公爵もどんな反応をするだろう。ドキドキしながら、公爵の寝室の扉を叩いた。

「入れ」

　いつもの低い声に、背筋が伸びる。

「公爵様……？」

　そっと顔を覗かせると、公爵の怪訝そうな顔が目に入った。それにふっと笑って、部屋に入る。扉を後ろ手でパタンと閉め、公爵を見た。

「淑女が男の部屋を訪ねる時間ではない」

「あら、わたしは公爵様をお慕いしているのですから、夜這いくらいしてもいいのでは？」

（あ、さすがに言葉の選択を間違えたかしら）

　夜這いなんてはしたない言葉、と怒られてしまうかもしれない。と思ったが、公爵は視線を逸らし、

「部屋に戻れ」

　と短く告げた。その様子がかわいくて、つい笑ってしまう。

「イヤです」

　はっきりと告げ、公爵が腰掛ける椅子に歩み寄った。

「公爵様、一緒に寝ませんか？」

「……」

　誘惑するように上目遣いで見上げる。

「何もしませんから」

「……それは男の言葉だと思うが」

「どちらだっていいんです」

　色仕掛けなんてしたことはない。前世のドラマで見た通りにやってみた。これでいいのだろうか。

「……わかった」

　心の中でガッツポーズをした。

　大きなベッドに大人が２人。広すぎるベッドだ。シングルベッドなら近づけるのに。

　そして、寝られそうにない。心臓がうるさい。

（公爵様に聞こえているかしら）

　両手で胸の辺りをぐっと抑え、少しでも音を消す。

　そっと隣を見てみる。鼻筋まですっと伸びた、整った顔立ち。綺麗な横顔。

「……公爵様、もう寝ましたか？」

　そっと呼びかけてみる。返事はない。目が開く気配もない。本当に眠ってしまったらしい。

（乙女が隣にいるのに……！）

　なんて怒ってみる。自嘲的に笑った。公爵にとって、ブリジットは娘のようなもの。手を出すはずなんてないのだ。

「公爵様」

　目を開けることのない横顔に呼びかける。

「公爵様は、どうしてわたしを助けてくださったのですか？」

　ずっと感じていた疑問を口にしてみる。

　王太子に婚約破棄されて、修道院へ送られる前。公爵はなぜブリジットに手を差し伸べてくれたのか。

「公爵様に助けていただけなければ、わたしは死んでいたのですよ」

　修道院に送られる途中で暗殺。そんな未来の話なんて、できるはずがない。

「わたしは……死ぬ運命から逃れるために……公爵様を利用しました」

　それは、懺悔にも近い言葉だった。打算的に近づいたことは、否定できない事実だ。

「公爵様は、鬼宰相とかいろいろ言われてますけど、わたしは知っています。誰よりも優しくて強くて、大切な人を守れる人だって」

　ここで公爵を見てきた目は、決して間違ってはいない。

「それに、とってもかわいい……」

　ふふっと笑みがこぼれた。

「公爵様、大好きです」

　そっと肩に触れた。ゴツゴツしていて、硬い。筋肉のようだ。宰相になった今でも身体をきたえているのだろうか。胸がきゅっとしめつけられる。

「愛しています」

　肩に額を添える。

「だから、どうか……」

『笑って』

　それは、言葉になったのだろうか。

「……！」

　ハッとした。寝ていた？　記憶がない。公爵を見る。寝る前に見た記憶と変わらない。ブリジットの意識がない間に動いた形跡もない。

　まずは安心。そして、ちょっとした不満。

（少しくらい触ってくれたって……）

　そう思いながら、ベッドを出る。衣服の乱れもない。

　ベッドに眠る公爵を振り返る。綺麗な寝顔。

（こうしてみると、セドリックに似てるわね）

　朝日に照らされた顔に、そっと手を添える。

　そして。額にキスを落とした。子どもたちにするように。やっぱり起きない。少し残念に思いながら、ベッドを離れる。

　扉が閉まる直前。公爵がゆっくりと起き上がるのに、ブリジットは気づいていなかった。

「ブリジット様……？」

　セドリックが心配そうな顔をする。

「目の下にクマが……」

　やっぱり子どもの目は誤魔化せない。

「大丈夫ですよ。少し夜に考え事をしてしまって」

　公爵はシャルルを抱いてしれっとしている。

　一晩過ごして、指一本触れられなかった。もうこれは無理ではないか。諦めるべきか。

（虚しいわね）

　ふと、心の中にポツリと言葉が浮かんだ。このまま続けて、公爵は振り向いてくれるのだろうか。まだ引き返せるうちに離れてしまうのが、正解ではないのか。

「……疲れているなら」

　ふと公爵の声が聞こえた。

「休んできなさい」

（あぁ……）

　こういうふとした瞬間の優しさ。離れられない。どうしようもないほどに。この人を愛してしまっているのだ。

　庭園のそばのテラスでブリジットと公爵は向かい合っていた。

　もちろん、すぐそばにはセドリックとジェレミー。そして、ブリジットの手にはシャルルが抱かれている。

「あーぅ」

「シャルルはいい子ですね」

　カランカランとおもちゃを鳴らしてあげると、両手をあげて嬉しそうにじゃれる。かわいい。

「ちちうえ！」

　ジェレミーが走って戻ってきた。その後をセドリックも追いかけてくる。

「あにうえにおしえてもらってできました！」

　ジェレミーの手には綺麗な花冠が。

「よくできている」

　公爵は頭に手を置いて褒める。そして、その視線はセドリックへ向かった。

「手先の器用さは騎士にも重要な資質だ」

　それを聞いて、セドリックも嬉しそうに笑う。

「父上は作れますか？」

　ごく自然に尋ねる。

「いや、ここまで上手くはないな」

「あにうえ、ちちうえよりじょうずなの？　すごいね！」

　そこには、ごく当たり前の家族の姿。きっとこの親子は、このまま上手に関わっていくのだろう。ブリジットがすることなんて、もうない。

「あ……」

　セドリックがブリジットを見た。

「父上、この花冠、ブリジット様にプレゼントしてもいいですか？」

「あぁ、好きにしなさい」

「では、父上からブリジット様の頭にのせてあげてください」

「……！」

　これにはブリジットも驚いてしまった。

「セドリック」

「ブリジット様、いいですよね？」

　父の言葉を遮って、セドリックは嬉しそうに聞いてくる。ブリジットはふっと笑った。

「もちろん。よろしくお願いします、公爵様」

　両手はシャルルでふさがっている。少し頭を下げると、公爵は諦めたように立ち上がった。

　セドリックから花冠を受け取り、ゆっくりと近づいてくる。

　トクン、トクンと。穏やかな、でも確かに感じる心臓の音。

　髪に公爵の手が触れたのがわかる。そっと頭の上に確かな重みを感じた。ゆっくりと頭をあげる。

「わぁ……！」

　ジェレミーが声をあげた。

「ブリジットさま！　きれいです！」

「ありがとうございます。ジェレミーとセドリックが上手に作ってくれたおかげです」

　子どもたちを褒めて、公爵を見上げる。

「どうですか？　似合っていますか？」

「……あぁ」

　公爵はそう頷いただけだった。そして、また椅子に戻っていく。照れているのだろうか。

「ブリジット様、シャルルを抱いてもいいですか？」

「はい。落とさないように気を付けてくださいね」

　セドリックの手にシャルルを任せる。

「ジェレミー、あっちで遊ぼう」

「うん！」

　セドリックは弟たちを連れて離れていった。ブリジットはそっと頭の上から花冠を取る。

「……懐かしい」

　ポツリとつぶやいた。前世でも妹たちとよく作った。

「公爵様も作れるんですね」

「……戦場で騎士たちが作っていたからな」

　確かに戦場では手慰みにはなるだろう。

　幸せだ。今までになく。きっと、これ以上を望んではいけない。

（この幸せが、ずっと続けばいいのに）

　その言葉は、心の中に閉じ込めた。