イケおじ宰相様をイクメンにしてみせます！～転生令嬢の子育て日記～

17 胃袋作戦

　翌朝、ブリジットはいつもの時間に起きた。といっても、元々寝てもいなかった。

　一晩中考えた頭は、今でもぐちゃぐちゃで。全く整理できない。そんな中、朝が来るのを待っていた。

　もういい。プライドとか、見栄とか、体裁とか。そんなの、どうでもいい。当たって砕けろ。それは、前世の言葉だったか。およそ令嬢らしからぬ言葉に背中を押された。

「おはようございます、奥様……。奥様！？」

　いつものように支度を手伝いにきたらしいヴィヴィに、

「ごめんなさい。すぐ戻るわ」

　と伝え、公爵の部屋に向かう。昨日から寝ていないのだから、身支度の必要もない。

「公爵様、失礼いたします！」

　返事を待たずに扉を開けた。公爵は当然のように起きていた。

「何の用だ」

「お話に参りました」

「必要ない」

「わたしにはあります」

　有無を言わせない気迫で告げ、ふっと息を吐く。次にはゆっくりと息を吸い、

「公爵様、お慕い申し上げております」

　一息だった。

　言ってしまった。もう取り返しはつかない。

「何の冗談だ」

「冗談ではありません。本気です」

　不思議と落ち着いていた。

「親子ほどの年の差がある」

「18歳差なんて、貴族の結婚では珍しくもないでしょう」

　公爵の言葉なんて聞いてやるものか。そんな意地もあったかもしれない。

「本題です。わたしは公爵家を離れたくありません。公爵様のおそばも離れたくありません」

「ダメだ。家へ帰れ」

「そうおっしゃると思っていました。なので、一晩考えました」

　淡々と告げる。これがきっと正解と信じて。

「３ヶ月、時間をください」

「……」

「３ヶ月経ってもまだ公爵様がわたしを好きになれないなら、大人しく実家に帰ります」

「……ダメだ」

　やっぱり頑固。でも、奥の手はある。

「子どもたちにお別れをさせてください」

「今日一日で十分だろう」

「いいえ。10日あったって足りません。わたしがいなくなったら、子どもたちは泣きますよ。それでもいいんですか？」

　これには公爵が黙った。やっぱり、子どもたちを愛するがゆえの迷い。

「父上！」

　その時、ブリジットが閉め忘れた扉から、セドリックが飛び込んできた。

「ブリジット様がいなくなったら、悲しいです」

「……セドリック」

　公爵がとがめるように低い声でうなるが、セドリックは止まらない。

「ブリジット様は、勉強を教えるのも上手だし、ジェレミーの遊び相手もしてくれます。ブリジット様がいなくなったら、ジェレミーとシャルルは絶対に泣きます。僕１人ではなだめられません」

　それは確かに事実だ。容易に想像できる。

「３ヶ月の間に、公子様たちが笑顔でお別れできるように、いろんなことを教えます。それでどうですか？」

　ブリジットが最後に聞いてみる。セドリックも真っ直ぐな目を公爵に向ける。

「……好きにしろ」

　ついに公爵が折れた。

「シャルルを起こしにいく」

　そう残して、部屋を出ていく。

「ブリジット様」

　父の背中が遠くなってから、セドリックがブリジットの袖を引いた。口に手をあて、秘密の話だと察してブリジットは耳をセドリックの口元に寄せる。

「３ヶ月じゃ足りません。もっと、もっと、一緒にいてください」

「え？」

「父上に、ブリジット様が好きだって言わせましょう。僕も協力します」

　なんとも心強い味方ができてしまった。というか、どこから聞いていたのだろう。

「セドリック、お願いしますね」

　ブリジットもセドリックの耳にコソコソと伝える。２人はにっこり笑いあった。

　ブリジットは実家に手紙を書いた。まだ帰れないこと。結婚の話はそれまで待っていてほしいこと。そして、家族を愛しているということまで。ここまで綴れば、きっと母はわかってくれる。

　まずは胃袋を掴め作戦。

　前世で妹が熱弁していた。男は結局胃袋。中学生が何を言っているのだろう、と思っていたが、今はそれを信じることにする。

　問題はメニューだ。肉じゃがなどの家庭料理定番の和食メニュー。この国でよくみられる洋食風メニュー。それとも、目新しいもの？何が公爵の好みだろう。

「セドリック」

「はい！」

　そっと協力者を呼び寄せる。

「公爵様に、今日の夕食は何を食べたいか聞いてきてもらえますか？」

「わかりました！」

　シャルルを抱いてソファに座る父の元に、セドリックは意気揚々と戻っていく。

「父上、お腹が空きましたね」

「……そうか」

　親子の会話が増えるのは喜ばしいことだ。なんて微笑ましく見守っていると、

「今日のお夕食は何が食べたい気分ですか？」

「……なんでもいい」

　これでは何にもならない。

「僕はアップルパイが好きです！　父上は好きなものはありますか？」

（ナイス、セドリック！）

「アップルパイは夕食に食べるものではない。それから、好き嫌いせずに食べなさい」

「……はい」

　違う。父親として正解の言葉を出せただけ褒めるべきだろうか。

「ブリジット様ぁ……」

　セドリックが肩を落として近づいてきた。

「ありがとうございます、セドリック」

　ブリジットは笑いながらその頭を撫でる。

「あとで美味しいアップルパイを焼きますね」

　セドリックは悲しそうに微笑んだ。

「んー……」

　倉庫で食材をあさる。成人男性に人気で、ついでに見栄えがいいもの。

「……作ってみるしか、ないか」

　３ヶ月ある。どこかで当たればいいのだ。

「お、奥様……」

「ごめんなさい。これだけはわたしにやらせて」

　心配そうな料理人を置いて、料理を始める。肉や野菜を調理し、メインとなる米を炊く。炊飯器がないため、鍋で炊くのは難しい。大衆食堂の娘として料理の基本を叩きこまれていてよかった。

「……っできた！」

　そうして完成したのは、立派なかつ丼。

「さぁ、おまたせしました！」

　テーブルセッティングもブリジットが１人で行い、ダイニングに公爵と子どもたちを招いた。

「ブリジットさま、これはなんですか？」

「かつ丼といいます。えっと……豚肉にパンの粉をつけて油で揚げて、ライスに乗せる、ボリューミーでとっても美味しい料理です！」

　どんぶりという器はなかったため、できるだけ深い皿に盛りつけた。ちょっと不格好だが、かつ丼と言い張ればかつ丼だ。

「おいしい！」

「美味しいです、ブリジット様！」

　ジェレミーとセドリックには大好評。問題の公爵は……

「……」

　無反応。

（わかってた。わかってたことよ）

　反応があるなんて思っていなかった。これでいい。と言い聞かせた。

　しかし、諦めるわけにはいかない。次は朝から行動を起こした。

「公爵様、お昼をお持ちしました」

　馬車で登城し、宰相の執務室に入った。

「……何の用だ」

「ですから、ランチをお持ちしました」

　宰相である公爵には、城から昼食が出る。しかし、王妃に事前に許可を取っていた。

「さぁ、こちらをどうぞ」

　ランチボックス、というか弁当。作ったばかりだから冷えてもいない。

「スープも作りました」

　和食を中心としたおかずにライス、そして味噌汁。この国の食材で作るのは苦労した。しかし、自信はある。やっぱり洋食より和食の方が得意だ。

「オディロン、いるか？」

「え！？」

　突然扉が開いて、入ってきた人物に、ブリジットはぎょっとした。あわててカーツィの姿勢を取る。

「あぁ、君は……ブリジット嬢か」

「国王陛下……」

　会ったことがないとは言わないが、王妃よりも面識は少ない。

「お、なんだ？　それ」

　国王は公爵の前にあった弁当箱に興味を持った。

「彼女が作ったランチだそうだ」

　公爵が答える。

「へぇ。いいね。珍しい料理だ。これはオムレツか？　具を入れ忘れているようだが」

「た、たまごやきと申します。具は入れずに、卵を巻いたもので……」

　せっかく公爵と２人きりだったのに。残念に思っていると、

「陛下？」

　王妃が姿を現した。

「こちらにいらっしゃったのですね。まだご政務が終わっておりませんわよ」

「う……っ」

「さぁ、こちらへ」

　王妃は国王を連れていってしまった。

「公爵様……」

「気にしなくていい」

　公爵は一言そう告げて、フォークでたまごやきを口に入れる。

「ど、どうですか……？」

　甘いたまごやきを作り慣れていたが、公爵はきっと甘すぎない方がいい。砂糖の加減が難しかった。

「……おいしい、と思う」

　公爵の言葉に、ブリジットはホッとした。料理を褒めてもらえるのは嬉しい。

「ありがとうございます、公爵様」

　ブリジットは無邪気に笑った。