イケおじ宰相様をイクメンにしてみせます！～転生令嬢の子育て日記～

14 変わっていく未来

　翌日、ブリジットは馬車に乗った。７日間の休みを終えた公爵とともに登城するためだ。

　昨晩のことが忘れられない。一瞬だった。見間違いだったのだろうか。

　目の前の顔は、やっぱりいつも通り厳しくて。気のせいだった、という思考を後押ししていく。しかし、確かにその脳裏には残っていて。

　何が起きたのだろう。カメラがあれば、あの画面を録画して、何度でも見返したのに。そんな証拠がないから、現実とも夢とも言えないではないか。

　ふと、公爵と目が合った。

（じっと見すぎたかしら……）

　あわてて目を逸らす。馬車の窓の外は、城の門を潜るところだった。

「王妃殿下」

「挨拶はいいわ。さ、来てちょうだい」

　王妃宮に通されてすぐ、王妃は楽しそうに手招きした。

「どうだったのかしら」

「王妃殿下のおかげで、公爵様に公子様のことを知っていただけました」

「そう。よかったわ」

「ありがとうございます」

　まずはその礼を。

「それで？」

「え？」

　何を求められているのだろう。

「えっと……」

　必死に頭を働かせる。そのたびにちらつく昨晩の出来事は、一生懸命頭の隅に追いやって。

「公爵様は、公子様のお世話をされていました」

「あら、あのオディロンが？　ふふ、見てみたかったわ」

　コロコロと笑う王妃を見つめる。

「それで？」

「え？」

　これではないのか。もう話すことはない気がする。

「あなたとオディロンのことよ」

　それを察したらしい王妃が、じれったそうに言った。

「公爵様とわたしのこととは……？」

「少しはお互いのことがわかったのかしら」

「え、っと……」

　つまり、恋愛的な話を求められているらしい。息子の元婚約者に聞く話だろうか。

「公爵様は、素敵なお方です。わたしなんて足元にも及ばないほどに」

　隣に並ぶことなんておこがましい、と伝える。

「あら、このお休みの間もそう見えたかしら？」

　王妃は全てを見透かしたように尋ねた。

「それは……」

　７日間、彼はブリジットと同じ目線にいてくれた。最初は否定的だったのに、ブリジットに従ってくれた。その時は確かに、ブリジットの隣にいた。

「公爵様は……」

　そう言葉を紡ぎ出したことで、片隅に追いやった記憶が頭の中を侵略する。

　傷だらけの足に薬を塗ってくれたこと。子どもたちを自ら褒めたこと。ブリジットの頭上に感じた、ずっしりとした重みと温もり。そして、昨晩、薄暗い中で見えた公爵の笑顔。

「まぁ……」

　王妃の声で、自分の頬に熱が集まっていることに気づいた。

「いいことがあったのね」

「そういうわけでは」

　あわてて訂正する。

「いいのよ、隠さなくて」

　王太子に婚約破棄された直後。これは王妃に失礼すぎる。そう思ったが、王妃は特に気にしていないように笑う。

「ブリジット」

「はい」

「あなた、本当に息子のことが好きじゃなかったのね」

「……え」

　予想外の言葉だった。これはどう反応すれば正解だろう。

「それはそうよね。ドナシアンの一方的な一目惚れだったもの」

「そのような、ことは……」

「いいのよ。でも、息子が婚約破棄してくれてよかったわ。あなたを縛り付けることにならなくて」

　確かに公爵との関係は、王太子に婚約破棄されたことで始まったものだった。

「あなたは、ドナシアンのため、王家のために、たくさんの時間を犠牲にしてくれた。その時間を取り返すことはできないけれど、これからは幸せになってほしいわ。娘のように思ってるの。本当よ」

「光栄です」

　恭しくお辞儀をし、顔を上げた。

「ですが、王妃殿下。わたしは、今までの時間を不幸だとは思っていません」

「あら……」

「公子様のお勉強を見ているのです。それは、今までたくさんの時間をかけて勉強してきたおかげですから」

「……そうね」

　王太子に振り回された時間は無駄だった。しかし、そのすべてが無駄だったわけではない。

「これまでの時間は、わたしがこれから幸せになるためのものだったのだと、思っています」

「……素敵な考え方ね」

　王妃が目を細める。そして、ティーカップを置いた。

「ねぇ、ブリジット」

「はい」

「あなたになら、オディロンを任せられるわ」

「え……」

「オディロンを救ってあげて。あの人は、昔からずっと、暗い闇の中を歩いているの。あなたの光で、照らしてあげて」

　それは王妃からの切実な願いだった。

　仕事が終わった公爵とともに馬車で公爵家に帰る。王妃の言葉が引っかかって、寄り道する気にもなれなかった。

「おかえりなさいませ」

　たくさんの使用人たちが出迎える玄関で、

「ブリジットさま！」

　駆け寄ってくるジェレミーを受け止める。

「ただいま戻りました。いい子にできましたか？」

「はい！」

「いいお返事ですね」

　よしよしと頭を撫でてあげれば、得意げな笑顔を見せる。

「あ！」

　なにかを思い出したらしく、ジェレミーはパッと振り返り、父に駆け寄った。

「ちちうえ！　ほん、ぜんぶよめました！」

　父に褒めてもらいたい。その一心だったのだろう。

「そうか」

　しかし、公爵はその前をふいっと通り過ぎた。昨日まで褒めていたのに。突然の変化に、ジェレミーも驚いている。

「ブリジット嬢」

「あ、はい」

　公爵に呼ばれ、ハッと答えた。

「話がある」

「はい」

　どうやら何かあったらしい。

「ブリジットさま……」

「大丈夫。よく頑張りましたね。あとで聞かせてくださいね」

　褒めてもらえず悲しそうなジェレミーに微笑みかけ、ブリジットは公爵の後を追った。

　セドリックが不安そうにその背中を見送っていた。

「公爵様」

　そう呼びかける。

「貴女の冤罪が証明された」

「……っ」

　息が止まるかと思った。

「経緯を聞かせてください」

　これくらいの権利はあるだろう。当事者なのだから。

「アングラード子爵家が、令嬢を王太子妃にするために画策したものだった。証拠も証人もある」

　ブリジットがリュディアーヌをいじめていないという証拠。

　忘れていたわけではない。最初に言われた言葉。

『今回の件が冤罪だとはっきりすれば、この婚約は破棄される』

　忘れていたわけではないのに。どうしてこんなにも、悲しいのだろう。

「……公爵様」

「始めに言ったはずだ。この婚約は形だけのもの。今後は」

（嫌だ！）

　心の中のブリジットが、大声で叫ぶ。

（離れたくない。ここにいたい）

　王太子妃として教育を受けてきた実家よりも、そこから解放された公爵家の方が、居心地がいいのは当たり前。これから伯爵家を変えていくことだってできるではないか。

　それなのに、心の中の何かが、ここ以上に幸せな場所はないのだと訴える。

　なぜ？　わからない。その確かな証がない。これでは説明ができない。

「これはかん口令を敷いていない。ジェルヴェーズ伯爵家にも今頃話がいっているはずだ」

　冤罪だとわかったいま、実家からの絶縁宣言もなかったことになる。実家に帰ることだってできる。

「明日、荷物をまとめて」

「いやです」

　それ以上の言葉は聞きたくなかった。

（公爵様からは……聞きたくない……）

「公爵様、今まで通り、わたしをここに置いてください」

　深く頭を下げる。婚約者としてじゃなくて、客人じゃなくて、下働きだっていい。公爵家にいたい。

「迷惑だ」

「……っ」

　それは、残酷なまでにはっきりと耳に入った。

「この婚約は貴女から破棄すればいい」

（ひどい）

　ブリジットの口から、彼を拒絶することなんて、できないのに。

（なぜ？　どうしてできないの？）

　その答えは、出てこない。まるで堅く蓋をしたように。

「公爵様」

　すがりつくこともできない、令嬢として育てられたプライドが、邪魔をする。ここで涙を流して懇願すれば、公爵は許してくれるだろうか。

（いいえ、きっと無理よ）

　彼はそんなに単純な人ではない。

「……失礼いたします」

　ブリジットは公爵の部屋を出た。気分は重く沈んだままだった。