イケおじ宰相様をイクメンにしてみせます！～転生令嬢の子育て日記～

13 褒め言葉

　それから毎日、ブリジットは公爵を育児に参加させた。公爵も断らずに付き合ってくれた。

　ただ１つ、変わったことが。公爵と２人きりになった時、非常に落ち着かない。だから、子どもたちのほうに逃げた。

「ブリジットさま、おいかけっこしたいです！」

「いいですよ、ジェレミー。じゃあ、わたしが追いかけますね」

「きゃー！」

　ジェレミーが楽しそうに逃げていく。

「セドリックも逃げてください」

「え？　あ……」

　テラスで本を開いていたセドリックも巻き込み、庭園を走り回った。きゃっきゃっと楽しそうに声をあげながら走り回る子どもに、ブリジットは癒される。

　公爵からもらった薬を毎日塗っているおかげか、足に痛みは感じない。感じるのは、なぜかずっとブリジットを見ているらしい、公爵の視線だけ。

　その視線にどんな意味が込められているか。なんて、きっと気にしてはいけない。何の意味もない。もしくは、ただ不思議なだけか。彼の辞書にある令嬢は、子どもたちと走り回らないだろうから。

「あ……っ」

「ジェレミー！」

　ジェレミーが転んでしまった。あわてて駆け寄り、助け起こそうと手を差し出す。

「ジェレミー」

　そこへ、テラスにいた公爵が呼びかけた。彼はシャルルを侍女に預け、歩み寄ってくる。

「ひとりで立ちなさい」

　ジェレミーも第二公子として、この国を支えられる人間にならなければいけない。この程度で泣いて誰かの手を借りてはいけないのだ。

　ブリジットはぐっと我慢し、公爵に任せることにした。ジェレミーは、泣き出しそうな顔をきゅっと引き締め、両手をついて立ち上がった。目にたまった涙を乱暴に振り払い、手をパンパンと叩く。

「ジェレミー！」

　そこまでしてようやく、ブリジットが小さな身体を抱きしめた。

「偉いです！　泣かずに立てましたね！　いい子です！」

「……っブリジットさま……」

　痛みはあるだろうに、それをぐっとこらえた声。胸が痛む。

「ねぇ、公爵様。ジェレミーはいい子ですよね」

　あわてて公爵を振り返り、褒めるように促す。

「あぁ」

　公爵はそう頷き、すっと手を出した。そのゴツゴツとした手は、ジェレミーの頭にそっと添えられた。

「頑張ったな」

　ブリジットが『褒める時は大袈裟に褒める』と教えたせいだろうか。そんな理由なんて、どうでもいい。公爵がジェレミーを褒めてくれた。この事実だけで、ブリジットは胸がいっぱいになる。

「次は気をつけなさい」

　公爵はそう言って、ふいっと踵を返し、元の位置に戻っていった。

「……っはい！」

　その背中に、ジェレミーは元気よく返事した。

「父上が……」

　セドリックの驚いている声が聞こえた。

「公爵様は、変わろうとされているんです」

　ブリジットが笑顔を向ける。

「とっても強くて、とっても優しくて、素敵なお父様ですね」

　父親を褒めると、兄弟はお互いを見て、くすぐったそうに笑った。

「今日のクッキーは、わたしが焼きました！」

　侍女たちとともにテラスに持っていって広げる。

「わぁー！」

　ジェレミーが歓声を上げて手を伸ばす。その隣で、セドリックも笑顔で手を出した。

「シャルルは、もう少し大きくなってから食べましょうね」

「きゃーぅ！」

　元気な返事に微笑み、ブリジットも椅子に座った。

「公爵様も、よかったらどうぞ」

「……あぁ」

　そう一言告げて、ブリジットはティーカップを持つ。

「ちちうえ、ブリジットさまのクッキー、おいしいでしょ？」

　ジェレミーの得意気な声に、微笑む。公爵がそれに答えるはずがないのに。まるで自慢するような声は、やっぱりかわいい。

「……あぁ」

「……！」

　その瞬間、喉がヒュッと音を立てた。

　幸い口に紅茶は含んでいなかった。あわててカップを離し、口元を押さえる。

「ブリジットさま？」

　ダメだ。やっぱりおかしい。

「なん、でも、ないですよ」

　不思議そうなジェレミーに笑ってみせる。笑顔は上手く作れる。なのに、ちょっと気を抜けば、表情が緩んでしまう。

　紅茶をごくごくと飲み干すのに夢中で、気づかなかった。セドリックが、公爵とブリジットを交互に見ていたことに。

「公爵様」

　そこへ、侍従が銀トレイを持ってきた。

「王宮よりお手紙が来ております」

　銀トレイに乗せられた、１枚の手紙。公爵はそれを手に取り、さっと目を通す。仕事だろうか。やっぱり連休は無理だったのだろうか。

　これまで５日。もう十分だ。彼は頑張ってくれた。これ以上を望むことなんてできない。ふと、公爵と目が合った。

「……？」

　首をかしげる。すると、手紙が差し出された。

「わたしが見てもよろしいのですか？」

　そう言って、受け取る。王妃からだった。２日後、公爵が王宮へ行く時に、ブリジットも一緒に来るように、と。また呼び出しか。

「返事は任せる」

「任せるって……王妃殿下のお呼び出しなのですから、参らないわけには……」

「そうか」

　子どもたちと遊べないのは寂しいが、こればかりは仕方がない。一応は、筆頭公爵家、宰相の婚約者。王妃の話し相手くらいは務めなければいけないのだろう。

　それに、公爵の連休を取り付けてくれたお礼も言わなければ。

「ジェレミー、あっちで遊ぼう」

　セドリックが立ち上がった。

「あ、あにうえ、ちょっとまって」

　おやつの時間は終わりらしい。ブリジットも手紙を返して子どもたちと遊ぶために立ち上がる。

「あ、ブリジット様はここにいてください」

「え？」

「ジェレミーと……シャルルと、遊んできます」

　シャルルが乗った乳母車も連れていってしまう。

「どうしたのでしょう……」

　そう言いながら椅子に座りなおして、気づいた。

　公爵と２人きり。いや、厳密にはそばにたくさんの使用人がいるのだから、２人きりではないが。それでも、気まずい空気であることには変わりない。

「えっと……公爵様」

「……なんだ」

「王妃殿下のお呼び出し、どうされたんでしょうね」

「……ただの話し相手だろう」

　公爵もそう思っているのか。そして、寡黙な公爵が相手では、会話も続かない。心臓の音だけがいやに耳に響く。

「つ、追加のクッキーを焼いてきます！」

　そう立ち上がった瞬間、テーブルがガンッと音を立てた。

「あ……！」

　グラグラと揺れるポットを抑える。ダメだ。バタバタと。令嬢らしくないと言われても仕方がない。

　はぁっと心の中でため息をこぼした瞬間。頭の上に温もりを感じた。

「落ち着きなさい」

　公爵の手だった。それを認識した瞬間、一気に顔に熱が集中する。

（ダメ！）

　あわてて顔をそむけた。

「こっ、子ども扱いはやめてください！」

　そう言って、その場から離れた。

「奥様！」

　ヴィヴィが駆け寄ってくる。廊下の壁に背中を寄せ、両手を組み合わせてため息を包んだ。

「奥様……？」

（もう、大丈夫）

　訝し気なヴィヴィに、ふっと微笑んでみせた。

「なんでもないわ。行きましょうか」

（大丈夫、大丈夫）

　そう言い聞かせる心は、どうしようもなく揺らいでいた。

「よく寝ていますね」

　公爵の連休の最終日。子どもたちを寝かしつけたブリジットは、公爵とともに、そっと子ども部屋を後にした。

「公爵様」

　廊下に出て、公爵に向き直る。

「せっかくのお休みを奪ってしまい、申し訳ございませんでした」

「……今さらか」

　公爵の声は、どこか呆れている。

「公爵様に公子様たちのことを知ってほしかったんです」

　公爵が思うよりずっと、子どもたちは成長していることを。

「年齢的には少し早いが、セドリックもジェレミーも、社交界に出せるだろう」

「はい」

　それがわかってくれたなら、十分な成果だ。

「……君のおかげだ」

　ハッと顔を上げた。ふっとわずかに、本当にわずかに緩んだ、公爵の表情。

「……有益な休みだった」

　公爵はそう言って、踵を返し、部屋に戻っていった。

「……え……？」

　突然のことに、頭が処理しきれない。

　ブリジットはその場で固まってしまった。