イケおじ宰相様をイクメンにしてみせます！～転生令嬢の子育て日記～

10 休暇宣告

　それは、彼が国王と話している時だった。

　当然、国王と宰相として、難しい政治の話もする。だが、大半はかつての学友として、よき友人としての他愛ない世間話をしていることも多い。

　その時も、そんな時間だった。

「オディロン、例の令嬢はどうだ？」

「どうとは？」

　ブリジットのことだとはすぐにわかった。しかし、そう聞かれて、答えられる言葉はない。

「仮にも婚約者だろう。何か感想はないのか？」

　そう言われて、少し考えてみる。彼女が来て、公爵家が変わったことは認める。きっとそれが、彼女の魅力だろう。

「……うるさい」

　それを簡潔に説明すると、この一言に尽きる。

「ははっ、令嬢だろう？」

　国王は意外そうに笑った。

　令嬢。そう、そのはずなのだ。なのに彼女は、いったい何者なのだろう。とてもじゃないが、令嬢には見えない。

　いや、令嬢としての一端を見せることはある。言動の端々に感じる、育ちの良さ。しかし、令嬢という一言では表せない。

「楽しそうだな。公爵家に行きたいものだ」

「王が出歩くものではない」

「相変わらず堅いな、お前は」

　そんな話をしている時、

「王妃殿下がいらっしゃいました」

　侍従が告げた。

「ほう……。珍しいな」

　基本的に政治にはノータッチの王妃が、ここまで来るのは珍しい。

「入れ」

　国王の許しを得て、扉が開かれた。

「失礼いたします」

　王妃はぞろぞろと連れていた侍女たちを置いて、入ってきた。オディロンはその場に立ち、まず敬意を示した。

「いいわ。わたしたちの仲じゃない」

　よほどの人目がある場所でない限り、省略されやすい挨拶だ。

「それよりも、オディロン」

「……」

　王妃の視線に、なんとなく嫌な予感を覚える。戦場でつちかった勘が働いた。

「あなたに10日間の休みを与えます」

「……は」

　思わず思考が止まった。これは予想外。いくら優秀な勘でも、ここまでの予想はできていなかった。

「待て待て、王妃。どうした？」

　これは国王が止める。

「オディロンは、ブリジットを引き受けてくれたでしょう？　あなた、彼女が公爵家でどう過ごしているのか、知っているのかしら」

「……報告は受けています」

「そうじゃなくて！　報告じゃなくて、その目で！　見たことがあるの？」

　王妃は熱が入った様子で訴える。

「公爵家の人間が優秀なことは知っているわ。でもそれをあなた自身の目で見ずに全て信じるのは、あなたらしくないのではなくて？」

　確かに、かつてのオディロンは、部下の言葉を完全に信用することはなく、危険な戦場にも自ら赴いた。しかし、宰相となった今では、そこまでの無茶はしていない。

「これでも、彼女には申し訳ないと思っているのよ。王太子という立場を笠に着て、あのバカ息子が振り回してくれたもの」

　自分の息子について言いたい放題だ。全て王家の自由主義的な教育の責任だと思うのだが。

「あ、あの子のことは気にしないで。ブリジットが支えてくれないのなら、あの子自身の力をあげるしかないと思うの。家庭教師をつけて厳しく見張っているわ」

　さすが、この自由な国王と王太子をおさえつける力はある。

「そんなことよりも、オディロン」

　王妃の目が、再び彼に向く。

「ブリジットがどんな生活をしているのか、10日間で確認して、私に報告しなさい。これは、王妃としての命令よ」

　こう言われては、断れるわけがないではないか。

「いや、宰相がいないと、国が回らないのだが」

　国王が苦笑する。

「それは陛下がどうにかなさってください」

　王妃から冷たく返された。

「せめて５日だ！」

「いいえ。８日以下は認めません」

「では、７日！」

　当の本人を置いて、この夫婦は何を言っているのだろう。

「わかりました。７日ですね」

　オディロンはこめかみを抑えた。

「……必要ありません」

「あなたの意見は聞いていないわ。王妃としての命令です」

　断る術はないらしい。

「仰せのままに」

　オディロンはお辞儀をして引き受けた。

「おかえりなさいませ」

　公爵家に仕える使用人たちが出迎える。

「おかえりなさいませ、公爵様」

　その奥で、彼女は子どもたちと立っていた。

　王妃の突然の奇行。まさか彼女が何か言ったのだろうか。

　いや、そんなはずはない。彼女はただの一介の令嬢。一国の王妃を動かす程の力は持っていないはずだ。

「アラン、明日から馬車は必要ない」

「は……」

　侍従が固まった。

「王妃殿下から休日をいただいた」

「……かしこまりました」

　優秀な侍従だ。これだけで情報としては十分なはず。

「公爵様、ご報告を」

「いい」

　いつものように留守の間の報告をしようとする侍従を止める。

　これからしばらくは家から出ることもない。いつも変わらない報告など聞かなくても、これからの様子でわかるだろう。

　彼の視界から外れたところで、ブリジットが小さなガッツポーズをしたことも、その様子を子どもたちが不思議そうに見ていたことも、彼は気づいていなかった。

「おはようございます、公爵様」

　翌日、いつもの時間に目が覚めたオディロンは、いつものように支度を済ませていく。

「公爵様、おはようございます！」

　そこへ、ブリジットが入ってきた。

「何の用だ」

「子どもたちを起こしに行こうかと」

「勝手にすればいい」

　今さら彼女の行動を縛る気はない。子どもたちの存在を知られてしまった以上、彼女が子どもたちにどうかかわろうがどうでもいいのである。

「いいえ」

　が、そんなオディロンの手を、ブリジットが掴んだ。

「公爵様も一緒に、です！」

　そして、彼女に手を引かれて、子どもたちが眠る部屋を訪れる。

「静かにしてくださいね」

　彼女は物音たてずにそっと入った。

「セドリック」

　彼女が小声で呼びかけると、

「ん……ブリジット様……？」

　まずは長男が起きた。

「おはようございます、セドリック。朝ですよ」

　眠そうに目を擦りながら身体を起こし、そして、その目にオディロンの姿を留める。

「ち、父上！？」

　一気に目が覚めたようだ。ハッと隣を見、

「ジェレミー！　ジェレミー！」

　と弟を起こそうとする。

「んー……」

　が、まだ起きたくないのか次男は顔をしかめた。

「セドリック、大丈夫です。支度をしてきてください」

「は、はい……！」

　セドリックは慌てた様子でベッドを降りた。

「ジェレミー、朝ですよー……」

　次に彼女は、まだ眠り続ける次男に手を伸ばす。ベッドに座り、ゆっくり抱き上げると、背中を撫でながら起こしていく。

　オディロンが小さい頃も、朝に弱かった。今でもそうだ。朝は苦手で、早くに目が覚めていても、起き上がるまでに時間がかかる。幼い頃、彼女のように優しく起こしてくれる世話係がいれば……。

　そんな、考えても仕方のないことが、頭に浮かぶ。突然舞い込んできた休日のせいで、気がたるんでいるらしい。

「ジェレミー、今日は公爵様も一緒に起こしに来たんですよ」

「んー……ちちうえ……？」

　情けない声だ。もっと厳しくしなければと思う半面、まだ４歳の次男にそこまでしつけるのが正しいのかと迷う。

「ジェレミー！」

　そこへ、いつもより早く支度を終えたセドリックが来た。

「ジェレミー、起きて！」

　ブリジットの手から弟を奪うように、手を引いて行く。

　最後は三男。

「シャルルは起きていますか？」

　ゆりかごから抱き上げると、シャルルは小さな口を大きく開けてあくびをした後、

「あー！」

　ブリジットの顔を見て、嬉しそうな声をあげた。

「シャルルは起き方が上手なんです」

　ブリジットはそう笑っていた。

「さ、公爵様。シャルルのおしめを替えましょう！」

「……なぜ私が」

「シャルルのお父様でしょう？」

　貴族家の当主が、我が子とはいえ赤子のおしめを替えるなど、聞いたことがない。

「わたしがお教えしますから！」

　彼女はシャルルをベビーベッドに寝かせ、オディロンの手を引いた。

　彼女の実家に、弟妹がいたはずはないのに。なぜこんなことをできるのだろう。そんな疑問を問いかける暇などなかった。