幕末「疾」風録 《沖田総司の章》

今回は屠龍の剣の番外編です。主人公は沖田総司です。よろしくお願いします。

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沖田総司は、新選組のなかでも最も人気のある人物である。

その沖田総司は、江戸の町道場『試衛館』で天然理心流を学んだ。才能は抜群で、十九歳で免許皆伝を受ける。

この頃の沖田は、

「本気で立ち合ったなら師匠の近藤でもかなうまい」

と、衆評されるまでになっていた。

1863年。春。二十歳の沖田は転機をむかえる。

試衛館の道場主・近藤勇、兄弟子の土方歳三や井上源三郎と共に江戸を離れ、動乱の京都へと向かったのだ。

そして彼らは紆余曲折の末、

『京都守護職お預かり』の

身となり、京の町の治安を守る新選組を結成する(その紆余曲折の話は、また別の機会に語ろう)

沖田は明るく天真爛漫な若者であった。

彼を知る人物からは、

「よく冗談ばかり言っていて、ほとんど真面目になっているのがことがないくらいでした」

「子供好きで鬼ごっこしたり、寺の境内を駆け回ったりして遊んでいました」

と、言われているが、剣を握ると冷酷に人を斬った。

「残忍であり、無闇に人を惨殺する」

と、後に評されている。

あの時も、そうだ。

京都に来て、すぐの頃、沖田は、四条大橋で殿内義雄を暗殺した。

殿内は壬生浪士組(後の新選組)で、近藤と主導権争いをしていた人物だ。

その殿内を、近藤が酒の席に誘い出す。この帰り道を待ち伏せする、沖田。

橋の上で、

「これは殿内先生、近藤先生、お揃いで」

「ん、沖田君か」

足を止めた殿内。

次の瞬間。

バサリ。

沖田は、殿内を一刀両断に叩き斬った。

相反する二つの顔を持つ沖田。

一つの顔は、親切者で誰からも愛される若者。

もう一つの顔は冷徹な人斬り。隊の殺戮の現場には、必ず沖田の姿があったと伝えられている。

その沖田総司の生涯最大の強敵は、同じ新選組の芹沢鴨であった。

実のところ新選組は、かなり『内ゲバの多い組織』であった。その内ゲバのなかでも、最大の抗争は、結成当初に勃発した二大派閥の争いだ。

芹沢派と近藤派。

芹沢鴨。新選組の筆頭局長であり、剣は神道無念流の免許皆伝。だが、酒乱の気がある。

酒の席で近藤を、

「芋侍」

と、呼び、小バカにした。

色白の土方に対しては、

「大根剣士」

と、笑い者にする。

近藤・土方は農家出身で、芹沢は水戸藩の出だ。近藤派の連中は芹沢を苦々しく思っていたに違いない。

そして、この両派閥が激突する。

秋の日の夕刻。近藤が沖田を自室に呼んだ。部屋には土方もいる。

まず、土方が口を開いた。

「総司、近藤局長は、ついに決断したよ」

「何の決断ですか？」

「芹沢鴨を粛清する」

と、土方は言う。

こういう時、決まって近藤は無言だ。無言のまま、ドッシリと座っている。

土方は続けて、

「公には、病死と発表することにした」

沖田は、その言葉を聞き、

「それで会津藩は納得しますかね」

会津藩は新撰組の上部組織である。

「大丈夫さ。公用方の命でもある」

ニヤリと笑う、土方。

こうなれば、芹沢の粛清は決定事項である。

「わかりました。斬りましょう」

沖田は刀を手にして、立ち上がった。だが、

「待て、待て」

と、土方は止める。そして言った。

「まずは、新見からだ」

新見錦は芹沢の右腕で、新撰組の局長職でもあった。この当時の新撰組は局長三人体制で、芹沢の他に新見、近藤が局長に就いている。

新見は酒癖と女癖が悪く、京の町では、かなり評判が悪かった。その新見を、なぜか土方は異常に嫌っているのだ。

その夜、近藤と土方、沖田は、新見の遊んでいる遊郭へ向かった。

さらに同行したのが、永倉新八、斉藤一、そして槍を使う原田佐之助という、近藤派の猛者たちだ。

「なんだね近藤君、大勢で。不粋だよ」

新見は近藤を睨む。

近藤は無言のままだ。

傍らの土方が言葉を発した。

「新見先生。大事な話が」

そして芸妓を下がらせた土方は、新見の数々の悪行を糾弾する。だが、これは、ほとんど言いがかりだ。

「新見局長。ここは潔く、切腹を」

と、土方が、迫る。

「わかった。わかった」

新見は、ぶっきらぼうに言いながらも、潔く、中庭に出て切腹の支度を始めた。抵抗したところで多勢に無勢。

なぶり殺しされるだけだと、覚ったのだろう。

「介錯は沖田君に頼む」

新見は、そう言い残して切腹する。

その後、新見の切腹を知った芹沢は激怒した。

「何、新見が切腹！」

だが、彼は反撃の狼煙を上げずに、手下の平山五郎と平間重助を伴い、酒と女に溺れてる日々を送る。

その芹沢が唯一、沖田に対してだけ声をかけた。

「沖田君。君は良い男だが、土方君とは、あまり親しくしない方がいい」

「はあ」

「君の将来のためだよ。名人達人といわれる者は、やたらと人を斬ったりはしないものだ」

「でも芹沢先生は人を、お斬りになる」

「私は、ほら、君も知っての通りの未熟者だよ」

そして秋も深まった頃、いよいよ、

『暗殺の決行の日』がきた。

実行部隊は、近藤、土方、沖田、井上源三郎、試衛館出身の四人だ。

標的は芹沢と平山の二人。平間は何故か失踪して、もう屯所にはいない。

深夜。暗殺部隊は芹沢たちの寝所を襲う。

ダダッ、

真っ先に踏み込んだのは沖田である。

芹沢を布団ごと刺し貫いた。

グサリ。

だが、肩口への浅傷だ。

「ぐあっ」

と、飛び起きる芹沢。同時に枕元の刀を取る。

鞘を抜いた。

「誰かね？」

暗闇で、お互いの姿は、よく見えない。

そこへ土方が、背後から斬りつけた。

ズバッ。

血飛沫が飛ぶ。

体勢を崩す芹沢。

「後ろからか、卑怯な」

刹那。

沖田の突きが、芹沢の胴を貫いた。

ズブリ。

手応えがあった。

だが、まだ死なない。大量の血を流しながらも芹沢は、廊下へと逃げた。それを追う、沖田。

この時、すでに別室では近藤と井上が、平山を惨殺している。

結局は、近藤、土方、沖田、井上の四人ががりで、芹沢を滅多刺しにして殺害した。

表向き、芹沢と平山は、病死と発表される。新撰組では葬儀も盛大に行った。これで新選組は近藤派のものになった。

だが、沖田総司の活躍は長くは続かなかった。病を得たのである。結核であった。

新撰組の名を天下に轟かせた、池田屋事件の戦闘中に、沖田は吐血する。そして戊辰戦争が勃発した頃には、戦線を離れていた。

最後は江戸に戻り、郊外の駄ヶ谷で療養した。

そこへ、近藤と土方が見舞いに訪れる。

「笑うと、後で咳が出るので困ります」

そんなことを言いながら、沖田はニコニコと微笑んでいる。

近藤と土方は、明日、甲陽鎮撫隊を率いて甲州へ向かうことになっていた。まだまだ世の中は動乱の最中だ。

見舞いの帰り道、近藤がポツリと言葉を漏らす。

「歳よ、あんなに死に対して、悟りきった奴も珍しいな」

「近藤さん、悟ってなんかいませんよ。総司は生まれたときから、神様みたいな奴でしたから」

その後、沖田は日に日に衰弱していった。

療養している部屋の周囲は、広々した田畑で、障子いっぱいに陽があたり、時々、鳥影がさしたという。

庭には、一匹の黒猫がいる。

1868年。夏。沖田総司は静かに息を引き取った。享年25歳。

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お読みいただいてありがとうございます。次回は、屠龍の剣の第五話を投稿します。