佐野顧問の膝が震えだした。
華音は、素直に答えた。
「はい、師匠は柳生霧冬先生」
「三歳の頃から、ずっと指導をされています」
佐野顧問の表情が、ガラリと変わった。
「え・・・あ・・・」
「あの・・・柳生先生か・・・」
少し震えている。
そして、華音の顔をじっと見る。
「御存命であったのか・・・」
華音は、表情に変化がない。
「はい、今は、柳生の地におられます」
「つい一昨日も奈良にて、ご指導を受けてまいりました」
佐野顧問は、驚いたような、うれしいような、複雑な顔。
そして華音の手を握る。
「そうかあ・・・柳生先生のお弟子さんだったのか」
「それなら、よくわかる」
華音が佐野顧問に尋ねた。
「佐野先生は、柳生先生をお知りなのですか？」
佐野顧問は、破顔一笑。
「ああ、先生が警察庁の指導で来られた・・・そうだなあ・・・」
「２０年前かなあ・・・」
「俺が若手の剣士で、全国大会に出る前だった」
「俺だって、優勝候補に入っていたのさ」
佐野顧問は、話を続ける。
「柳生先生に指導してもらったんだけど」
「まあ、コテンパンさ」
「実力が違い過ぎる、気迫が違い過ぎる」
「神とか鬼とか、そんな感じ」
「とにかく速くて、つかまえられない」
「余程の鍛錬を重ねないと、あの動きは無理」
過去の話をして、華音に尋ねた。
「華音は、その先生に指導を受けたのか」
華音は、ニコニコと聞き、答えた。
「確かに厳しい先生でした」
「三歳の頃から、毎朝４時半から、１時間半の指導」
「天候には関係ありません、休みもありません」
「道場はなく、露天、山の中、川の中もありました」
「道着もありません」
「いつもの口癖は、常時戦場」
「道着をつけ、道場で、ルールなどに縛られて棒きれを振るくらいでは、戦場では役に立たない」
「千差万別の状況の中で、常に勝つ、それが戦場の剣」
佐野顧問は、聞きながら笑った。
「全く同じことを聞いたなあ」
しかし、すぐに表情を変えた。
「あの先生の指導を・・・そんな子供の頃からか・・・」
あらためて華音の立ち姿を見る。
「ふ・・・全くスキが無い」
「身体全体から、オーラが出ている」
華音から声がかかった。
「佐野先生、これ知っています？」
佐野顧問が華音を見ると、華音が竹刀を上段に構え、振り下ろした。
「ピュン！」
布地を切り裂くような、高く鋭い音。
「ピュン！」「ピュン！」「ピュン！」・・・・
華音は竹刀を振り続ける。
佐野顧問は、驚いた。
「あの振りの速さは、道着をつけて、ようやく怪我が避けられる程度」
「つけていなければ・・・皮膚まで断たれる・・・」
佐野顧問の膝が、ガクガクと震えだしている。
