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妖しと仏(下)

(6)

「駆け寄ったわたくしがそこで見たものはーー胸を竹槍で貫かれ、すでに生き絶えた義宗と・・・その義宗を犯す、わたくしの師でございました」

　両手を強く握りしめた孝宗は、目を閉じ、長く、大きく息を吐いた。

　隣で耳を傾けていた霊仙も共に目を閉じた。

　霊仙は風を感じていた。それは、草が靡なびくかどうか、羽虫が煽られるかどうかの、そんな頼りないほどの風であった。

　大気がゆっくりと動いているのだ。と、霊仙は、そう捉えている。

　こんな夜はどうにも落ち着かない気持ちになる。しかし、それもまた心地良いものだと、楽しんでいる風でもあった。

「翌朝です。師が即身仏となることを告げられ、その後、ここに安置することとし、村を守っておられるのです」

　霊仙は孝宗の言葉で、我に返った。

　即身仏ーー己の身をもって、仏となる行である。

「噂は広まり、多くの拝観がありました。中には、あの日、村を襲った野盗の1人だという男もおりました。命を捧げる覚悟であったようです。しかし、あれから数年経っていたこともあるのでしょう、村の人たちは男にそれを求めませんでした。今では、村の1人として、過ごしておりますよ」

　孝宗は、隣に座る霊仙へと顔を向けた。霊仙の横顔には笑みが浮かんでいるように見えた。

「ようございましたね」

　と、そう言ってきそうな表情である。しかし、霊仙の口から出てきた言葉は予想しているものとは違っていた。

「それで、ですかーー中に居られる仏様の御心が・・・」

「・・・心が？」

「辛いとーーそう嘆かれております」

「ーーなんと」

　孝宗は、霊仙に向けていた目を、大きく見開いた。

「我が師が、辛いと、そう申しておるのか？」

「いえ、聞いたわけではありません。そういった心持ちであられる。ということです」

「なぜわかるのか」

　孝宗の言葉が、先までの丁寧なものではなくなっていた。

　即身仏とは、修行の中で最も過酷なものである。

　食物を断ち、水を断つ。更には、漆を飲んで吐くことで、身体の水分を絞るように出し尽くす。

　そして、最期は土中に潜り、読経もしくは瞑想状態のまま絶命に至る。それでミイラ化したものが、即身仏と呼ばれることになるのだ。

　想像を絶する、荒行である。それを成し遂げた仁宗を、誇っていた。

　即身仏とは、己の悟りを開くことが本来の目的である。しかしーー

「盗賊に全てを奪われ、悲しみに打ち拉がれた人々を救うために、己の身体と引き換えに救済を祈念され、往生されたのだ。それが、辛いと？」

「残された人のために、または無慈悲にも命を奪われた人のためにも、そういった慈しむ想いはございましょう」

「ならば、辛いことなどあるはずがない。今の村の様子を見られるといい。ここに師が居られるというだけで、皆が心安らかに過ごしているのだ」

　孝宗は激していた。身振りは大きく、声も荒げている。霊仙に、今にも掴みかかりそうな勢いであった。

「ではーー」

　言うと、霊仙は立ち上がった。

　表情は先までと変わらず、笑みが浮かんでいるようであったが、声の調子が違っている。低い声だ。

「ご自身の目で見られたらいかがでしょう」

　と、霊仙は堂の扉に手を掛け、引いた。

　錠のされていない扉は、抵抗もなく開いた。霊仙は、間をおかずに足を中に踏み入れ、そのまま須弥壇の前まで進んだ。

「さあ」

　霊仙が振り返り、孝宗を促した。しかし、孝宗は階の上から動いていなかった。

　その表情は険しいままであり、腰を上げることすらもできていない。

　そんな孝宗に対し、霊仙は再び声をかける。

「どうかされましたか？」

　穏やかな口調である。

　霊仙の前には、高さ5尺(約150㎝)を超える須弥壇がある。その前面には両開きの扉があり、こちらも錠は付いていない。

　つまり、誰でも堂に入り、須弥壇の中に安置されてある仏の姿を見ることができるのだ。

「わたくしは・・・いい」

　孝宗は俯き、霊仙に背を向けた。

「ーーそうですか。では」

　霊仙は静かに両手を胸の前で合わせ、ポツリと何かを呟いた。

　小さな指を扉にかけ、ゆっくりと開けた。

　重たい扉であった。

「錠はされておりませんが、須弥壇の作りを見るとわかります。安置されてある仏様は、生前に人々から愛され、即身仏となった今でも変わらずに大切にされている人なのだと」

　扉が開くと、たちまち異様な匂いが部屋中に立ち込める。目を凝らすと、小さな羽虫のようなものが飛び回っている。

「きっと孝宗殿は拝観されたことがないのでしょう」

　霊仙は、視線を中に注いだままで訊ねた。

「馬鹿なーー」

　孝宗は顔を上げ、答えた。

「では、孝宗殿にお訊ねしますが」

「ああ」

「最後にお祈りされたのはいつですか？」

「・・・最後、に」

「ーー何日毎に、こちらへ足を運ばれていますか？」

「・・・足を運んだのは」

「ーーこちらの御堂を建立されたのは？」

「・・・この堂は」

「そもそもーー」

　気づけば霊仙は、蹲り頭を抱える孝宗の側に膝をつき、その表情を覗いていた。

「孝宗殿。あの即身仏はあなたなのですよ」

「・・・わたくし？あれが、わたくしだと？一体なにをーー」

「道中、あなたが私に声をかけ、今、こちらに戻られるまでどちらに？」

「たしか・・・村へ行き」

「なぜ、先程は森の中から現れたのですか？獣道のようではありましたが、その道を外れ闇の中、歩けるような森ではありませんでしたよ」

「では、わたくしは、今までどこに・・・？」

　孝宗は両手で顔を覆うと、声を上げた。

　おおう・・・

　孝宗の身体の内から響いてくるような、そんな唸り声であった。

(7)

「そうだ。あの日、胸を貫かれた義宗を穢す師を見て・・・憎らしやと、忌まわしやと」

「あやめたのですね」

「ああーー年老いたといっても、なかなか死なぬものよ」

　言いながら、孝宗の身体が震えだした。

「初めは首を絞めたのだ。しかし、思うように力が出ずに、近くにあった燭台で打った」

　孝宗の身体が、熱を持ち、膨れ上がっている。

「背を打ち、首を打ち、頭を打った」

　孝宗の拳に力が込められている。その拳を振り上げると、勢いよく板敷に叩きつける。

　何度も、何度も、叩きつける。

「このようにな・・・こうして・・・こうしてな・・・打ちつけた」

　孝宗の顔は先までとは違い、醜いものへと変じていた。

　目を見開き、大きく笑みを浮かべた口からは、2本の犬歯が見てわかるほどに伸びている。

　紅潮させた表情は異様であり、人が見せるようなものではなかった。

「ああーー口惜しや。久々の童と思うたが・・・」

　孝宗の身体の震えが止まっていた。先までと比べ、僧衣が裂けそうなほどに背が異様に膨れ上がっている。

「ーー孝宗殿ではありませんね」

「・・・おぬしが奴を誑(たぶら)かさなんだら、ワシが出ずとも済んだのさ」

「この山では人が消える。そう、噂を聞きました」

「おう。ワシが原因よ」

　顔を、ゆっくりと霊仙に向け、にやりと笑った。

　黄色く光った鋭い双眸が、霊仙を見据える。

　横に大きく裂けた口の、その隙間にある2本の犬歯からは涎が垂れている。

　立ち上がったそれは、音もなく、須弥壇の前まで足を進めた。

「不思議であったのさ。即身仏となった男が、未だにこの地を彷徨っておるのがな」

「人の心は複雑なのですよ」

「ふふ・・・可笑しいよなあ。己の姿が見えるものにだけ近寄り、この堂へと案内する。だが奴は知らぬのさ。そうやって堂へと足を踏み入れたものを、全て己が喰らっていることをな」

「あなたが、でしょう？」

「ふふ・・・。記憶を違えるほどに、欲に塗れた師を尊び、己がすでに死んでいることも、人を喰っていることも知らぬまま、永劫を送るのさ。可笑しな男よ」

　孝宗だったものは、須弥壇の中にいるミイラとなった孝宗に向かい、高笑いを上げた。

「ーーふむ。それにしても・・・」

　孝宗だったものは、黄色く光る目を、霊仙に向けて唸った。

「おぬしは童らしくない。ワシの姿を見たものは皆、恐れ逃げるか、慄き平伏すものであった」

「言ったでしょう。噂を聞いたと」

「人が消える、か」

「人が人を・・・ということもありましょう。しかし、あまりにも忽然として消息が途絶える。そして、それが続いているのです。これは人ではないものの仕業であろうと、そう思っておりました」

　涼しい顔で語る霊仙を、異形の姿をした男が黄色に光る目で見ている。

　堂の中までは月の光は届いていないのだが、その目だけは闇の中であっても不気味に光っている。

　その目を見据え、霊仙は続けた。

「道中、お声を下さった孝宗殿を見て、それが妖(あや)しのものであることがわかりました」

「ふん。そこまでわかっておきながら、よくここに独りで来れたものよ」

「それがお勤めですので。それとーー」

「なんだ」

　霊仙は振り返り、夜の空の低いところへと目を向けた。

「独りではありません」

「・・・ふふ。それでも構わぬ。それだけ、ワシの腹が満たされるだけよ」

　低く唸り、滴る涎を拭い、妖しの目が薄く笑った。霊仙は顔を戻し、

「私を喰らいますか？」

　涼しげな表情で、そう訊ねた。

「ああ。そのために出て来たのだからな」

「そうですかーー」

　呟くと、霊仙は手で印を結び、低い声で呪を唱えた。

「オンマユキラテイソワカ」

　孔雀明王の真言であった。

「・・・まさか」

　闇の中で、黄色の双眸が見開かれた。

「おい、おぬしの名はーー」

「霊仙と申します」

「霊仙！おぬしがあの霊仙か！」

「・・・はい」

　霊仙が頷いた途端、

「かあっ！」

　と、大呼するや、妖しが飛ぶように迫って来た。

　霊仙との距離は4間(約7m)はある。

　それを一息の間で、その異様な相貌が月明かりに照らされるほどにまで接近していた。

「おぬしは、殺す！」

　振り上げた腕も、身体同様に膨れ上がっていた。指先の鋭い爪が、今にも霊仙の上に振り下ろされようとしている。

　ーーごうっ

　と、霊仙の背後から、ひと塊りの影が突風の如く、妖しへと向かい飛んでいった。

　その直後であった。

「ぎゃっ！」

　霊仙の眼前にまで迫っていた妖しが、顔を手で覆い倒れている。

「・・・ええい、誰ぞ！おぬしの手の者か！」

　起き上がり、周囲に視線を巡らす。

　猛る妖しの顔面は、鼻から右頬にかけて、ざっくりと裂けている。

「どこにおる！臆さず姿を見せい！」

「あなたの後ろにいるではありませんか」

「なに！」

　薄っすらと笑みを浮かべた霊仙が、妖しの後方、闇の宙空に向けて指を指した。

　闇に視線を向けた妖しは、一歩踏み出し、尖った爪を剥き出しに、

　ーー右へ、

　ーー左へ、

　何度も振り回した。

「須弥壇の上におりますよ」

「上だと？」

　霊仙の言葉に妖しは、黄色く光る目を凝らした。

「・・・ぬう」

　妖しが頷く。

「人ではない。あれはーー」

　妖しの目が、須弥壇の上に向けられている。

　姿ははっきりと見えていないが、その鋭い視線は壇上にいるものへと、確かに注がれている。

　その背に視線を送ったまま、霊仙は再び印を結び、

「慈悲の明王、摩訶摩瑜利(まかまゆり)の御名において、三毒滅し、功徳を施し給えよ」

　と、唱えた。

　すると、妖しの足元に突然光が漏れ出てきた。小さな光の粒は、すぐに妖しをすっぽりと包んでしまうほどの眩い光の柱となった。

「霊仙！おぬし、いつの間に呪を・・・」

「始めにそこに立った時、天上世界との道を繋げ、そして先ほどその扉を作っておいたのですよ」

「・・・三蔵を名乗るだけのことはある」

「名乗るつもりはありません。当時の私とは違うのですから」

　妖しを包んでいる光の柱が、徐々に細くなっていく。

　先まで、ふた回りほども膨れていた妖しの身体も、今ではすっかり肉が削げ落ちたようになっている。

「ワシを滅したとて、あの男は救われぬ。師を殺したのだからな。行き着くのは地獄さ」

　そう言うと、妖しは霊仙へと向き直り、笑った。

　地の底から湧き上がってくるような、低い笑い声であった。

「あなたを滅しようとは思っておりません」

「ーー何だと？」

　霊仙の、しみじみとした声に、妖しが首を捻った。

「あなたをお救いします」

「・・・馬鹿な！」

「孔雀明王は慈悲の明王。あなたの悪を全てお許しになられることでしょう。心、安らかに去るとよい」

「やめろ・・・・・・」

　光は最後に糸となり、天に昇っていくかのようにして消えた。

　再び、堂の中は闇となった。

　そこに、妖しの姿はない。

　先までの光の余韻であろうか、静かな闇の中に、いくつか光の粒のようなものが宙にひらひらと舞っている。しかし、それも次第に闇に溶け、堂の中は先までと同じ、闇となった。

　霊仙は足を進め、須弥壇の前に立った。胸の前で手を合わせ、静かに扉を閉じた。

(8)

　霊仙は夜の空を見上げている。

　孝宗の即身仏が眠る堂の板敷に、腰を下ろし、どの星を見るともなく見上げていた。

　堂の屋根には一羽の鳥が羽を休めている。

　先ほど、迫り来る妖しの顔に深い切り傷を負わせ、霊仙を救ったのはこの鳥である。

　羽を広げると7尺(約210cm)はあろうかというほどの大鷲であった。

「ーー千羽(ちはね)」

　霊仙が呟く。と、鷲が左右の翼を広げ、羽ばたいた。

　ーー2度、ーー3度と羽を動かす。

　ふわりと宙に浮いたと思えば、そのまま霊仙の許へ舞い降りていった。

「ーーはい」

　霊仙の前に降り立ったのは、女性であった。

　白の袴に、黒の僧衣を重ねた僧侶の姿である。

「・・・千羽、此度もやはり違う妖物でありました」

「・・・はい」

　千羽と呼ばれた女は、小さく頷いた。

　階の下に立ち、霊仙へと向けた表情は、笑みを浮かべているようにも見える。

　白い肌に、長く伸ばした黒い髪。切れ長の瞳を今は細めている。

　その白い肌は、月明かりに照らされ、今にも光の中に溶けてしまいそうであった。

「千羽よ・・・」

　そう呼びながらも、霊仙の視線は夜の空へと向けられたままである。

「・・・はい」

　霊仙の言葉に、千羽も頷くだけであった。

　ーーと、ふいに霊仙の横に影が現れた。

　初めは煙の塊のように不確かであったその影は、次第に形を整え、人の姿となった。

「・・・孝宗殿」

「やあ、これは霊仙様。三蔵様と知らず、無礼な物言いの数々・・・申し訳もございません」

　居ずまいを正し、霊仙に向かった孝宗は、深く上体を折り曲げた。

　孝宗の身体は先までと異なり、霞がかかっているように見えている。

　それを、孝宗自身も理解している様子であった。

　孝宗は上体を起こすと、顔を千羽に向け、首を横に振った。

「ーー夢か現の中で、全てを見て、聞いておりました」

「申し訳ございません。孝宗殿も、朝日と共に・・・」

　孝宗の横顔を見つめ、霊仙が呟くように言った。

　孝宗の精神に入り込んでいた妖物を、天上世界へと送ったことは、同時に孝宗をも送ったことになる。

　このまま、なにもしなくとも朝日と共に孝宗は送られる。

　そう、霊仙は言っているのだ。

「・・・わたくしの中で、ああーーやはりそうであったか、と得心するものでした」

　孝宗は千羽に目を向けたままで、頷いた。

　千羽もまた、孝宗の視線を真っ直ぐに受けとめていた。

「師をあやめた後、呆然となっておりました。そこへ村の人々が様子を見に来られたのです。義宗と師の姿を見た時の皆さんの顔が、全てわたくしに向けられているかのように思え・・・言ってしまったのです」

「ーー殺されてしまっていた、と？」

「はい。それからの日々は辛く、苦しいものでした。いつの時でも思い出すのです。師を打ちつけている音と、わたくしの醜い心を・・・」

　孝宗の目から、涙が溢れていた。

「わたくしは、逃げたのです。あのまま生きていくことから逃げたかったのです。即身仏の行を決心したのは、せめてもの罪滅ぼしでございます。辛いものでした。しかし・・・これで全てから解き放たれるという思いがあればこそ、成し得ることができたのだと・・・」

　孝宗は流れる涙を拭うこともせず、

「わたくしは、大変な咎人(とがにん)でございます」

　震える声を抑えようともせずに、言った。

　霊仙も千羽も、口を閉ざしたままであった。

　静かな夜である。

　蜩の鳴き声も、時折吹く風に揺らされていた梢の音も、今はない。

　ただ、孝宗の咽び泣く声だけが、夜の森に響いている。

　それからどれほどの時が過ぎただろうか。

　先までは堂の真上にあった月が、今ではその光でできた影が、地に長く写るようになっていた。

　口を開いたのは孝宗であった。

「霊仙様。わたくしを送ってくださいませんか？」

「ーーはい」

「地獄へ・・・行きたいのです」

　孝宗は立ち上がり、階を降り、霊仙と向かい合った。

「師も、地獄に行かれていることでしょう。ーー会いたいのです」

　孝宗の視線を受け、霊仙は首を横に振った。

「それを決めるのは私ではありません。天上世界におられる神々が決められることです。私にできることは、生前の行を悔い改めさせ、己と向かい合う機を与えるだけです」

「・・・十分でございます。此度、霊仙様にお会いしなければ、わたくしは妖しと共に悪行を積み重ねていくだけでございました」

　孝宗は手を合わせ、深く祈った。

　それを受け、霊仙は立ち上がった。

　右手は顔の前で印を組み、左手は孝宗へと向けている。

　小さく呪を唱えると、孝宗の身体が光の柱に包まれた。

「ーー孝宗殿。この御堂を見れば、あなたが村の人々に慕われ、心の拠り所となっていると、誰もが認めることでしょう」

　霊仙が言い終えたと同時に、孝宗を包んでいた光は天に昇って行くように、消えた。

　宙を舞う光の粒が、ぽつり、ぽつりと消えていく。

「ーーなんとも切ないものですね」

　千羽は夜の空を見つめ、言った。

　その言葉に、霊仙はわずかに笑みを浮かべるだけであった。

「最後の言葉、孝宗様へ届いていたでしょうか」

「ーーおそらく」

　千羽の問いに、霊仙はそう前置きすると、

「届いていなくとも、きっとわかっていたのですよ。自身がどういう人であり、どういう人であることを求められているかを」

　そう言った。

　その言葉に、千羽は首を傾げた。

「・・・それは、なんとも」

「窮屈ではないか、そう言いたいのですよね？」

「はい」

「周りに流される人、己の意思を死ぬまで貫く人、他人に縋(すが)ることで生を全うできる人。それぞれなのです」

　霊仙の言葉に、千羽はどことなく得心できるところがあるのか、唇に当てた手を、胸の前でポンと叩いた。

「わたくしと霊仙様、同じでございますね」

「はい」

　霊仙は頷いた。

　それに、千羽は笑みを浮かべた。

「もうじき夜が明けます。京まで、あと3日ほどだそうです」

「はい。空から、お供いたします」

　2人は天を見上げた。

　またたく星が振ってくるような、そんな夜であった。