前世は孤独な大賢者、今世は無能扱いの凡人。——だけど今度は一人じゃない。落ちこぼれ退魔師の少女と異世界魔法で血統主義をひっくり返します

第21話「狐狩り」

　封印された回路の、そのさらに底を、何かが掠めた。

　足が止まった。

　蓮は路地の壁にもたれ、呼吸を整えた。東の空はとうに白んでいる。住宅街の隙間から差し込む朝の光が、血で固まった白シャツの襟元を照らしていた。天神橋の南詰まで、残り三百メートルほど。燐太郎が指定した合流時刻はとうに過ぎている。通信手段はない。遅れた理由を伝える方法もない。

　——今の、は。

　封印の膜は分厚い。厳山があの定例総会で見せた政治力と同じ精度で編まれた、情報的ロック。蓮の魔力回路は完全に塞がれている。外から叩いても、内側から押しても、びくともしない。

　だが、その膜の内側——回路の最深部に沈んでいる蓮固有の波形を、何かが、外から撫でた。

　触れた、のではない。透過した。膜の表面を素通りし、回路の構造を一切変えないまま、奥にある波形だけに接触する。そんな干渉は、この世界の霊術の体系には存在しない。出力型の干渉では原理的に不可能だ。

　蓮の脳裏に、一つの波形の記憶が浮かんだ。

　鏡女郎の結界内で、強制的に触媒として利用した——あの透過の残響。

　方角が、分かった。

　言葉ではない。座標でもない。封印の膜を透かして届いた振動が、身体の内側に方位磁針のような引力を残している。北北西。天神橋とは逆方向。住宅街の奥。

　合理的に考えれば、無視すべきだ。燐太郎との合流が最優先。情報の照合、戦力の確保、秘密神殿への到達——全てが天神橋を起点に設計されている。ここで動線を変えれば、燐太郎との連絡が途絶える。

　蓮の左手が、ポケットの中で拳を握った。人差し指と親指だけが反応し、中指は圧覚だけを返し、薬指は何も感じなかった。肘から先に走る痙攣が、思考のリズムを乱す。

　——あの信号が本物なら。

　ひよりが、外に出ている。

　本家の地下牢に囚われていたはずの神楽坂ひよりが、自力で脱出し、蓮に向けて信号を送った。それが意味することは一つしかない。あの女は何かを掴んでいる。密約書か、証拠か——蓮が持っていない情報を、持っている。

　天神橋に向かう足が、止まった理由はそれだけだった。感傷ではない。情報の優先順位が変わっただけだ。

　——まず、南詰まで行く。痕跡を残す。

　蓮は壁から背を離し、残りの三百メートルを歩いた。足裏の打撲が一歩ごとにアスファルトの硬さを押し返してくる。右腕はポケットの中で揺れている。

　天神橋の南詰。橋の欄干の手前、歩道と車道の境にあるガードパイプの支柱。燐太郎が合流地点として指定した目印だ。蓮は支柱の根元に目を落とした。歩道の縁石の継ぎ目に、砂利が溜まっている。

　左手の人差し指で、三つの小石を拾い上げた。中指では掴めない。親指と人差し指の二本だけで、石を一つずつ配置する。

　支柱の根元、歩道側。三つの石を北北西の方角に向けて矢印状に並べた。

　燐太郎がこの合流地点に来れば、最初に確認するのはこの支柱の周辺だ。合流相手がいない。だが足元に矢印がある——「ここには行かない。この方角に移動した」という最低限の意味は伝わる。粗末な暗号だが、あの男の観察力なら読み落とすことはない。

　蓮は橋に背を向け、北北西へ歩き始めた。

　歩くたびに、封印された回路の奥で、残響がかすかに脈打っていた。

　　　＊

　見つけたのは、住宅街の外れだった。

　朝の六時を回った頃。通勤の車がまばらに走り始めた片側一車線の道路の歩道を、白い髪の少女が歩いていた。

　裸足だった。

　足裏がアスファルトに触れるたびに、微かな赤い跡が点々と続いている。砂利で切った傷口が、まだ塞がっていない。プラチナブロンドのボブカットが朝日に透けて、輪郭だけが逆光の中に浮かび上がっている。右肩がわずかに下がっている——打撲だろう。左手は懐を押さえるように胸元に当てられ、その手のひらの付け根の皮膚が剥けて赤黒く滲んでいた。

　蓮は二十メートル手前で足を止めた。

　この距離では表情の細部は読めない。朝日が正面から差しているため、少女の顔は影になっている。だが、歩き方で分かった。膝が硬い。両膝の擦過傷が曲げるたびに引きつっているのだ。それでも歩幅は一定で、身体の軸は揺れていない。意志の力だけで足を前に出している歩き方だった。

　蓮は声を出さなかった。出せない、という方が正確だった。喉の粘膜は昨夜の戦闘で限界を超えている。無理に声を絞れば、粘膜がさらに裂ける。

　代わりに、足元の小石を靴の爪先で蹴った。

　石がアスファルトの上を低く跳ね、乾いた音を連ねながらひよりの足元の手前で転がり止まった。

　ひよりの足が止まった。

　振り向いた瞬間、蓮は逆光の中に琥珀色の瞳を見た。——正確には、見たと思った。この距離と光量では瞳の色までは識別できない。だが、あの視線の角度と、首の動かし方は間違えない。

　神楽坂ひより。

　ひよりは蓮を認識した瞬間、足を踏み出しかけて——止まった。三歩分の距離を詰めようとした身体を、自分で引き留めた。懐を押さえる左手に力が入り、胸元の密約書を確かめるように指先が動いている。

　蓮もまた、歩み寄らなかった。

　二人は二十メートル近い距離を置いたまま、五秒ほど互いを見ていた。朝の空気が二人の間を流れ、どこかの家の換気扇が低く回る音だけが聞こえていた。

　蓮が先に動いた。左手で自分の背後を指した。この通りの二ブロック先に、蓮が天神橋へ向かう途中で確認していた空き地がある。その奥に、鉄板で窓を塞がれた廃工場の建物が見えていた。あそこなら、しばらくは目につかない。

　ひよりは何も言わずに頷いた。

　蓮が先に歩き始め、ひよりが十メートルの間隔を保ったまま後に続いた。蓮は歩きながら、ひよりの足音を聞いていた。裸足がアスファルトを踏む湿った音。一定の間隔。速くも遅くもならない。あの女は限界に近いはずだが、蓮に歩調を合わせろとは言わなかった。

　　　＊

　廃工場は、かつて金属加工に使われていたらしい。

　蓮は裏口に回った。金属製の業務用扉——取っ手は腐食して根元から折れ、錠前も錆で固着したまま半壊している。蓮は左肩を扉に当て、体重をかけて押し込んだ。錆びた蝶番が鈍く軋み、扉が内側に五十センチほど開いた。身体を横にして隙間を通り抜ける。

　内部は埃っぽかった。天井は高く、工場特有の鉄骨トラス構造が薄暗い中に見える。窓は全て鉄板で塞がれているが、天井近くの換気口から朝の光が細い筋になって差し込んでいた。コンクリートの床には、古い機械の据え付け跡と油染みが残っている。壁際に錆びた作業台が二つ、奥の隅に崩れかけた木製パレットが積まれていた。出入口はこの裏口の扉と、正面のシャッター（完全に下りている）の二箇所。

　蓮は左肩で扉を押さえたまま、ひよりが入るのを待った。

　ひよりは開いた扉の隙間に身体を通す際、右肩が扉の縁に触れそうになって咄嗟に身を縮めた。打撲した右肩を庇う動作。左手で扉の反対側の縁に手をかけようとして、剥けた手のひらが金属に触れた瞬間、小さく息を吸った。それでも声は上げなかった。

　二人が中に入った後、蓮は左肩で扉を引き戻した。錆びた蝶番の摩擦で扉は元の位置に留まる。外から見れば、閉まったままの廃墟の裏口でしかない。

　ひよりは壁際の作業台の前まで歩き、台の縁に手をついてゆっくりと座り込んだ。コンクリートの床に直接座る形になる。蓮はその対面、三メートルほど離れた位置で壁に背を預けた。立ったままだった。座れば、この身体では立ち上がるのに時間がかかる。

　天井の換気口から差し込む光の筋が、二人の間の床を斜めに横切っていた。

　ひよりが先に口を開いた。

「……生きてたの」

　声は掠れていた。二日間の拘禁と脱出の疲労が、声帯から水分を奪っている。だが、言葉の芯は硬かった。

　蓮は顎を僅かに引いた。肯定。

　ひよりは懐から折り畳まれた紙を取り出した。左手で胸元を探り、右手は使わなかった——右肩の打撲を庇っているのだ。紙は和紙に近い材質で、折り目が深く、端が僅かに湿っている。ひよりの体温と汗を吸ったのだろう。

「覚書。土御門と——うちの本家の」

　ひよりの声が、一瞬だけ低くなった。「うちの」という言い方に、憎悪と嘲りと、それでも切り離せない出自への執着が、全部混ざっていた。

　蓮は壁から背を離し、三歩でひよりの前まで移動した。腰を落とし、左膝をコンクリートについた。

　ひよりが覚書を広げた。蓮の目の前に、和紙の上の墨書きと、その周囲に走る細い霊力の紋様が見えた。

　施設コード。管轄区域の記号。そして、二家の当主の署名。

　蓮の視線が一点で止まった。

　管轄区域——覚書の余白に、施設の所在を示す地区記号と番地が記されている。蓮はこの地区を知っている。昨夜の戦闘の前、燐太郎との短い通信の中で聞いたデータ。全霊脈吸引ラインの収束点——記録が抹消されていた、あの地点と同じ区域だ。

　蓮は床を見た。左手の人差し指を伸ばし、コンクリートの埃の上に数字を書いた。燐太郎が突き止めた収束点の座標。その横に、覚書に記された施設の所在地を並べて書く。指先が埃を掻いて、灰色の線がコンクリートの上に浮かんだ。

　座標と所在地が指し示す地点——同一。

　蓮は顔を上げた。ひよりの目を見た。

「——神殿」

　一語だけ発した。秘密神殿。厳山の計画の核心。全ての霊脈を束ねる結節点。その場所が、今、確定した。

　ひよりは蓮の目を見返した。蓮が床に書いた二列の数字と、覚書の所在地表記を交互に見て、意味を理解するのに二秒もかからなかった。

「あの男が、全部ここに集めてたってこと」

　ひよりの声には問いの形がなかった。確認ですらない。事実の宣言。

　蓮は顎を引いた。

　裏口の扉が、外側から軽く叩かれた。

　蓮の身体が即座に反応した。左膝で床を蹴り、ひよりの前に立つ。左手の人差し指と親指が拳の形に近づく——中指以下は握れないが、掌底と前腕は武器になる。右腕は垂れ下がったまま、身体の右側を塞ぐ盾にすらならない。

　扉が二回、間を置いて叩かれた。

　蓮は力を抜いた。

　二回。間隔三秒。燐太郎が昨夜の通信で取り決めた合図だった。

　蓮は左肩で扉を押し開けた。外の朝日が差し込み、逆光の中に、隙のない姿勢で立つ青年のシルエットが浮かんだ。

　御影燐太郎。

　神楽坂分家の天才退魔師は、工場の中に滑り込むと、即座に内部を一瞥した。天井の構造、出入口の数、床の材質、壁際の作業台、奥のパレット——三秒で空間を把握する目の動き。その視線がひよりの姿を捉えた瞬間、僅かに眉が動いた。裸足。擦過傷。衰弱。状況は一目で読み取れたはずだ。

　だが、燐太郎は同情の言葉を発しなかった。

「南詰の支柱に石が三つ。北北西。矢印の方角に探知を飛ばした。六ブロック先でお前の封印回路の残滓を拾えた」

　蓮に向けて、事実だけを述べた。探知術——霊力の流れを感知する非戦闘用の補助技能。封印された回路であっても、回路そのものは蓮の体内に存在する。完全に消えたわけではない。燐太郎ほどの精度があれば、微弱な残滓を追跡できるのだろう。蓮は顎を引いた。伝わった、という意味だ。

　燐太郎の視線がコンクリートの床に落ちた。蓮が書いた二列の数字。そして、ひよりの手元に広げられた覚書。

　燐太郎は腰のポーチから小型の外部記録媒体を取り出した。黒い筐体に、神楽坂分家の家紋が裏返しに刻まれている。媒体の表面に指先で触れると、薄い光の板が空中に展開した。霊力で構成された簡易表示——退魔師の情報端末だ。

　データが並んだ。霊脈の流れを示す地図。収束点の座標。そして、「施設記録抹消」と赤字で記された空白の区画。

　燐太郎は表示と覚書を並べ、蓮が床に書いた座標と照合した。

「……完全一致だ」

　燐太郎の声が低くなった。

「以前突き止めた収束点の座標と、この覚書に記された施設の所在地。同じ地点だ。記録だけが消されていた。土御門が霊脈の全吸引ラインをこの一点に束ねている」

　燐太郎は表示を閉じ、記録媒体をポーチに戻した。

「秘密神殿。ここが厳山の計画の核だ」

　三つの情報源——蓮の記憶、ひよりの密約書、燐太郎のデータ。出所が異なる三つの証拠が、一つの座標を指している。偶然の一致ではあり得ない。

　ひよりは覚書を折り畳み、再び懐にしまった。

「で。行くの」

　蓮を見ていた。蓮ではなく、蓮の右腕を——ポケットから僅かに覗く、力の入らない指先を。

　蓮は答えなかった。喉を温存していた。代わりに、床の埃に左手の人差し指で「結界」と書いた。

　燐太郎が引き取った。

「結界がある。神殿の周囲に、少なくとも三重——おそらくそれ以上の多重結界が敷かれているはずだ。吸引ラインの収束点を隠すための偽装工作だけで、これだけの記録抹消をやっている。物理的な防御はその比じゃない」

　蓮は顎を引いた。燐太郎の読みは正確だ。

　換気口から差し込む光の角度が変わっていた。時間が経っている。朝の光が白くなり始めている。七時を過ぎた頃だろう。

　その時、蓮の耳が拾った。

　廃工場の外——正面シャッター側の道路から、聞き慣れない音。空気の軋み。霊力が空間を圧迫する時の、あの低い振動。

　蓮の左手が即座に上がった。燐太郎とひよりに向けて、掌を見せる。停止の合図。

　燐太郎は既に気づいていた。右手が腰の符嚢に伸びている。

「……三体。いや、もっといる」

　燐太郎が囁いた。

「下位が五——六。それと、上位が一体。これは人だ。退魔師の霊力痕がある」

　蓮は壁に寄り、鉄板で塞がれた窓の隙間から外を覗いた。視野の右端は滲んでいるが、左目で確認できた。

　道路の向こう側。朝の光の中に、黒い影が複数揺れている。低く這うもの、空中を漂うもの——形が定まりきらない靄のような存在。下位妖怪。鬼火に近い分類か。自律的な知能は低く、何者かに誘導されている動き方だった。

　その後方に、一人。

　黒い装束の人影。顔は見えないが、体格と姿勢から成人男性。腰に符嚢と短い霊具を帯びている。歩き方に無駄がない。末端の監視要員ではない。実戦に慣れた動き。

　——上位の刺客。

　蓮の思考が加速した。

　厳山が方針を切り替えた。「泳がせて接触者を炙り出す」という観察段階が終わった。密約書の流出、あるいは秘密神殿への通信断絶——何かが厳山の計算を狂わせた。その結果が、この実戦要員の投入だ。証拠の回収と、関係者の排除。

　蓮は燐太郎を見た。

　燐太郎は頷いた。言葉は要らなかった。蓮の視線が言っている——「上位はお前が取れ」。

　蓮は左手の人差し指で自分の胸を叩き、次に窓の外を指した。下位は自分が引き受ける、という意味だ。

　ひよりが立ち上がろうとした。蓮は振り向かずに左手を横に振った。制止。ひよりの今の身体で戦闘は不可能だ。霊力は枯渇し、走ることすらできない。覚書を守れ。それが今のひよりの仕事だ。

　ひよりは立ちかけた膝を戻し、覚書を懐に押し込んだ。唇を噛んでいた——それは蓮の背中から推測できることではなかったが、壁際の作業台の脚に映った影の輪郭が、僅かに震えていた。

　蓮は左肩で裏口の扉を押し開け、外に出た。

　　　＊

　朝の空気が肌を叩いた。

　蓮は廃工場の壁に沿って正面側に回り込んだ。コンクリートの壁面に左肩を這わせ、角を覗く。足元は乾いたアスファルト。靴底の感触が、地面の傾斜と材質を伝えてくる。

　下位妖怪が六体。道路を横切り、廃工場に向かって散開しつつある。鬼火よりやや大きい——拳大の黒い霧の塊が、地面すれすれを漂っている。目も口もない。ただ霊力の残滓が凝固しただけの、最も単純な妖怪。個々の戦闘力は低いが、群れで対象を囲い込み、霊力を浸食する。

　上位の刺客は道路の反対側、電柱の影に立っていた。蓮との距離は約四十メートル。刺客は下位妖怪を先行させ、自分は後方に控えている。索敵と殲滅を分離する運用——組織的な訓練を受けた証拠だ。

　蓮は角を離れ、道路に出た。

　下位妖怪の一体が蓮に気づいた。黒い霧が収縮し、弾丸のように飛びかかる。

　蓮の左足が地面を踏んだ。

　七十年の戦場が、封印の下で眠っている。魔法は使えない。回路は塞がれている。だが、身体に刻まれた戦闘の記憶——間合いの計測、軌道の予測、最小の動きで最大の効果を得る力学——は、魔力とは無関係に機能する。

　飛来する霧を、左足の踏み込みで生んだ体重移動だけで躱した。霧は蓮の左頬を三センチの距離で通過し、背後のアスファルトに激突して黒い飛沫を散らした。

　蓮は踏み込みの勢いのまま前に出た。二体目の霧が正面から来る。左手の掌底を叩き込んだ——正確には、人差し指と親指で握り込んだ拳の付け根。中指以下は添えるだけで力が入らない。不完全な拳が、霧の核を打ち抜いた。

　衝撃が左腕を駆け上がった。肘の内側で痙攣が走り、一瞬、前腕全体が震えた。歯を噛み、震えを止める。止まらない。左の顎関節に振動が伝わり、奥歯がかちりと鳴った。

　二体目が霧散した。核を潰されれば、下位妖怪は再凝集できない。

　三体目と四体目が左右から同時に来た。

　蓮は身体を沈めた。膝を折り、上半身を前に倒す。二つの霧が頭上で交差して衝突し、互いの霊力が干渉して一瞬硬直した。その隙に蓮は左足を軸に回転し、右足の踵で三体目の核を蹴り上げた。硬い手応え。核が砕け、黒い飛沫が靴底を汚した。

　四体目は硬直から復帰し、蓮の右脇腹に向かって突進した。右腕が使えない側——そこを狙ったわけではない。下位妖怪にそこまでの知能はない。だが、結果として蓮の死角に入っていた。

　蓮は右足を引き、身体を半回転させた。左腕の前腕を盾にして四体目を受ける。霧が前腕に接触した瞬間、冷たい浸食感が皮膚を這った。霊力の侵食——肉体に直接干渉する攻撃。だが、蓮の身体には魔力回路がある。封印されていても、回路自体が異世界の防御機構として機能し、低位の霊力浸食程度なら表皮で減衰する。

　前腕で霧を押し返し、直後に左手の掌底で核を叩いた。四体目が弾けた。

　五体目。六体目。

　残り二体は蓮の前方十メートルの地点で旋回していた。仲間が四体続けて壊されたことで、本能的に距離を取っている。蓮は足を止めず前に出た。五体目が逃げるように高度を上げた——地面から二メートルほど。蓮の左手が届く高さではない。

　蓮の視線が足元に落ちた。アスファルトの割れ目から半分顔を出している拳半分ほどの石。左足の爪先を石の下に差し入れ、足首のスナップで甲ごと振り上げた。甲の面が石を下から掬い、脚全体の振りがそのまま石に乗る。腕と違い、脚は震えていない。

　石が弧を描いて五体目の核に直撃した。霧が弾け、砕けた核の欠片が黒い粒になって散った。石はそのまま放物線の頂点を過ぎ、背後のブロック塀に落ちて乾いた音を立てた。

　六体目が蓮の背後に回り込もうとした。蓮は振り向かなかった。代わりに、二歩後退して壁際に背をつけた。背後を塞ぐ。六体目は正面から来るしかなくなり、蓮の左足の蹴りが核を踏み潰した。

　六体、全滅。

　蓮の呼吸が荒くなっていた。額に汗が浮き、白シャツの血染みの上から新しい汗が滲んでいる。左腕の痙攣が手首から肘まで断続的に走っている。右腕はポケットの中で微動だにしない。足裏に蓄積した打撲の痛みが、アスファルトの硬さを増幅させていた。

　蓮の視線が、道路の向こう側に移った。

　上位の刺客が動いていた。

　電柱の影から踏み出し、腰の符嚢に手をかけている。下位妖怪が全滅したことで、自ら前に出る判断を下した。口元が動いている——何かを呟いている。印を切る予備動作。

　蓮は読んでいた。右手の指の開き方、左足の重心の置き方、呼吸の間隔。霊術の型。風系統の攻撃術——初動から発動まで約二秒。

　だが、蓮が動く前に、刺客の背後の空気が裂けた。

　光の刃が、刺客の足元のアスファルトを断ち割った。

　刺客が飛び退いた。着地と同時に振り向く。その視線の先に、御影燐太郎が立っていた。

　裏口から出て、屋根伝いに回り込んだのだろう。廃工場の屋上の縁に立つ燐太郎のシルエットが、朝日を背に浮かんでいた。右手に展開した光の符が三枚、左手の印が結ばれた状態で——予備動作を完了した臨戦態勢。

　刺客の足元が、再び砕けた。二撃目。燐太郎が屋上から放った結界術の変形——攻撃と制圧を兼ねた、正統派の霊術の応用。型の精度が桁違いだった。無駄な動きが一切ない。指先から放たれる光の軌道は、まるで定規で引いたように直線で、着弾点の誤差はセンチ単位。

　刺客は三撃目を躱しきれなかった。

　光の符が刺客の右腕を打ち、符嚢の紐を断った。霊具が地面に落ちる。刺客が左手で印を組もうとした瞬間、燐太郎が屋上から飛び降りた。

　着地と同時に、燐太郎は刺客の正面に立っていた。距離三メートル。圧倒的な速度だった。刺客の印が完成する前に、燐太郎の右手の符が刺客の胸元で展開し、結界の圧力で後方に吹き飛ばした。

　刺客がアスファルトの上を三メートル滑り、電柱にぶつかって止まった。起き上がろうとして、起き上がれなかった。胸の結界圧で肋骨にひびが入っている——立ち上がる動作で痛みが走り、膝をついた。

　燐太郎は一歩も追わなかった。

　刺客を見下ろす位置で立ち止まり、声を発した。

「名乗る」

　朝の住宅街に、燐太郎の声が響いた。よく通る声だった。正統派の退魔師としての訓練が、声の届く範囲と音量を完璧に制御している。

「御影燐太郎。神楽坂分家所属の退魔師だ」

　刺客が顔を上げた。その顔に、驚愕が走ったのが分かった。御影の名——神楽坂分家の天才。土御門の側近でもおかしくない血統の持ち主が、なぜここにいる。

「土御門厳山は霊脈のデータを改竄し、全吸引ラインの収束点を秘匿している。退魔師の血と誓いに懸けて——俺はこの不正を糾す」

　燐太郎の声に震えはなかった。家紋を裏返した夜から、この瞬間までの全てが一本の線で繋がっていた。裏で動く段階は終わった。ここから先は、公然と。

「帰って伝えろ。御影燐太郎は、土御門に叛いた」

　刺客は何も答えなかった。肋骨を押さえたまま、燐太郎の顔を凝視していた。信じられないという表情ではなかった。信じたくない、という表情だった。

　刺客は這うようにして道路の向こう側に退き、角を曲がって視界から消えた。追撃はしない。生かして帰す——それが宣戦布告だ。

　燐太郎が蓮の方を向いた。

　蓮は壁に背をつけたまま、左腕の痙攣を止めようとしていた。震える左腕を腹に押し当て、体重を預けた壁と自分の胴体で腕を挟んだ。痙攣は収まらなかったが、腕の振幅が小さくなった。

　燐太郎は蓮の状態を一瞥し、何も言わなかった。代わりに廃工場の裏口に戻り、扉を押し開けた。

「中に戻れ。まだ増援が来る」

　　　＊

　その全てを、高瀬は見ていた。

　廃工場から北東に一ブロック。路地裏の電柱の影に背中を預け、高瀬は両手を握り締めたまま動けずにいた。

　ここに来たのは任務だ。蓮の動向を追え。封印の場で末端監視要員に指名されて以来、形式上は命令に従い続けている。朝の定時報告のタイミングで、蓮が天神橋方面から北北西に転進したことを確認し、追尾した。それだけだ。それだけの、はずだった。

　だが、追尾の途中で、見てしまった。

　住宅街の通りで、蓮が足を止めた。白い髪の少女が前方を歩いていた。裸足。身体の左右に傷。プラチナブロンドの短い髪——退魔師界であの髪の色は一人しかいない。神楽坂ひより。名門・神楽坂本家の直系。本家の管理下にあるはずの人間が、なぜ路上にいる。なぜ裸足で、傷だらけで、朝の住宅街をひとりで歩いている。

　二人は言葉をほとんど交わさず、廃工場に消えた。

　報告すべき事態だった。神楽坂本家の直系が所在不明になっていること。それが朝霧蓮と接触していること。末端監視要員の任務として、これは最優先の報告対象だ。

　高瀬は通信機に手を伸ばしかけた。

　——やめた。

　なぜやめたのか、自分でも分からなかった。

　報告は送っていない。

　監視チームへの合流を拒否した夜から、高瀬の通信機は沈黙している。受信はしている。本部からの定時確認信号が、一時間おきに通信機を振動させている。だが、高瀬は一度も応答していない。

　命令に従っている。ただし、報告はしていない。

　その矛盾を、高瀬自身が整理できていなかった。

　電柱の影から、百メートル先の光景を見ていた。路地の出口からまっすぐ見通せる位置——廃工場の前の道路で起きた戦闘の全てが、この距離なら目に入る。

　朝霧蓮は、魔法を使わなかった。

　下位妖怪を六体。拳と蹴りだけで——しかも片方の腕が一度も動いていない。終始、左手一本と両脚だけで六体を壊した。百メートルの距離では、指先や表情までは分からない。だが、どちらの腕を使い、どちらの脚で蹴ったか、それは見える。あの男の右腕は、戦闘の間ずっとぶら下がったままだった。血統ゼロ。魔法は封印済み。退魔師の霊術すら持たない。なのに、片腕で妖怪を壊している。

　高瀬の手が震えていた。

　それは恐怖ではなかった。もっと深い場所にある何かが、指先から漏れ出ていた。

　高瀬は末端家系の出身だ。霊力量が低い。名門に比べれば器が小さく、どれだけ修練しても上限が近い。だからこそ血統主義にしがみついた。「血統が全てだ」という思想は、裏を返せば「血統が劣る自分にも、血統という枠組みの中にいる限り居場所がある」という自己保存の論理だった。蓮のような無血統の強者は、その論理を根底から脅かす。だから憎んだ。排除しようとした。

　だが今、見ている。

　封印され、片腕を失い、血も権威も持たない男が、素手で戦っている。六体の妖怪を倒した後も、あの男は立っていた。膝をつかなかった。何度殴り、何度蹴っても、前に出ることをやめなかった。

　あれは、血統の力ではない。

　あれは——なんだ。

　高瀬の中で、何かが軋んだ。あの封印の場で感じた違和感。あの時はまだ形がなかった。厳山が蓮の魔力を封じた時、講堂に満ちた空気の中に、高瀬は微かな不協和音を聞いた。正義のはずだった。体制を守るための正当な処分のはずだった。なのに、封印された蓮が床に崩れ落ちた瞬間、高瀬の胸の奥で何かが引っかかった。

　今、それが形になった。

　あの封印は、正しくなかったのではないか。

　あの男を排除しなければならなかったのは、あの男が危険だったからではなく、あの男が強すぎたからではないか。血統のない者が強いことが、体制にとって都合が悪かったから——

　高瀬の膝が、電柱の前で折れた。

　座り込んだ。路地裏のアスファルトに膝をつき、両手で顔を覆った。指の隙間から、朝の光が漏れている。通信機が腰のポーチの中で振動している。定時確認信号。応答しなければ、やがて実動部隊が高瀬の最終確認位置に向かうだろう。

　だが、高瀬は動かなかった。

　——俺は。何のために、ここにいる。

　路地の奥で、朝の風がコンクリート塀の間を抜けていった。

　　　＊

　廃工場の中に戻った蓮は、壁に背を預けて呼吸を整えていた。

　左腕の痙攣は戦闘後も収まっていない。肘から手首にかけて、不規則な間隔で筋肉が攣る。人差し指と親指は動くが、反応が遅くなっている。疲労が指先の感覚を鈍らせていた。右腕はポケットの中で変わらず沈黙している。

　ひよりは壁際の元の位置に座ったままだった。覚書を懐に押さえている。蓮が戦っている間、彼女は動かなかった。動けなかったのだ。その事実を、ひよりの表情が——正確には、表情ではなく顎の角度が——物語っていた。唇を引き結び、視線を床に落としている。悔しいのだろう、と蓮は思った。自分が戦えないことが。

　燐太郎が裏口から入り、扉を押し戻した。

「増援はまだ来ない。だが、時間の問題だ」

　燐太郎は蓮の正面に立ち、腕を組んだ。

「神殿の座標は確定した。だが、直接向かっても無意味だ。あの場所の周囲には多重結界が張られている。最低でも三重。おそらく五重以上——土御門宗家の正統結界術の最上位構成だ。俺でも正面から破るには相当の時間がかかる」

　蓮は床の埃に指で書いた。「何時間」。

　燐太郎は少し考えてから答えた。

「構造分析だけで半日。実際に解除にかかるのはその後だ。急いでも十二時間は覚悟しろ」

　蓮の人差し指が床をこすった。苛立ちが指先に出ていた。十二時間。その間に厳山は次の手を打つ。増援はさらに上位の退魔師になるだろう。密約書の流出を確認すれば、証拠隠滅に動く。秘密神殿の多重結界を強化するかもしれない。

　時間が、ない。

　燐太郎が蓮の顔を見た。

「焦るな。結界の構造を理解しないまま突っ込んでも、弾かれるだけだ。——お前が魔法を使えるなら話は別だが」

　その一言が、空気を一瞬で変えた。

　蓮は何も言わなかった。何も書かなかった。ただ、床に落としていた視線を上げ、燐太郎の目を見た。

　燐太郎は蓮の視線を受け止めた。二秒。三秒。そして、静かに息を吐いた。

「……分かっている。だから、俺がやる。お前たちは体を休めろ。半日で結界の構造を洗い出す。その間に、次の計画を練れ」

　蓮の顎が、ゆっくりと下がった。

　肯定。

　それは蓮にとって、容易な動作ではなかった。他者の判断に従うこと。他者の時間感覚を受け入れること。自分の焦りを——大賢者の経験が「今すぐ動け」と叫ぶ衝動を——他者の合理に預けること。

　だが、蓮は頷いた。

　燐太郎の判断は正しい。結界の構造分析なしに突入すれば、全滅する。蓮の魔法は封印されている。ひよりの霊力は枯渇している。使える手は燐太郎の霊術だけだ。ならば、燐太郎の時間に従うしかない。

　蓮は壁にもたれ、目を閉じた。

　瞼の裏に、封印された回路の奥の波形が微かに揺れていた。ひよりの共鳴の残響。あの信号は確かに届いた。だが、蓮はそのことをひよりに伝えなかった。伝える声がないから——というだけではなかった。

　伝えることの意味を、まだ整理できていなかった。

　届いた。だから来た。——それは事実だ。

　だが、その事実が何を意味するのか。合理的判断だと自分に言い聞かせたが、天神橋への最短ルートを捨てて北北西に向かった瞬間、蓮の脚を動かしていたのは計算ではなかった。

　あれは——何だった。

　蓮は目を閉じたまま、その問いを棚上げした。

　今は、眠れ。半日後に、結界がある。その先に、厳山がいる。

　天井の換気口から差し込む光が、蓮の血染みのシャツの上を横切っていた。

　埃の中で、微かな呼吸音が三つ、重なっていた。