第15話「裏の動き」
蝋燭の炎が揺れた。
地下の儀式室には窓がない。石壁と石床が外界の音を遮断し、四隅の蝋燭台だけが橙色の光を落としている。天井は低い。成人男性が腕を伸ばせば指先が触れる程度の圧迫感が、この部屋を訪れる者の背筋を自然と正させる。
中央の祭壇に広げられた和紙の上に、三枚の霊符が並んでいた。
土御門厳山は糸目の奥でそれを見下ろしていた。和洋折衷の仕立ての良いジャケットの襟元から、白い襦袢の衿がわずかに覗いている。温厚な笑みは、この無人に近い空間でも崩れない。笑みが表情ではなく骨格の一部であるかのように、顔に張り付いている。
石段の上から足音が降りてきた。
「——完成いたしました」
部下の声が石壁に反響した。四十代の男だった。灰色の作務衣に袴、腰には退魔局の紋が入った印籠。額に脂汗を浮かべ、石段を下りきった位置で深く頭を下げている。
「第一段階、漏洩波動の静的パターン。第二段階、牛鬼戦での出力限界値。第三段階——」
「妖怪誘引による全力展開時の動的変動。三つ揃ったか」
厳山の声は穏やかだった。祭壇の和紙から視線を上げず、三枚の霊符の配置をわずかに整える。指先の動きは丁寧で、茶を点てる所作に似ていた。
「はい。高瀬の件で取得した第三段階のデータにより、対象の回路構造を完全にマッピングできました。あの子供の魔力回路は——異質ではありますが、論理構造を持つ以上、論理で封じられます」
厳山は微かに頷いた。
「高瀬は」
「は。両掌の熱傷は快方に向かっております。ただ——」部下は言葉を選ぶように間を置いた。「本人に自覚はあるのでしょうか。自分が何のために使われたのか」
「ないだろう。あの子には、ない」
厳山の声には冷淡さも慈悲もなかった。事実を述べる声だった。
「血統にしがみつく者は、しがみつく理由を問わない。高瀬は『自分の正しさを証明したい』という一念で動いた。その一念を利用したに過ぎん。あの子が怒るべき相手は——もし怒れるだけの知恵があればだが——わたしではない。自分の一念を疑えなかった自分自身だ」
部下は何も言わなかった。額の脂汗が蝋燭の光を反射している。
厳山は祭壇の上の三枚の霊符を順に手に取り、重ねた。和紙の端が揃い、一つの束になる。封印術式の完成形。朝霧蓮の魔力回路の論理構造を、外側から情報的にロックする——鍵のない錠前。
「これでようやく」
厳山の唇が動いた。声量が落ちた。独り言に近い呟きだった。
「——我らを導くものへ、差し出せる」
部下は聞き取れなかったのか、あるいは聞き取った上で黙ったのか。石段の前で姿勢を正したまま微動だにしない。
厳山にとって、それは政治的な判断ではなかった。少なくとも厳山自身の認識では。土御門の千年の歴史を紐解けば、いくつかの転換点で——種としての退魔師が消滅の縁に立たされた局面で——宗家の当主だけが感じ取る「大きな意思」があった。文献にも口伝にも残らない。残せない。だが、厳山の父も、祖父も、その前の当主も、同じ場所で同じものを感じていたと厳山は信じていた。
それが何であるかを、厳山は定義しようとしなかった。定義すれば矮小化される。千年の導きに名前をつけることは、千年の重みを一語に圧縮する暴力だ。だから厳山はただ「導くもの」とだけ呼び、その御意に沿うことを宗家当主の務めと心得ていた。
霊符の束を懐に収めた瞬間、厳山の首筋に——襦袢の衿で隠れた鎖骨の上あたりに——金色の光が走った。
皮膚の下を流れる血管のような細い紋様が、一瞬だけ浮かび上がり、脈動するように明滅して、消えた。
石段の前に立つ部下の目が見開かれた。蝋燭の影が揺れた拍子に見えた錯覚かもしれないと、自分に言い聞かせるように数度まばたきする。
厳山は何も感じていなかった。首筋に手を当てることもなく、懐に収めた霊符の感触を確かめるように胸元を軽く押さえ、石段に向き直った。
「下がれ。明日から、あの子供の行動パターンを再確認させる。封印の施術には、物理的な接触距離が要る」
「——は」
部下は頭を下げたまま石段を上がっていった。足音が石壁に吸い込まれ、やがて消える。
儀式室に厳山だけが残った。
蝋燭の炎は、もう揺れていなかった。
＊
＊
血の味が、もう消えない。
路地裏のアスファルトに膝をついたのは、三体目の消滅式を放った直後だった。左手の人差し指と親指だけで描いた魔法陣が空気中に青白く残像を残し、下位妖怪——鬼火が三つ重なったような球体——が音もなく崩れ落ちる。霊脈の淀みから凝集した小型の個体で、出力としては最低限で済む相手のはずだった。
はずだったが、蓮の身体はその「最低限」を処理しきれなくなっていた。
喉の奥から競り上がってくるものを、蓮は左の前腕で受けた。制服のシャツの袖口に赤黒い飛沫が広がる。口腔内で収まる量ではない。六日前に校舎裏で吐いた時より、明らかに多い。
路地の幅は二メートルほど。右壁沿いに錆びたゴミ集積用のコンテナが一つ。入口側に街灯が一本あり、蓮の背中から影を前方に伸ばしている。奥は別の通りへ抜ける暗がりだった。
蓮は左手の甲で口元を拭い、袖に付着した血と合わせて被害を確認した。シャツの左袖は肘まで赤黒く染まっている。左手の甲にも血が広がり、人差し指の第二関節から手首にかけて、乾きかけた層の上に新しい血が重なっていた。
スラックスの膝がアスファルトに接している。立ち上がる気力の配分を計算する方が先だった。
右腕の回復が止まっている。六日前は「僅かな感覚」と判定した中指が、今は圧覚すら怪しい。悪化したのか、測定基準が麻痺したのか。測定器が壊れかけている以上、区別がつかない。
蓮は左手を目の前に持ち上げた。
同じ、ではなかった。六日間の連戦で、左腕の震えは深部に達していた。六日前は表層の筋肉が細かく揺れる程度だったものが、今は前腕の骨に伝わるような、低く持続的な振動に変わっている。魔法陣の展開精度に影響する遅延は——もはや数値で把握できない。回路そのものが劣化しているのだから、遅延を計測する基準軸が歪んでいる。
消滅式の同時展開数は二。これも六日前と変わらないが、一回の展開あたりの負荷が体感で倍近くになっていた。
蓮はアスファルトに左手をつき、膝を持ち上げて立ち上がった。左手の掌にアスファルトの砂粒が食い込み、その上に血の層がある。掌で触れたアスファルトの表面に、赤黒い掌紋が薄く残った。
視界の右端に滲みがある。六日前から変わっていないように見えるが、「変わっていないように見える」こと自体が、視覚の劣化で変化を検知できなくなっている可能性を排除できない。
蓮は路地の壁——左壁の煉瓦——に左肩を預け、呼吸を整えた。血の味が喉の奥に張り付いている。舌の裏に膜のような感触がある。剥がれない。六日前からずっと、剥がれない。
呼吸が落ち着くまでに、以前の倍の時間がかかった。
その間に、蓮の思考は別の場所を巡っていた。
——九日目。鏡女郎戦。
あの時、蓮は神楽坂ひよりの霊力を強制的に触媒として利用した。透過の霊力。出力型ではない、すり抜ける力。あの瞬間——ひよりの霊力が蓮の魔法陣と接触した瞬間——拒絶反応が、和らいだ。
和らいだ、という表現は正確ではない。霊脈との位相のズレが、ほんの一瞬だけ、橋を架けられたかのように繋がった。あの数秒間だけ、蓮の魔力回路はこの世界の霊脈と「噛み合って」いた。
偶然か。あるいは——
蓮は壁に肩を預けたまま、血の付いた左手の指先で空中に小さな図形を描いた。魔法陣ではない。思考の補助線だ。前世の大賢者の書庫に、一つだけ実行されなかった術式理論が残っている。
禁術、異体系の融合。
位相の異なるエネルギー体系を一つの回路で同時に運用する大魔法。理論上は、異なる「土壌」で育った二つの力を接続し、位相の不一致を解消する。蓮の魔力と、この世界の霊力。それを繋げば、拒絶反応は——消える。
だが、発動条件がある。
他者の力を、自分の判断の外側から受け入れること。
蓮の指先が空中で止まった。
「判断の外側」。自分の分析・予測・制御の延長線上にない力を、それでも受け入れる。前世でそれは成立しなかった。エルマは優秀な弟子だった。蓮の盲点を補い、蓮の判断を精緻化する存在だった。だがそれは——蓮の判断の「延長」だった。エルマの読みは蓮の分析を補完するものであり、蓮の論理体系の「内側」に位置していた。
だから、異体系の融合は起動しなかった。
仮に——仮にだが——蓮の論理とはまったく別の論理で動く人間がいたとして。蓮が予測できない判断を下し、蓮の分析を補完するのではなく、蓮の分析が届かない場所に立つ人間がいたとして。
蓮の思考は、そこで壁に当たった。
「信じる」。他者の判断を。自分の制御を手放して。
——あいつの判断を信じた。結果、死なせた。
蓮は目を閉じた。思考を打ち切った。肩に体重を残したまま、左手を下ろす。指先に付いた血が、煉瓦の表面に細い筋を残した。
禁術の思考は棚に上げた。代わりに、もう一つの分析結果を反芻する。
封印術。
蓮が戦場で見てきた封印は、大別して二種類に分かれる。物理的破壊型と、情報的ロック型。前者は回路そのものを焼き切る。後者は回路の論理構造に情報的な鍵をかけ、回路を残したまま機能を停止させる。
蓮の魔力回路に封印を施すとすれば——物理的破壊は非効率だ。異世界由来の回路は、この世界の霊術で物理的に焼くには位相が合わない。焼くためにはまず回路の位相を読み取り、合わせる必要がある。それなら、回路の論理構造をマッピングして情報的にロックする方が、遙かに合理的だ。
つまり、封印は「論理の鍵」のはずだ。
論理の鍵には、論理の解除がある。外側から鍵を壊すことは——鍵をかけた術者と同等以上の出力が必要になるため——現実的ではない。だが、内側から鍵の構造を読み取れる者がいれば、話は変わる。鍵の構造が見えれば、鍵穴の形がわかる。鍵穴の形がわかれば、合う鍵を作れる。
内側から、構造を——
蓮の思考は、再び壁に当たった。
「読み取る」。内側から。だが、誰が。蓮自身は封印された状態では回路を操作できない。外部から内側に干渉できる第三者が必要だ。干渉型の霊術は出力型が主流で、内部構造を「読む」ことに特化した能力は——
蓮はその先を考えなかった。
考えなかったのは、論理的に行き詰まったからではない。論理の先に、一人の人間の顔が浮かびかけたからだ。その顔を、蓮は意識の外に押し戻した。
他人の判断を信じることで、解決の糸口が見えるかもしれない。だが蓮は、その糸口を掴む手を伸ばすことができない。伸ばした手が、かつてエルマの命を握り潰したことを知っているから。
蓮は壁から背中を離し、路地を歩き始めた。左手をスラックスの左ポケットに入れようとして、血で汚れた掌がポケットの布地に触れることに気づき、手を止めた。ポケットの入口に赤黒い指紋が薄く付いた。蓮はそのまま手を外に出し、体側に垂らして歩いた。
右腕は右ポケットの中。左腕は体の左側に垂れ、指先から血が乾きかけている。
街灯の光が背中から伸びる影を、前方の暗がりに投げていた。
路地を抜ける手前で、蓮の喉がまた競り上がった。
足が止まった。左手を口に当てる動作すら間に合わず、顎を引いて前傾した姿勢のまま、アスファルトに血が落ちた。二度、三度。飛沫ではなく、糸を引くような粘度の赤黒い液体が、口元から地面まで細い線を作った。
膝が折れた。
左膝、右膝の順にアスファルトに着く。右腕がポケットの中で体重を支えられず、上体が前に傾ぐ。左手を地面について、かろうじて顔面からの衝突を防いだ。掌の血がアスファルトに広がり、指の間から新しい血が合流する。
左手と両膝の三点で、かろうじて上体を支えていた。右腕はポケットの中に垂れたまま、地面に着くことができない。体の重心が左に偏り、左の掌が砂利を噛んで震えている。蓮は咳き込んだ。声は出なかった。掠れた呼気だけが、口元の血の表面を波立たせた。
——閾値を超えた。
その判定が正しいかどうかは、蓮にも分からない。測定器が壊れている。だが、身体が出している信号は明確だった。六日前に「閾値を超えたかもしれない」と推測した段階から、さらに数段、劣化が進んでいる。
蓮は左手で口元を拭い、肘を伸ばして上体を起こした。膝立ちの姿勢になり、視界の滲みが一瞬ひどくなって、戻った。戻った、と思った。実際に戻ったかどうかは確認のしようがない。
路地の奥——蓮が進もうとしていた方向の暗がりに、足音が聞こえた。
＊
＊
——同じ夜の、数時間前。
端末の画面が、燐太郎の顔を青白く照らしていた。
退魔局資料室。蛍光灯は節電のために半分だけ点灯しており、書架の間に等間隔の陰が落ちている。奥の壁沿いに並んだ三台の端末のうち、燐太郎が使っているのは一番右端——入口の引き戸から最も遠い位置のものだった。
深夜の資料室に他に人間はいない。通常業務は夕刻で終わる。全域アラートの鎮圧が進み、退魔局全体に弛緩した空気が戻りつつある今、こんな時間に資料室を訪れる者はいない。
だから燐太郎は来た。
画面に表示されているのは、霊脈の定点観測記録だった。東都退魔局が管轄する観測点から送られてくるデータが、年度ごとにファイル化されている。一期は一年。第一期から現在の第四十八期まで、四十八年分のデータが——本来なら——ここに格納されている。
燐太郎は画面を操作する手を止め、椅子の背に体重を預けた。
偶数期のファイルが、ない。
第二期、第四期、第六期、第八期——規則正しく、偶数期のデータだけが欠落している。ファイルが破損したのではない。ファイル名の連番に、偶数期の番号そのものが存在しない。第一期の次が第三期。第三期の次が第五期。連番を見ただけでは不自然に見えないよう、欠落した期のぶんだけファイル番号が詰められている。
だが燐太郎は、別の場所で原本の索引を見ていた。退魔局の書庫に紙で保管されている旧式の台帳——電子化以前の手書き記録——には、偶数期の番号が存在していた。紙の台帳では第一期の次は第二期で、第二期の次は第三期だった。
電子データだけが、偶数期を欠いている。
これは故障ではない。削除だ。それも、連番を振り直すほどの周到さで。
燐太郎は紙の台帳の内容と電子データを突き合わせる作業を、三日間かけて行った。アラート対応で中断していた調査を再開してからの三日間、通常業務の後にこの資料室に通い、蛍光灯の半分が消えた薄暗い空間で画面と紙の間を往復した。
突き合わせの結果、もう一つの異常が浮かび上がった。
残っている奇数期のデータ——削除を免れたデータ——の数値を時系列で並べると、霊脈の流量に不自然な偏りがあった。特定の拠点に向かってエネルギーが引き寄せられている。一つの拠点ではない。複数の観測点のデータを重ね合わせて初めて見える、放射状のパターン。
燐太郎は端末のキーを叩き、座標変換プログラムを走らせた。自分で組んだ簡易のスクリプトだった。奇数期のデータから吸引ベクトルを算出し、その延長線を東京の地図上に投影する。
線が集まっていく。
北北東からの一本。西南西からの一本。東からの一本。角度の異なる五本のベクトルが、画面上の東京の地図を横切り——一点で交差した。
燐太郎は画面に顔を近づけた。蛍光灯の光が眼鏡のレンズに反射し、地図上の一点——交差点——を凝視する。
座標を読み取り、退魔局のデータベースで検索した。この座標に登録されている施設は——
ない。
燐太郎の指が止まった。
「ない」のではなかった。検索結果は「該当なし」ではなく、「アクセス権限不足」だった。この座標には何かが登録されている。だが、燐太郎のアクセス権限では閲覧できない。正規の退魔師に付与される標準権限で閲覧できないデータが、退魔局のデータベースに存在する。
燐太郎はデータベースの管理ログを辿った。この座標のデータが最後に更新されたのは——十六年前。第三十二期。ちょうど偶数期データの削除が行われたと推定される時期と一致する。
更新者のIDは匿名化されていた。退魔局のシステムで更新者IDが匿名化される処理は、幹部権限でしか実行できない。
燐太郎は椅子の背から体を起こした。
全ての霊脈吸引ラインが、東京のある一点に収束している。その一点に何があるのかを示すデータだけが、幹部権限で閲覧制限されている。更新者IDは匿名化され、偶数期の観測データは丸ごと削除されている。
偶数期のデータに、何が記録されていたのか。燐太郎には分からない。だが、削除の理由は推測できた。偶数期のデータを残しておけば、奇数期との比較で吸引パターンがより明確に浮かび上がる。半分を消すことで、残りの半分だけでは異常に気づきにくくなる。
気づきにくくなる——はずだった。燐太郎が紙の台帳と突き合わせなければ。
消されていること自体が、証拠だった。
燐太郎は端末の画面をスクリーンショットで記録し、外部記録媒体に移した。椅子から立ち上がり、記録媒体を懐に収める。端末の電源を落とし、椅子を元の位置に戻した。
資料室の引き戸を開け、廊下に出る。蛍光灯の消えた廊下は暗く、非常灯の緑色の光だけが足元を照らしていた。
燐太郎は退魔局の建物を出た。
夜気が頬を叩いた。記録媒体の角が、懐の中で肋骨に当たっている。
収束点の座標は控えてある。だが、もう一つ確認すべきことがあった。あの座標の近辺——霊脈の吸引が最も強い区域——は、現在、朝霧蓮の担当エリアに重なっている。偶然か、あるいは誰かの意図か。
燐太郎は駅に向かって歩き始めた。
＊
＊
足音は一人分だった。
蓮は膝立ちの姿勢のまま、左手をアスファルトについて音の方向を確認した。路地の奥——蓮の前方——の暗がりから、規則正しい靴音が近づいてくる。街灯の光は蓮の背後にあり、前方は暗い。足音の主の姿は、輪郭だけがぼんやりと見える程度だった。
歩幅が一定で、迷いがない。路地の幅に対して体の軸がまっすぐ中央を通っている。この暗がりに他人がいることを認識していながら、速度を変えない。
蓮は上体を起こし、左手をアスファルトから離した。掌に砂粒と血が混ざっている。膝立ちから左足を前に出し、立ち上がろうとしたが、左膝のスラックスが湿った血でアスファルトに貼りつき、剥がれる際に小さな音を立てた。
足音が止まった。
蓮から約五メートル。街灯の光がかろうじて届く距離で、暗がりの中に人影の輪郭がある。身長は蓮と同程度か、わずかに高い。姿勢に隙がない。
「——朝霧」
声で分かった。
御影燐太郎。
蓮は立ち上がった。左足、右足の順に体重を移し、壁に左肩を預けて姿勢を安定させた。右腕はポケットの中。左手は体側に垂れ、指先からアスファルトの砂粒が落ちた。
燐太郎が二歩前に出た。街灯の光が顔の半分を照らし、眼鏡のレンズが白く反射している。もう半分は影の中にある。視線は蓮の顔を見ていない。蓮の足元——アスファルトに落ちた血の痕——に向いていた。
蓮は何も言わなかった。血を拭う動作もしなかった。事実は目の前にある。隠す意味がない。
燐太郎の視線が、蓮の足元から顔に移った。
「……限界だろう。その身体は」
蓮は答えなかった。事実の確認に同意も否定も不要だった。
燐太郎の右手が懐に入り、小さな記録媒体を取り出した。暗がりの中で、プラスチックの表面が街灯の光をわずかに拾う。
「霊脈は操作されている」
燐太郎の声は低く、平坦だった。感情を排した報告の声。蓮はその声を知っていた。初めての手合わせで蓮の魔法を「邪道」と断じた時の声とは違う。あの時は信念があった。今は、信念の土台が崩れた後の静けさがあった。
「観測データの半分が、意図的に消されていた。残った半分を繋ぐと——全ての吸引ラインが、一点に収束する」
蓮の目が、燐太郎の手の中の記録媒体に向いた。
「収束点の情報だけが、データベースから抹消されている。正確に言えば、閲覧制限がかけられている。幹部権限で」
蓮はそのままの姿勢で、左手の指先で口元に残った血を拭った。指の腹が唇の端を擦り、乾きかけた血が皮膚の上で筋になった。
「……知ってたか」
燐太郎の声に、問いの形をした確認が混じっていた。
蓮は短く答えた。
「北北東。偏向。人為的」
燐太郎は一瞬、目を閉じた。
開いた時、その目には蓮に向けた敵意はなかった。正統と邪道の対立もなかった。同じ場所に辿り着いた二人が、互いの存在を確認しているだけの視線だった。
蓮の視界の右端が滲んでいる。燐太郎の顔の左半分——蓮の右側の視野に映る側——が、水に浸した絵のように輪郭を失いかけている。右半分は明瞭だった。街灯の光を受けた眼鏡のレンズと、その奥の目が、蓮を見ていた。
燐太郎は記録媒体を懐に戻した。
「抹消された収束点が何なのか、まだ分からない。だが——消されていること自体が、答えの半分だ」
蓮は何も答えなかった。
路地の街灯が一度だけ明滅した。虫が光源に当たったのか、電圧の揺らぎか。一瞬だけ暗くなった路地に、蓮の足元の血痕と、燐太郎の靴の先が同時に影に沈み、すぐに戻った。
燐太郎が、蓮から視線を外した。路地の入口——街灯の方向——を見る。
「今日はこれだけだ。俺にも、まだ整理がいる」
蓮は壁から背中を離した。左手を体側に垂らしたまま、一歩、前に出た。燐太郎とすれ違う形で路地の奥——別の通りへの抜け道——に向かう。
すれ違う瞬間、蓮は立ち止まらなかった。
ただ、掠れた声でひと言だけ落とした。
「——収束点。探れ」
燐太郎も立ち止まらなかった。
二人の足音が、路地の中で反対方向に離れていった。蓮の足音は不規則で、時折、左足が引きずるような間が混じっていた。燐太郎の足音は来た時と同じ、一定の歩幅だった。
街灯の光が路地の入口から差し込み、アスファルトに落ちた血痕を照らしている。乾きかけた赤黒い染みは、朝になれば誰かの靴底に踏まれて砂に紛れるだろう。
蓮の背中が暗がりに消えた。
右腕はポケットの中で揺れていた。
