前世は孤独な大賢者、今世は無能扱いの凡人。——だけど今度は一人じゃない。落ちこぼれ退魔師の少女と異世界魔法で血統主義をひっくり返します

第14話「束の間の陽だまり」

　翌日の空は、昨夜の惨劇を知らない顔をしていた。

　五限が終わり、教室がざわつき始める頃、蓮は机の上に突っ伏したまま薄く目を開けた。蛍光灯の白い光が網膜を刺す。右の視界が曖昧だった。昨夜との比較が成り立つのかどうかすら、もう判別がつかない。劣化を測る計器そのものが劣化しているのだから、誤差の中に沈んでいく。

　舌の裏に張りついた鉄の膜を、唾液で剥がそうとして失敗する。もう三回目だった。飲み込んでも飲み込んでも、喉の奥から這い上がってくる。

　右腕は制服のポケットの中で、重力に従って垂れ下がっている。小指と薬指に圧覚がある。中指にも微かに。ただし握力はゼロのままで、拳を握ろうとすると指が途中で止まる。電気信号が筋肉に届かない。まるで他人の腕をぶら下げているような感覚だが、蓮はもうそれに慣れていた。

　左手を机の下で開閉する。親指、人差し指——動く。中指——圧覚だけ。何かに触れている、という情報は届くが、温度も質感もない。そして薬指は——何もない。指があることは視覚で確認できるが、それだけだ。

　教室の後方で誰かが笑っている。椅子を引く音。「じゃあ部活行くわ」という声。日常の音が、蓮の耳には遠い国の言語のように聞こえる。

　蓮は腕を使わずに上体を起こし、左手だけで鞄を掴んで席を立った。

　廊下を歩く。すれ違う生徒たちの視線が、蓮の上を滑っていく。認識されていないのではない。認識した上で、関わらないことを選んでいる。蓮にとってはそれが最も都合の良い状態だった。

　階段を上る。三階から四階へ、四階から屋上へ続く狭い階段。コンクリートの壁に反響する自分の足音だけが、やけに大きく聞こえた。

　屋上に続く鉄の扉は、鍵が壊れたまま放置されていた。蓮が左手で押すと、錆びた蝶番が甲高い音を立てた。

　風が吹き込む。

　午後の日差しが屋上のコンクリートを白く焼いていた。フェンスの向こうに広がる住宅街の屋根が、春の陽光に輪郭を溶かしている。空には薄い雲が一筋、東から西へ流れていた。

　フェンスの手前に、人影があった。

　神楽坂ひよりが、フェンスに背を預けるようにして立っていた。制服のスカートの裾が風に揺れている。右手首には薄く赤みが残っている——もう痕跡程度だが、蓮の目にはそれが見えた。琥珀色の瞳がこちらを向く。

「——遅い」

　開口一番がそれだった。蓮を待っていた、という意味ではないだろう。ただ、ここに来ることを予測していた。その予測が当たったことへの、不機嫌な確認。

　蓮はフェンスから三歩ほど離れた位置に立ち、鞄を足元に置いた。左手だけの動作で、少しぎこちない。

　しばらく、どちらも口を開かなかった。

　風がフェンスの金網を鳴らす。遠くで野球部の掛け声が聞こえる。屋上のコンクリートは日差しを吸って温かく、靴底からその熱が伝わってくる。蓮は視線を住宅街の方へ向けたまま、喉の奥に溜まった鉄の味を飲み下した。

「昨日の報告」

　ひよりが言った。蓮に向けてではなく、空に向かって。

「応援部隊から連絡。正式な通達は来週」

　特例協力者の登録のことだ。蓮は頷いた。昨夜、帰りの車中でひよりが応援部隊のリーダーとやり取りをしていたのを覚えている。蓮に代わって状況報告をし、書類の手配まで引き受けていた。

「——ああ」

　蓮が返したのはそれだけだった。掠れた、低い声。

　ひよりは横目で蓮を見た。その視線が、蓮の口元を一瞬だけ掠めて、すぐに逸れた。昨夜、車中で蓮の唇に残っていた血痕を見たときと同じ動き方だった。気づいている。だが、言わない。蓮もまた、気づかれていることに気づいている。だが、そのことについて触れない。

　互いに知っていることを、互いに口にしない。それが今の二人の距離だった。

「高瀬は」

　蓮が訊いた。

「両手の治療中。命に別状なし」

「——そうか」

　再び沈黙が落ちる。だが、昨夜までの沈黙とは質が違った。戦場の隣で交わす無言ではなく、もう少し——柔らかい。春の日差しが、その隙間を埋めるように二人の間に差し込んでいた。

　蓮は目を閉じた。

　瞼の裏に、昨夜の青白い閃光が蘇る。左手一本で四つの副陣を展開し、主陣と連結させた多重魔法陣——街区ひとつを覆う光が走り、七体の中型妖怪を一撃で塵に還した瞬間。あの時、確かに——蓮の身体は完璧に機能していた。大賢者の記憶と技術が、劣化した回路を通してなお、必要な出力を絞り出した。

　犠牲者はゼロ。一般人は全員救出。高瀬も生きている。

　自分が全てを決め、自分が全てを実行したからだ。

　——それは正しかった。

　正しかったはずだ。

「……なんで」

　ひよりの声が、蓮の思考を断ち切った。

　目を開ける。ひよりはフェンスに寄りかかったまま、蓮を真っ直ぐに見ていた。琥珀色の瞳に、問いかけの色がある。

「なんで、全部一人でやろうとするの」

　蓮は答えなかった。

　ひよりは続けた。

「昨日だって——私がいたのに。報告も、誘導も、全部あなたが指示を出して、全部あなたが段取りを決めて。私は言われた通りに動いただけ」

　怒りではなかった。少なくとも、鏡女郎のあの夜のような灼けつくような怒りではない。もっと静かで、もっと深い場所から湧いてくる疑問。

「道具として使ったことは——まだ怒ってる」

　ひよりは視線を逸らさなかった。

「でも、それとは別の話。あなたは——なんで、誰の判断も信じないの」

　風がフェンスの金網を揺らした。遠くの野球部の掛け声が、間遠になっていく。

　答えるつもりはなかった。答える理由がなかった。蓮の過去は蓮のものであり、他人に開示することで何かが解決するわけではない。それは蓮の中で完結した問題であり——

「……弟子がいた」

　声が出ていた。

　自分でも予期しない発話だった。掠れた声が、春の風に乗って消えていく。ひよりが微かに目を見開いたのが、視界の端に映った。

　蓮は空を見上げた。薄い雲が東から西へ流れている。この世界の空は、あの世界の空よりも青い。七十年間見上げ続けた灰色の空とは違う。

「前の——生で」

　喉が軋む。十語の制限が、壁のように立ちはだかる。だが今の蓮には、むしろそれが救いだった。長く語る必要がない。語れない。だから、核だけを削り出す。

「十年。一緒に戦った」

　ひよりは動かなかった。フェンスに背を預けたまま、蓮の言葉を受け止めている。

「俺の——盲点を補う人間だった」

　蓮の視線が、空から降りてきた。住宅街の屋根を見る。どこにでもある風景。誰かが洗濯物を干している。子供が自転車に乗っている。蓮の声は、その日常の上を滑るように低く響いた。

「あいつの判断を——信じた」

　一度、言葉が途切れた。喉の奥で何かが引っかかる。蓮は唾液を飲み込み——祈るという行為を、七十年間忘れていたことに気づきながら——続けた。

「結果、死なせた」

　たったそれだけだった。

　蓮はそれ以上語らなかった。エルマの名前も、戦場の名前も、死の瞬間の詳細も。語る必要がなかった。核は、この一言に全て含まれている。

　信じた。死なせた。

　だから——もう誰の判断も信じない。全てを自分で決める。自分が決めれば、少なくとも他人の判断で他人が死ぬことはない。

　沈黙が降りた。

　長い沈黙だった。フェンスの金網が風に鳴る音と、遠い野球部の掛け声だけが、屋上の空間を満たしていた。

　ひよりは何も言わなかった。

　蓮はそれを予想していた。何を言えばいいのか分からないだろう。蓮自身、なぜ今これを口にしたのか分からない。ただ——この屋上の、この午後の光の中で、喉の痛みと鉄の味の隙間から、言葉が滑り落ちた。それだけのことだ。

「——そう」

　ひよりの声は、蓮が想像したどの反応とも違っていた。

　同情でも、憐憫でも、励ましでもなかった。もっと——硬い。鉱物のような密度を持った、短い一語。

「だから、全部一人で背負うの」

　蓮は視線をひよりに戻した。ひよりの琥珀色の瞳は揺れていなかった。そこにあるのは理解だった。蓮の傷を理解し、その深さを認めた上で——

「それは分かった」

　ひよりは背筋を伸ばした。フェンスから身体を離し、蓮と正面から向き合う。風がプラチナブロンドのボブカットを揺らした。

「あなたの痛みを、軽いとは言わない」

　その声には、あの夜に蓮の胸倉を掴んだときと同じ芯があった。

「でも——だからって、私が黙って使われる理由にはならない」

　蓮は何も言わなかった。

　ひよりの目が、真っ直ぐに蓮を射抜いている。あの夜と同じ目だ。道具として扱われたことへの怒りを、一秒たりとも手放していない目。

「あなたが誰かを信じて失敗したこと——それは、あなたの傷。でも、その傷を理由に他人の判断を奪うのは——」

　ひよりは一度言葉を切った。唇を噛み、それから——吐き出すように。

「——私がされてきたことと、同じだよ」

　蓮の呼吸が、一拍止まった。

　私がされてきたこと。

　名門の血を汚す欠陥として、判断する権利も、存在する意味も、全てを他人に決められてきた少女が言う「同じ」は——蓮の胸の底を、静かに、だが確実に抉った。

　蓮は答えなかった。答える言葉がなかった。

　否定はできない。ひよりの言葉は、論理として正しかった。蓮が「他者の判断を信じない」ことは、結果として「他者の判断を奪う」ことと同義だ。蓮は自分の傷を守るために、ひよりから——そして関わる全ての人間から——判断する自由を取り上げていた。

　それは、神楽坂本家がひよりにしたことと——構造は確かに、同じだ。

　だが、蓮はその構造を変えるつもりはなかった。

　変えられなかった。

　エルマの判断を信じた。エルマは死んだ。その因果が蓮の中に刻まれている限り、「次は違う」と信じることは——蓮にはできない。できないのだ。

　沈黙が重く横たわった。

　ひよりは蓮の答えを待たなかった。待っても出てこないことを、もう知っている。代わりに、話題を変えるでもなく、ただ空気の角度を微かにずらすように。

「——帰る場所、あるの」

　蓮は一瞬、意味が取れなかった。それから——ああ、と。文字通りの意味だ。

「物置。布団がある」

　それだけだった。

　ひよりの眉が、ほんの僅かに動いた。

「それだけ？」

「——それだけだ」

　蓮の声は平坦だった。影蜘蛛の夜以来、伯父一家は蓮を見ないようにしている。廊下ですれ違えば目を逸らし、食事は蓮が台所に立つ前に片付けられている。恐怖だ。蓮が何者であるかを目撃してしまった人間の、正常な反応。蓮はそれを当然のこととして受け入れていた。

　居場所がないことは——蓮にとって、七十年前から変わらない日常だった。

「そう」

　ひよりはまた、同じ一語で受け止めた。その短い音の中に何が込められているのか、蓮には読み取れなかった。同情か。理解か。あるいは——怒りか。

　ひよりの視線が、蓮の右腕のポケットに一瞬だけ落ちた。そしてまた、何も言わずに逸れた。

　蓮は左手で鞄を拾い上げ、左肩に掛けた。

「——行く」

　ひよりは頷いた。引き止めなかった。

　蓮は屋上の扉に向かって歩き出した。コンクリートを踏む靴底の音が、規則正しく響く。

　扉に手をかけたとき、背後からひよりの声が聞こえた。

「——私は、まだここにいる」

　蓮は振り返らなかった。

　鉄の扉を開け、暗い階段へと足を踏み入れた。扉が閉まり、春の光が遮断される。階段の壁はコンクリートの無機質な灰色で、天井の非常灯だけがぼんやりと足元を照らしていた。

　蓮は一段ずつ、ゆっくりと階段を降りた。

　　　＊

　錆びた蝶番が軋み、鉄の扉が閉まる音がした。それから——くぐもった足音が、扉の向こうの階段を降りていく。コンクリートに遮られて輪郭を失いながら、一段、また一段と遠ざかり——やがて、完全に消えた。

　屋上は、ひよりだけのものになった。

　フェンスに寄りかかる。金網が背中に食い込む感触。午後の日差しが、さっきまでとは少し角度を変えて、ひよりの足元に影を伸ばしている。

　——弟子がいた。

　蓮の掠れた声が、耳の奥でまだ反響していた。

　——結果、死なせた。

　ほんの一言だ。あの男は、七十年分の傷を、たったあれだけの言葉に圧縮して差し出した。

　ひよりは両手を見下ろした。右手首の赤みは、もうほとんど分からなくなっている。でも、ひよりの目には見えた。自分の身体についた痕跡は、自分が一番よく知っている。

　蓮の痛みを、否定するつもりはない。信じた相手を死なせた——その重さは、ひよりには量れない。ひよりが知っているのは「信じてもらえなかった側」の痛みであって、「信じた結果を背負った側」の痛みではない。

　だからこそ——分かることがある。

　あの男は、傷ついた自分を守るために、他人から判断を取り上げている。それは、神楽坂本家がひよりにしたことと同じだ。動機が違うだけで、構造は同じ。「お前には判断する資格がない」——蓮はその言葉を口にしたことはないが、行動がそれを語っている。

　ひよりは拳を握った。

　あの男の傷を理由に、自分が黙ることはできない。黙ってしまえば、それは——ひよりがこれまでの人生で、ずっと強いられてきたことの繰り返しだ。

　でも——

　あの物置の話。布団があるだけの部屋。言葉を交わす人間がいない家。

　蓮はそれを「当然」として語った。不満も、寂しさも、一切滲ませなかった。

　——あの男にとって、居場所がないことは、空気を吸うのと同じくらい当たり前なんだ。

　ひよりの胸の底で、怒りとは違う何かが軋んだ。

　風が吹いた。プラチナブロンドの髪が頬に張りつき、ひよりはそれを左手で払った。

　——考えるのは、後でいい。

　ひよりは目を閉じた。

　あの夜の記憶が蘇る。地下の暗闇。鏡女郎の結界。蓮が——ひよりの許可なく、ひよりの霊力を触媒として強制的に引き出した、あの瞬間。

　あの時、確かに何かが変わった。

　ひよりの「透過」は、それまで単に「すり抜ける」だけのものだった。結界に触れても、壁に触れても、干渉を受けずに通り抜ける。ただそれだけの、使い道のない——退魔師社会の評価基準では「存在しない」と見なされる能力。

　でもあの瞬間、蓮の魔法と共鳴したとき——透過が、別の何かに変わろうとしていた。すり抜けるだけではなく、すり抜けた先の「構造」が見えかけた。結界の内部に、論理の筋が走っているのが——ほんの一瞬だけ、感じられた。

　悔しかった。

　あれが、蓮に「使われた」結果でしかなかったことが。自分の意思ではなく、蓮の判断で、蓮の都合で引き出されたものだったことが。

　——なら。

　自分の意思で、あそこに辿り着く。

　ひよりは両手を前に伸ばした。フェンスの金網に、指先を軽く触れさせる。金属の冷たさが指先から伝わってくる——が、ひよりはその「冷たさ」の先に意識を向けた。

　透過。

　意識を一点に集中させる。呼吸を整え、対象の構造に——

　金網の手触りが、変わった。

　冷たさが消えるのではない。冷たさの「層」が見えるようになる。金属の表面、酸化被膜、錆びた部分と錆びていない部分の境界——物理的な手触りの奥に、もう一つの層がある。

　ひよりは指先に力を込めた。透過しようとしている。金網の構造を、すり抜けるのではなく——読み取ろうとしている。

　何かが、指先の向こう側に揺らいだ。

　金網の格子の並び。溶接された接合点。力が集中している箇所と、余裕のある箇所。それが——ほんの一瞬、輪郭だけが浮かび上がるように、ひよりの感覚に流れ込んできた。

　目を開ける。

　金網は、ただの金網だった。さっきと何も変わっていない。

　でも——今、確かに何かが見えた。見えたというより、「触れた」。構造の一端に、指先が届いた。

　心臓が速くなっている。興奮ではない。もっと深い場所の振動。自分の能力が、自分の知らない方向に伸びようとしている。その予感が、全身を微かに震わせている。

　ひよりは金網から手を離し、深く息を吐いた。

　もう一度。

　今度は金網ではなく、足元のコンクリートに掌を当てた。膝をつき、冷たいコンクリートの表面に右手を押しつける。手首の赤みが、午後の光に薄く透けた。

　呼吸を整える。意識を一点に。

　コンクリートの手触り——粗い粒子の集合体。砂と�ite利とセメントが圧着された構造。その奥に——

　何かがある。

　コンクリートの下の、鉄筋。その下の、土。そして——もっと深い場所に、何か温かいものが流れている気配。手のひらから伝わってくるのは温度ではない。もっと——漠然とした、大きなものの存在感。

　鏡女郎の時もそうだった。あの地下で鏡女郎と対峙したとき、足元から何かが上がってくるような感覚があった。身体が軽くなる。感覚が鋭くなる。今も——この屋上では、透過の精度が妙に上がっている気がする。

　なぜかは分からない。たまたまこの場所が自分に合っているのかもしれない。あるいは、午後の空気が丁度いいだけかもしれない。理由は——今は、どうでもよかった。

　大事なのは、自分の力が「ここにある」ということだ。

　ひよりはもう一度目を閉じ、コンクリートに触れた掌に意識を集中させた。

　透過。

　金網の時よりも、少しだけ深く——構造の層を、指先が潜っていく。コンクリートの粒子の隙間を通り抜け、鉄筋の配列に触れ——そこで、感覚が途切れた。

　集中が切れたのではない。読み取れる限界に達したのだ。今のひよりの精度では、ここまでが限界。それ以上は、霧の中を手探りするようなものだった。

　ひよりは手を離し、座り込んだ。コンクリートの温もりが、スカート越しに伝わってくる。

　息が上がっている。身体を動かしたわけではないのに、精神的な集中の反動が身体に出ている。額に薄く汗が滲んでいた。

　——でも。

　ひよりは自分の掌を見下ろした。

　できた。ほんの少しだけ。ほんの数秒だけ。でも——「すり抜ける」だけではない透過が、確かにあった。構造に触れた。読み取ろうとした。輪郭だけが——ほんの輪郭だけが、指先に残っている。

　蓮に強制されたのではない。

　自分の意思で、自分の呼吸で、自分の集中で——そこに手を伸ばした。

　ひよりの唇が、微かに弧を描いた。笑みと呼ぶには鋭すぎる。歯を見せない、戦意の形をした表情。

　もう一度。

　ひよりは立ち上がり、フェンスの金網に向き直った。午後の光が西に傾き始めている。影が長くなる。風が少し冷たくなった。

　でも、ひよりの掌は熱かった。

　透過能力の制御訓練。誰に教わったわけでもない。手本はない。退魔師の体系には「透過」を鍛える型も、教本も存在しない。出力型の干渉が全ての世界で、透過は——評価基準の外側にある。

　なら、自分で作る。

　ひよりは金網に両手を当て、目を閉じ、呼吸を整えた。

　構造を、読む。

　金網の格子。接合点。力の集中する箇所。さっきよりも——少しだけ長く、感覚が続いた。輪郭が、ほんの僅かに鮮明になる。

　集中が途切れる。また座り込む。息を整え、立ち上がり、繰り返す。

　屋上の影が伸びていく。西日が金網を橙色に染める。ひよりの額の汗が光る。

　何度目かの透過で——ひよりは、金網の接合点の一つに、微かな「歪み」を感じ取った。溶接が甘い箇所。力を加えれば、そこから構造が崩れる——そういう種類の弱さが、指先に伝わってきた。

　目を開ける。

　金網の接合点を見る。肉眼では何も分からない。錆びた金網が並んでいるだけだ。でも——さっき指先で「触れた」場所は、確かにそこだった。

　透過した先の構造を読み取る。弱点を——見つける。

　それが「結界」に対して行えるなら——

　ひよりは、まだその先を考えなかった。今はただ、自分の手の中にある可能性の重さを、繰り返し確かめていた。

　　　＊

　校舎の裏手に回ったとき、それは来た。

　喉の奥で何かが弾けた。反射的に口を押さえようとして——右手は動かない。身体が前に折れ、左肩から鞄がずり落ちた。コンクリートの地面に鞄が落ちる鈍い音。構っていられない。左手が上がる。掌で口元を覆い、二度、三度と咳き込む。

　コンクリート塀の陰で、蓮は膝をつかずにそれをやり過ごした。背筋を伸ばしたまま、壁に左肩を預ける。塀の表面はひんやりとしていて、制服越しにその冷たさが伝わってくる。

　咳が止まる。

　左手を顔の前に持ってくる。掌を見下ろす。

　赤黒い血が、親指の付け根から手首にかけて、べったりとこびりついていた。午後の日差しがその色を容赦なく照らしている。乾きかけた血の縁が、光を受けて黒く縁取られている。

　蓮はその掌を三秒間見つめた。

　量が増えている。先日の大型妖怪戦の後に口腔内で処理した量とは比較にならない。あの時は飲み込めた。今度は——飲み込む前に、溢れた。

　喉の奥の鉄の味が、さらに一段濃くなっている。舌の裏に張りついた膜が、今度は剥がれない。

　蓮は左手をスラックスの太腿で拭った。一度では足りない。二度、三度と布地に擦りつける。赤黒い痕が太腿の布地に広く滲み、拭うたびに繊維の間に血が染み込んでいく。それでも掌には、指の皺と爪の際に入り込んだ血が残っていた。乾きかけた血は粘度が高く、布で表面を拭っただけでは取りきれない。

　蓮は掌を開いて確認した。親指の付け根と手首の境目に、赤黒い筋がこびりついている。人に見られれば、一目で異常と分かる。

　足元に落ちた鞄を拾い上げ、再び左肩に掛けた。肩紐を握った指の腹から、乾ききっていない血の残滓が紐の布地に移る。

　校舎の壁にもたれたまま、蓮は空を見上げた。

　薄い雲が、まだ東から西へ流れている。さっき屋上で見たのと同じ雲だ。空の色は変わっていない。世界は何も変わっていない。

　変わっているのは、蓮の身体だけだ。

　拒絶反応の蓄積は、線形ではない。ある閾値を超えた時点で、劣化の速度が跳ね上がる。蓮の回路はその理論を知っている。だが、自分の回路がいつその閾値を超えるのか——あるいは、もう超えたのか——を測定する手段がない。測定器そのものが壊れかけている。

　蓮は左手を目の前に持ち上げ、指を順に折った。親指。人差し指。動く。中指——圧覚だけ。薬指——

　何もない。

　壁から背中を離した。

　歩き出す。校門へ。そこから伯父の家へ。物置に布団があるだけの、言葉を交わす人間のいない場所へ。

　蓮の足音は、規則正しかった。春の午後は、まだ十分に温かかった。