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１．表通りの三文芝居

「リュージュ、君との婚約はなかったものと考えてくれ。僕は前世での恋人を見つけてしまった」

　婚約者のアルバートからそんな言葉を聞かされたのは、今日の11時半。

　一緒に昼食でもどうか？と誘われた場所に行ったら、アルバートの他に、ウェーブを描く長い黒髪の女性がいた。

「僕と彼女の前世は、敵対していた貴(・)族(・)だったんだ。結ばれない定めを背負っていた二人は、生まれ変わって一緒になろうと言って、涙ながらに別れたんだよ！」

　アルバートの実家は割と裕福な商人だが、自分も彼もバリバリの平民だ。

　貴族に憧れるお年頃だとでも言ってほしいのか――少し夢見がちな男だとは思っていたけれど、大分夢見がちの間違いだったらしい。

　リュージュは冷静に、『元』婚約者になりつつある男の評価を、下方修正した。

　その横で腰を抱かれている女性も、おそらく平民だ。

　化粧の濃い美人で、これ見よがしに上部が露出された胸には、紅い貴石が燦然と輝いているが品がない。

　服も上流っぽく仕上げているが、貴族の家からの払い下げ――中古品だ。

　息をするように鑑定魔法が使えるリュージュには、簡単に分かる。

「許してくれリュージュ……彼女と再会してしまったからには、僕は彼女と生きる道しかない！」

　アルバートは自分に酔ったように手を額にかざし、斜め下を見ている。

　一応顔はいいので、役者絵のように決まってはいるが、リュージュは心中で大きくため息を吐いた。

　コイツこんなに馬鹿だったのか……と。

　アルバートの家は、リュージュの祖父の代からの付き合いだ。

　仕事一本で、１７を過ぎても男っ気のないリュージュを心配した父が、歳の近いアルバートとの縁談をまとめてしまったのだ。

　リュージュは多少悩んだが、アルバートの家は裕福だったし、仕事は続けたままでいいと言われ、縁談を了承した。

　昨今、女性の就業は当たり前だが、まだまだ世間は独り身には厳しい。

　とりあえず妥協した結果だったが……なんだかんだ、最後は顔で決めたリュージュは、己の面食いを恨めしく思うのだった。

「アルバート、仕方ないわ……私たちは前世から結ばれた、運命の恋人なんだから！」

「おぉ！メリッサ……我が永遠の恋人よ！」

　目の前の茶番を、冷めた目で見てリュージュは、ため息を一つ吐いた。

「分かったわ、アルバート。今を限りに別れましょう、それじゃ……」

　貴族と違って書面を交わした婚約ではない。

　あくまで家同士の口約束だ。

　未練は全くないし、己の選んだ男の顛末を話せば、父もしばらくは大人しいだろう。

「あぁ、メリッサ！僕はなんて罪な男なんだ！1人の女性を不幸にしてしまった…」

「あなたの罪は私の罪よ！愛しい人」

　背後から聞こえる三文芝居を無視し、無駄に使ってしまった昼食の時間をどうやって補填しようと、リュージュは悩みながらその場を去った。

　リュージュ・ネイビーは、冒険者組合に登録している魔術師だ。

　階級はBマイナー。

　最上位はSSSだが、そんなのは歴史上の人物だけで、現在国で登録されているSS級は３人、S級は１１人、A級はプラスとマイナス合わせて５０人にも満たない。

　１７で登録して、１年目にしては上出来の階級だった。

　急ぎの仕事が入っているか確認しに、リュージュは冒険者組合の事務所に入った。

　仕事がなければ、今日はもう切り上げて、ご飯がてら買い物にでも行こうと思いながら。

　だが、行く手には、満面の笑顔の友人が手を振って待っていた。

「聞いたわよぉ、リュージュ。婚約解消ですって？」

「耳が早いわね、レイチェル」

　そこそこ有名なレストラン近くで、開演されていた茶番劇だ。

　通行人に話を聞かれていても、何ら不思議はない。

　しかもゴシップ好きな『赤毛のレイチェル』の得意魔法は、聴覚に関するもので、その気になれば、街中で語られる噂話もフォローできるだろう。

「良かったじゃない、お家(ウチ)の押し付けでしょう？　まー確かに顔はイイ男だったけど！」

　面食いを当てこすられて、元々低かったリュージュの機嫌はさらに下降する。

　すべてがどうでもよくなってきて、とりあえず空腹を満たしてからにしよう……と、背を向けた彼女の肘を、たくましい手が掴んだ。

「話は聞いたぞ」

「組合長(ギルマス)……」

　刈り上げた銀髪も眩しい、この街の冒険者組合の長(ギルドマスター)は、渋いじーさんだが、元Ｓ級冒険者で、今でも手が足りない時は現場に立っている。

　うんざりした顔で自分を見上げる部下に、ファンクラブ（非公認）を持つ組合長はハキハキと告げる。

「婚約者が逃げたンならヒマだな？　ちょうど良かった、『氷眼のリュージュ』に長期任務が入ってる！」

「え～……」

　デリカシーの欠片もないセリフと共に、リュージュはずるずる引き摺られ、再び両開きのドアを通り表の馬車に連行された。

　今にも鳴りそうなお腹を抑え、説明を求めるリュージュに、組合長は「まぁ、待て。すぐ着く」と取り合わなかった。

　確かに、それから程なく馬車は止まったが、その場所は……

「王城じゃないですか！」

「おぅ！　お城の仕事だ、払いはいいぞ」

　そんなこと聞いてない……リュージュは深く座席に沈んだ。