【7】死闘（3）
「……終わり？ 終わりだと……？ お前は何か大切なことを忘れているな……」
磯崎はうつむきながら、低い声で言い、その口元にうっすらと不敵な笑みを浮かべる。
「何……？」
真斗は警戒する。
「忘れたか……!! 私は無限にエーテルを使える！ つまりそれは、こういう事も可能だ！」
顔を上げ、磯崎が四つの鉤爪を放つ！ 真斗は構えるが……
「な……何!?」
放たれた全ての鉤爪が……闇へと吸い込まれて消える！ そして……真斗を取り囲むようにいくつもの闇が発生する！
「マスター！ 注意してください！」
ナナが叫ぶ。それと同時、闇の一つから鉤爪が出現する！ 真斗は素早く反応し、魂装具を振るい弾き返す！ 黒い軌跡が次なる攻撃を弾くべく斬撃を放つが……弾かれた爪は再び闇へと消え――別の闇から現れ真斗に襲いかかる！
「っ……!!」
足元から放たれた一撃をぎりぎりのところで上体を反らし、避ける。しかし、次なる鉤爪が左上後方から、そして正面から迫る！
「うっ……うおおおっ！」
刀を振るい、正面の鉤爪を弾きつつ、身体を右に回転させ左からの一撃を躱そうとするが――わずかに間に合わず激痛が肩に走る！
「ぐ……！」
その間も次なる攻撃が繰り出され――真斗を八つ裂きにせんと四方八方から絶え間なく刃が殺到する！
「うおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」
身を返し、刀を振るい、斬撃を撒き、真斗は致命傷を受けまいと必死に攻撃を凌ぎ続ける！
右下から鉤爪が迫る。右手で刃を降りおろし、これを弾きつつ漆黒の斬撃を放つが――
――ごっ！
鉤爪の再度の攻撃。鈍い音と共に斬撃が消える！ 爪は勢いを失わず真斗の右のふくらはぎを穿つ！
「ぐああっ！」
斬撃の威力が……弱まってきている!?
「どうした？ そろそろエーテルが不足してきたんじゃないのか？ さあ、いつまで持つかな！ ふははははは……！」
磯崎の笑いが響く。
「マスター！ もうエーテルが……!!」
ナナが悲痛な声を上げる。
「くっ……そっ……!!」
真斗が刀で正面からの攻撃を弾いた……直後！ さらにその後ろからもう一つの鉤爪が迫る！
「しまっ……！」
「――真斗くん！」
怜奈の悲鳴が響く！
――ぎぃぃぃぃぃぃん……！
…………
それは……幾度となく見た背中。思わず真斗の胸に熱いものが込み上げる。
「……ごめんね、真斗くん。大分遅くなったわ」
鉤爪を魂装具で受け止め、背を向けたまま言う。
「マサミ先輩！」
真斗より先に、怜奈の方が叫んでいた。しかしその間にも真斗の背後から二つの鉤爪が迫りくる！
――ぎゅぎぎぎぎぎぎぎっ！
「おっとと……こっちもオッケー♪」
回転させた大鎌で鉤爪を巻き取った響子が振り向き、親指を立ててウインクした。
「響子！」
今度は宝條が叫ぶ。
「ぐっ……次から次へと……貴様らぁっ……!!」
磯崎が怒りを露わにし、弾かれた二つの鉤爪を振るうが……響子が動く！ 旋風の大鎌が瞬時にこれをも拘束する！
「……真斗くん。小早川教授の敵……怜奈の想い、叶えるんでしょ」
雅美が真斗に向き直る。真斗は強く頷く。
「今がその時……！ さあ……いくわよ……！」
雅美の意図をくみ取り、真斗が雅美の前に出て構えを取る。雅美は魂装具を低い位置で構え、その体躯を捻る。地を踏み締め、一気に全身のバネを解放する！ 運動エネルギーが雅美の身体を伝い、その腕へと集約され、巨大な槌を高速で前へと押し出す！ その瞬間、真斗は飛ぶ！ 左の足が雅美の槌を捉える。そして――
――ど……ごぉぉぉぉぉぉぉっ！
振り抜かれた雅美の魂装具の勢いを得、弾丸と化した真斗は磯崎へと迫る！ 左手を前に、右手を引き、突きを構える！ 漆黒の刃から湧き出すオーラが尾を引き、残像を残し、深淵の闇を刻みながら、突き進む！
「くっ……くふふっ！」
磯崎が声を漏らす。
「!?」
「やはり――」
磯崎は両腕を開く！
「やはり、最後の手は取っておくものだな！」
磯崎の胸元に闇が現れ――そこから一本の鉤爪が生える！ そして爪は闇を渡り、磯崎へと進む真斗の背後に出現！ 真斗の右腕を巻き、鎖を絡め、その勢いを殺さんと鉤爪が宙に停止する！
――ぎっぎぎぎぎぎぎぎぎぎぎぎぎぎ……!!
踏ん張る鉤爪と、真斗の突進力がせめぎ合い、空気を震わせる！
「く……くっ！ おおおおおおっ！」
「ぬううううううっ！」
真斗と磯崎の口から声が漏れる。
――――
…………
やがて……真斗の身体は磯崎にあと一歩の手前で――ほとんど勢いを無くし――刹那、空中に止まる。
磯崎の口が、にやりと歪む。
「これで……終わりだ……!!」
踏ん張っていた反動を活かし、上空の鉤爪が真斗の胸を目がけ降下する！ 真斗の心臓を狙い、穿ち、えぐり取りにかかる！
――ず、ざんっっ……!!
…………
真斗の眼前を、紅いものが通り過ぎた。真斗の心臓を貫くはずだったそれは、紅蓮に染まる刃に貫かれ、そして火の粉を散らし、消える。それと同時、真斗の右手を拘束していた鉄鎖が、光を放つ大剣に断ち切られる。
片膝で身体を支えながら、魂装具を放った宝條と怜奈が叫ぶ！
「行けっ！ 夜霧！」
「今よ！ 真斗くん！」
真斗は右足に力を込め、地を強く蹴る！ 負傷した足から血が噴き出す！ しかし――真斗はそのまま強く全身を捻り、渾身の力で右手を前へと突き放つ！
「マスター！ 行っけぇぇぇぇぇ！」
「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ……!!」
ナナが、そして真斗が吼える！
右手に握られた漆黒の刃が闇を吐き、空を斬り、音を穿つ！ そして――深淵の闇を纏う無音の衝撃波が放たれる！
「なっ……!? ぐっ……ごおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ……っ!!」
闇は磯崎の胸へと突き刺さり、骨を粉砕し、血管を断裂し、螺旋状の尾を引きながらなおも進む！ 磯崎の足が地から離れ、身体が宙を舞う！ 衝撃のままに磯崎は吹き飛び――貯水タンクへと激突！ タンクが大きくへこみ、そして止まることのない闇が――磯崎の身体を通過し、タンクを貫通する！
やがて一筋の漆黒は――夜の闇へ溶けて……消える。
磯崎は白目を剥きながら……タンクから漏れ出した水と共に、べしゃり、と落ちた。
…………
「はぁっはあっ……はあっ……!!」
真斗の刀が虹色の霧となり、消える。その場に倒れ込みそうになる真斗を……柔らかく何かが包む。
「やった……わね」
耳元で怜奈の声が聞こえた。
「……ええ」
真斗はそう言うと、わずかに笑った。
2016/12/23：一部表現を変更
