はたたがみ～ｓｏｕｎｄ ｏｆ ａ ｗｈｅｅｌ～

りょうすけ

　夏休みも、残すところあと一週間だ。

　そんな折、亮介から電話が掛かってきた。

「なんだよ。お前。こっちから掛けても出ないくせに」

『あはは、ごめんごめん。どうだ、最近？』

　亮介が、珍しく真剣な声で聞いた。

　前に一度、亮介から電話が掛かってきた時に、身の回りでおかしなことが頻発していると話したのだ。

　電話越しでも伝わる、心配そうな様子に、夏乃はできるだけ明るい調子で答える。

「まぁ……いろいろあったよ」

『なんだよ、教えろよ』

　夏乃は少し悩んでから、この夏に起きた事を説明した。

　配達中、前を走っていたトレーラーが横転して、危うく巻き込まれそうになった。

　深夜、コンビニに向かっていると、道路の脇の住居から、プランターが落ちてきた。

　あとは、夜寝ていると金縛りにあったり、最近肩が凝るようになったのも関係あるのだろうか。

「なんか、発想がベタなんだけど。俺を呪うようなやつ、いるのかな」

　白い獣に襲われた時、彼女は確かにそう言っていた。

　誰かに呪われているみたいだ、と。

『でもさ、それって、なつのちゃんが来てから起こりだしたんだよな』

　夏乃は、はっと息を呑んだ。

『そもそも、あの子と初めて会った時に、幽霊を見たんだよな？』

「ああ」

『やっぱり、俺さ、あの子が……お前の叔母さんの幽霊なんじゃないかと思うんだ』

　亮介の声は真剣だ。

『俺、今日の夜、お前の家に行くわ』

「え？」

『なつのちゃんに会って、見極める』

　夏乃は、わかった、とだけ返事をした。

　今はまだ旅行から帰る途中で、到着するのは夜中になるとだけ言い残して、亮介は電話を切った。

「別に、明日でも良いのにな」

　言葉とは裏腹に、夏乃は嬉しそうに笑った。やっと亮介に会える。毎年、夏休みはなんだかんだ亮介と一緒にいたので、こんなに長い間亮介と顔を合わせないのは初めてだった。

　昨年は、亮介の知り合いの経営する海の家で、泊り込みのバイトをした。

（毎日冷えたスイカを食べてあいつ、腹壊してたな……）

　大学に入って初めての夏は、夏乃の里帰りに、亮介も着いて来ていた。

　田舎の農村生まれの夏乃の実家は農家で、一緒に早朝から野菜を採ったり、川で釣りをした。

「トトロいそーだな」

　そう言ってはしゃいでいた亮介は、足を滑らせて川に落ちていた。

　思い出に浸っていると、なつのが帰ってきた。

　今日は制服を着用している。長袖の、黒のセーラー服だ。

「……何、一人でニヤニヤしてるの？」

　夏乃の緩みきった顔を、少女は不審そうに見つめる。

「ちょっと、思い出し笑いを……」

「ふうん」

　興味を失ったのか、少女はスカーフをするりと外した。

　部屋着に着替えるため、脱衣所に向かう姿を見送って、夏乃は首を捻った。

（もし、なっちゃんが叔母さんの幽霊だとして。家出の荷物一式持ってるのは何でなんだ？　幽霊って着替えたりするもんなのか？）

　いや、と夏乃は首を振る。そもそも、幽霊に定義なんてあるのだろうか。

　腕を組んで、うーん、と唸っていると、なつのが部屋着に着替えて戻ってきた。

「どうしたの？」

「いや、別に。そう言えば、なっちゃん、いつもどこ行ってるの？」

「教えない」

　ふい、と少女は夏乃から視線を逸らす。

「家出中、なんだよね？」

　無言のまま、少女は頷いた。

「……なんで家出したの？」

「関係ない」

「一ヶ月も人の家に滞在してて、それはないでしょ」

　夏乃が厳しくそう言うと、少女は観念したように溜息をついた。

　夏乃の隣に座って、ぽつりぽつりと語りだした。

「うち、昔から家業って言うか、代々引き継いでやってる仕事があるの。お父さんは、わたしがその仕事を継ぐべきだと思ってて、大学に行くの、反対されてるの」

「兄弟とかいないの？」

「妹がいるけど、あの子はダメ」

「ダメ？」

「人には向き不向きって、あるの」

　納得したように頷いて、夏乃は続きを促す。

「うち、お母さんがいないから、お父さんに反対されたら、一人で戦うしかないの」

　そう言って、少女が真っ直ぐ前を見た。

　力強い、しっかりとした眼差しだ。

（生きている目だ……でも……）

　夏乃は立ち上がり、少女から距離を取る。

「なつくん？」

　少女が不安そうに、夏乃を見つめる。

「信じたかった。でも、今の話で、確信が持てた」

「え？」

「なっちゃん、君は……」

　＊

　亮介は、Ｋ市を貫く国道を、力いっぱいペダルを漕いで進んでいた。

　先程まで友人と電話をしていたため、予定していた時間は、大きく過ぎていた。

「急げよ、俺ー」

　ピストバイクは、一般車両と同じ用に、車道を走る。

　亮介の右側を、自動車やバイクが追い抜いていく。

　夜風が気持ち良いな。

　亮介は少しだけ、目を瞑った。

　＊

「なんで、そんなこと言うの？」

　少女は悲しそうに顔を歪めている。

「俺だって、信じたかったよ。……なっちゃん、俺の名前の由来って、話した事なかったよね？」

　少女が黙って頷く。

「俺の母さんには、年の離れたお姉さんがいたんだ。その人は、高校生のときに、俺のじいちゃんと喧嘩して、家を飛び出した。そしてそのまま、事故にあって亡くなってしまったんだ。その人の名前が……なつの」

　少女が息を呑んだ。

　ごくり、と喉が鳴る。

「今のなっちゃんの話と、そっくりだよね。それに、俺が変な目にあいだしたのも、なっちゃんが来てからだ」

　少女が弾けるように立ち上がり、

「違う！　それは、その人は、わたしじゃない！　わたしは生きてるし、それに…」

「死んでるのに気づいていない幽霊も、いるんだってね」

「違う……わたし……」

　少女は数珠を取り出して、そっと握った。

「……もうすぐ、亮介が来るんだ」

「え？」

「君を、見極めるって」

「ダメ！　あの人は、ダメ！」

　少女が一歩、夏乃に向かって踏み出した。

　夏乃は思わず後ずさる。

　瞬間、激しい雷鳴が轟いた。

　近くに落ちたのだろうか、部屋の明かりが、消えた。

「俺を殺すのか？」

「違う」

「なんで、俺を……」

「なつくん、聞いて」

「俺、あんたになんかしたかよ？」

「お願い……」

　一瞬、空が光って、少女の顔を照らした。

　少女は、泣いていた。

　プルルルルルルル……

　テーブルの上に置いていた携帯電話が鳴った。亮介の名前が表示されている。

　夏乃は少女から目を放さずに、携帯電話を手に取った。

「もしもし」

『夏乃、大丈夫か？　雷、すごいけど』

「停電してる」

『マジか……もう夏乃ん家の下まで来てるから』

「ああ、わかった」

　マンションのオートロックを開けるため、夏乃はインターホンへと向かう。

「なつくん、わたし……わたしには……」

　その背中に、少女は告げた。

「今の着信画面に、亮介さんの名前は見えなかったよ」

「は？　何言ってんの……」

　振り向きながら、夏乃はマンションの玄関のオートロックを解除する。

　そして、視線をインターホンのモニターに移した。

「え？」

　目に入ったのは、赤く染まった亮介の姿だった。マンションが停電しているため、オートロックは解除できなかった。

　だが、亮介はするりと扉をすり抜けて、エレベーターホールに消えた。

「なんで……」

　狼狽した声で、夏乃は叫ぶように言った。

「でも、さっきまで、電話して……」

　携帯電話を確認する。

　亮介から着信があったはずの時間には『非通知』の文字が映し出されている。

　その前も。その前も。この夏に亮介から掛かってきていたのは、全て『非通知』になっている。

　亮介からの着信になっていたのは、夏休みに入る前までだ。

「は？　なんでだよ……」

「なつくん」

　少女が心配そうに近づいてくる。

「来るな！」

　夏乃は、壁に張り付いて、動けずにいる。

　それでも、少女を拒否する。少女の手には、いつの間にか鋏が握られていた。

「信じて……」

　ゆっくりと鋏を握った方の腕を持ち上げて、少女が悲しそうに顔を歪める。

　夏乃は壁にもたれたまま、ずるずると座り込んだ。

「お願い、わたしを信じて！」

　少女が叫ぶ。

　夏乃は身を守るように腕を顔の前で交錯させた。