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雷鳴

　夏乃は、宅配用のバイクを走らせていた。

　夏休みは、アルバイトに明け暮れて過ごそう。そう決めて、週休一日でシフトを組んでもらった。店長は、「労働基準が……」と少しばかり文句を言ったが、長期休暇以外はなかなか働けない夏乃のために、目を瞑ってくれたようだ。

　あの電話から、一週間が過ぎている。

　あれから、あのような電話は掛かってこなかった。

　何事もなく過ぎていく夏休みに、あの体験の記憶が薄れていく。

「大越君、ちょっと早いけど、あがっていいよ」

　配達から戻って、代金をレジに入れていると、店長が夏乃に声を掛けた。

　店舗を任されている割に、若い店長は、アルバイト達と談笑しながら作業をしていた。

「はい」

　夏乃は短く返事をして、携帯電話のディスプレイを見た。

　勤務終了まで、十五分ほど時間があった。だが、今からもう一件配達に行くと、勤務時間が過ぎてしまう。

　店名がプリントされたジャケットを脱ぐ夏乃に、店長がふと思い出したように、

「それ。間違って作っちゃったから、持って帰って」

　そう言って、カウンターの上の箱を指差す。

「照り焼きスペシャルと、ジャーマンチーズのハーフ。好きでしょ」

「ありがとうございます」

　夏乃は、大学に入ってから、ずっとこの店で働いている。

　時給が良いのも魅力なのだが、こうしてたまに店長がピザを持って帰らせてくれる。

　間違えたと言っているが、週に一度のペースで持ち帰りのピザを渡してくれるので、これが店長からのまかないなのだと気づいた。それを指摘すると彼は、

「学生の一人暮らしって、俺も経験あるんだよねー」

　そう言って笑った。

　帰り支度をして、ピザの入った箱を持つと、出来立ての熱さを感じた。

　夏乃が配達から帰ってくるのを見計らって、焼いておいたのだろう。

「店長、お先に失礼します」

「はい、お疲れー。明日は休みだから、また明後日からよろしくね」

　他のスタッフと作業をしながら、店長が手を振った。

　店を出て、夏乃は駐輪場に向かった。納車したばかりのカワサキの大型車を停めているのだ。自宅から歩けない距離ではないが、夏の暑さに負けて、ついついバイクで通勤してしまう。

（ハタチすぎたしなー。歳か？）

　夜だというのに、外は茹だるように暑い。

　早く帰ろう。そう思って、ジーンズのポケットからバイクの鍵を取り出した時。

　ブルーの車体の真横に座り込んでいる人影があるのが、夏乃の目に止まった。

　ふと、夏乃の足が止まる。

（まさか……）

　以前遭遇した、スーツ姿の男性が頭を過ぎる。

　人外の者だったなら、どう切り抜けよう。

　じりじりと近づいていく。

　人影が、立ち上がった。

「早くない？」

「……なっちゃん、か」

　白いワンピース姿の、少女だった。

　クリーム色のサマーカーディガンを羽織って、長い黒髪は二つに結んでいる。

　可憐な女子高生。だが、彼女が普通の女子高生と違うのは、

「せっかっく結んでるのに、前髪うっとうしくないの？」

　顔を隠すように伸ばした前髪が、湿気で顔に張り付いている。

「別に。今日は、何もらったの？」

　なつのが、ピザの入った箱を興味深そうに見つめる。

「……照り焼きスペシャルと、ジャーマンチーズのハーフ」

「毎回、照り焼きなんだ」

「テッパンだろ」

「ジャーマンチーズって何？」

「ジャガイモと、ソーセージとチーズ。これがまた旨いんだよね」

　箱をなつのに渡して、夏乃はバイクのエンジンを掛ける。

　Ninja1000。そのフロントスタイルに惚れ込んで、やっと手に入れたバイクだ。

「そう言えば、なっちゃん、ここまで歩いてきたの？　なんで？」

「別に、なんでも……」

　夏乃はヘルメットをホルダーから外して、バイクに跨る。

「なんで？」

「……なんとなく、なつくんが心配だっただけ」

　なつのは、真剣な眼差しで夏乃を見る。

「……変なの」

　乗りなよ、と夏乃はヘルメットをなつのに差し出す。

「なつくんのは？」

「すぐそこだし、大丈夫でしょ」

　なつのは何かを考えるように、ヘルメットを見つめて、受け取った。

「安全運転してね」

　結局、少女は一週間、夏乃の家に滞在している。

　昼間はどこかに出掛けているようだが、夜になると帰ってくる。何度か夏乃がアルバイトで帰りが遅くなったことがあったが、その時は玄関先で待っていた。

　夏乃は、どうしたものかと考えたが、最終的に少女に合鍵を渡した。

「なんか、若い女の子締め出してるみたいだよ。喧嘩かね？」

　同じ階の住人の声が、夏乃の背中を押した。

　一緒に暮らしてみて、何かが盗まれたりする心配もないだろうと判断した結果でもある。

（なんで今日は、店まで来たんだろう？）

　アクセルを捻りながら、夏乃はサイドミラーを見る。

　黒髪が大きくなびいているのが見えた。

「なつくん、止めて！」

　夏乃は慌ててアクセルを緩め、ブレーキを握った。

　自宅まで後数十メートルの、人通りの少ない道だ。

「どうしたの、いきなり」

「静かに……」

　少女は声を押し殺して、夏乃を制止した。

　夏乃の腰に巻きついている腕に、力が入る。

「何があっても、何を見ても、声を出さないで」

　彼女はそう言って、バイクを降りた。

　ふと、足元に冷気が当たった。真夏だというのに、冷たい空気が、辺りを覆う。

「な……！」

　声を上げかけて、夏乃は口を噤む。

　少女に言われた言葉を思い出した。

　少女はバイクに片手を置いたまま、道の先を見つめている。

　夏乃も、思わず目を凝らす。

　そこに、白い動物のようなものが見えた。

（なんだ、あれ……）

　少女はゆっくりと、だが慣れた動作でカーディガンのポケットから、数珠を取り出した。一対の鈴がついている。

　それを、頭上に掲げて、振り下ろす。

　リイーン、と澄んだ音が響いた。

　白い動物が消える。

「……なっちゃん、あれって？」

「まだ！」

　思わず声を出してしまった夏乃に、少女が一喝する。

　白い獣は、いつの間にか夏乃の背後に迫ってきていた。そして、鋭い爪で夏乃に襲い掛かった。

　その瞬間、夏乃は右腕に焼け付くような痛みを感じた。

　なつのが反対側から腕を引いてくれなかったら、背中をまともに抉られていただろう。

　リイーーーーーーン

　少女が、獣の目の前に数珠を突き出した。

　白い獣は、犬のような姿から、猫、鼠と姿を変え、消えた。

「……もう大丈夫、かな」

　そう言って、少女は息をついた。

「何、今の」

「狐狗狸」

「は？」

「コックリさんって、知らない？　なつくん、誰かに呪われてるみたいだね」

「呪いって……まさか……」

　夏乃の頬を、汗が流れた。

　さっきまで冷たかった空気が、暑い、真夏の夜の空気に戻っていた。

　空が光る。激しい雷鳴が、鳴り響いた。

　＊

　家に帰り着いてから、夏乃は痛む右腕の手当てをしようと、腕を持ち上げた。

　狐狗狸に抉られたと思った腕には、傷が無い。

　だが、確実に痛みがある。

「霊的な傷だから、身体的には問題ないはずだよ」

「これが本当のゴーストペインか」

　ゴーストペインとは、本来、四肢のいずれかを失くした患者が、自分の腕が未だそこにあるように感じる感覚のことだが、少女に言わせると、

「今のなつくんとまったく逆のことが起きてるわけよね。身体的な傷に対して、霊的には何も問題が無いって状態」

「なっちゃん、君、何者？」

　痛む右腕を押さえながら、夏乃は目の前の少女を見る。

「見えちゃう体質なの。ついでに触れちゃう」

　そう言って、前髪を無意識に弄る。

　そうか、と夏乃は思った。

　見えてしまうから、極力見ないために、前髪を伸ばしているのだろう。

「触れるついでに、祓えちゃうんだ」

「祓えないよ。憑かれないように持ってる数珠が、すごーく霊験があるだけ」

　そう言って、少女は数珠を大切そうに掲げた。

　プルルルルルルル……

　なつのの肩が振るえた。夏乃は、携帯電話を取り出して、ディスプレイを見る。

　あれ以来、二人は電話の音に敏感になっている。

「……亮介からだ」

　一週間、何度か夏乃は亮介に電話を掛けたが、一度も彼は出なかった。

　走行中で気づかないのか、旅行中に充電が切れてしまっているのか。

　何度掛けても出なかった友人から、やっと掛かってきた。

「もしもし」

『あ、夏乃？　元気？』

「あー、うん。たぶん」

『なんだよ、なんかあったのか？　……まさか』

　亮介が、息を呑むのが聞こえた。

『今、最中だった？』

「ばかやろー」

　亮介は明るい声で笑う。

「ちょっと怪我したんだけど、元気かな」

『お、早速バイクでこけたか？」

「あー、そんなところ」

　なんと説明すれば良いのかわからず、誤魔化した。

　それから、亮介が今どこにいるのかを聞いてみたが、

『お土産話として、会った時にはなすわ』

「なんだそれ」

『まあまあ。それじゃ、また近いうちに連絡する。夏乃……』

「なんだよ？」

『腕、お大事にな』

「おー」

　電話を切って、夏乃は嬉しそうに顔を綻ばせた。

　夏休みに入って、まったく連絡の無かった友人と、短い会話だがやっと話せたのだ。　

「なつくん……」

　少女が、思いつめたように夏乃の携帯電話を見つめている。

「ん？　何？」

　少女は口を開いて、出しかけた言葉を飲み込んだ。

　なんでもない、と少女は膝を抱えた。

　部屋の外では、激しい雷の音が鳴っている。

「はたたがみ……」

　少女の声が、聞こえた気がした。