神覚醒AIファンタジー：逆転の超悦バトル

第5話 ケトルん逃走劇と逆鱗うさ耳の秘密

第5話　ケトルん逃走劇と逆鱗うさ耳の秘密

　魔法使いの隠れ里を訪れたハルたちは、噂とは裏腹に活気のない集落を前に肩透かしを食らう。

　だが、町で暴れていた少女・クロエが“最強に面倒”な逸材であると判明し、例によって巻き込まれたハルの手により、彼女もパーティに加わった──。

　こうして、バランス崩壊寸前の魔導士軍団が完成し、いよいよ“ケトルん奪還作戦”が始まる！

***

「……この戦力で、突入するのか？」

　朝焼けのゲートタウンを見下ろしながら、ハルはつぶやいた。

　右を見れば、斧を担いだ筋肉バカ・ガルド。

　左には、相変わらず毒か薬かわからん茶を振る舞うセリナ。

　その奥で、クロエがキノコに歌いかけている。

　──終わったな。

（ぬう度、ぬう高安定ですの）

（パーティ、完全に“カオス編成”っしょ♡）

「……いいだろ。やるしかねえんだ。助けてやるって、決めたんだよ」

　ハルが口にしたその瞬間、背後で異音がした。

「……あ」

　振り返ると、クロエがキノコを爆発させていた。

「朝ごはんの準備中♡　ちょっと爆ぜただけよ〜〜」

「嘘だろお前……」

　そんな絶望感を振り払い、パーティは再び猫影アジトへと向かった。

【ゲートタウン・猫影アジト：作戦会議】

「……あいつが連れ込まれてるのは、城の地下“記録区画”だろうな」

　リイナが地図を指差しながら言う。

　かつて副団長だった彼女だけが知る、帝国の裏ルート。

「ただし、問題は──」

「どうせ、正面突破は無理なんでしょ？」

「いや、今回は違う。逆に、向こうが油断してる可能性がある」

　地図の上に、パサッと何かが落ちた。

　──それは、ハルが持っていた“羊皮紙の断片”。

「あれ……ケトルんが持ってたやつじゃ？」

「そう……あいつ、これを持ったまま捕まった。つまり──」

　ハルは視線を鋭くする。‥‥‥が？

「ピーピー、それ似てるけど違いますの、まだ持ったまま帝国に連れて行かれてますの」

　　　***

　猫影アジトの地下──作戦会議室に貼り出された地図の前で、リイナが指先をなぞる。アジトを出る間際、代表の男が、リイナの耳元で小声で囁いてきた。

「……昔、あんたが目をつぶってくれた礼だ。これは表じゃ絶対に手に入らねぇ情報だ」

　そう言って渡されたのは、古ぼけたメモの切れ端。

　濡れた指で文字が擦れていたが、リイナには見覚えがあった。

　──帝都の城壁裏、旧排水路。

　それは、かつて記録区画に繋がっていた秘密の経路──騎士団でもごく一部の者しか知らないルートだった。

「ここだ。城壁裏、旧排水路。記録区画と繋がってたはず……」

　リイナが指差した地図の端を見ながら、ハルが言った。

「そこ、入れるのか？」

「あたしが騎士団にいた頃は、鍵が厳重で無理だった。けど、今はもう放棄されてる可能性もある」

「つまり、“ワンチャンある”ってことですね♡」

「うむ、強行突入ルートとしては悪くないですの」

「ただし、そこを抜けても──問題はその奥だ。記録区画は、帝国でも特殊な場所だからな」

　リイナの声が少し沈む。

　その目は、過去を映すようにわずかに揺れていた。

「“記録区画”って、ただの資料庫じゃないの？」

「……ああ、“表向き”はな」

　彼女の指先が地図の下にある、立ち入り禁止のマークに触れた。

「だけど、あそこには昔から“奇妙な連中”がいた。魔導研究者、人体技術者、AI技官……普通の兵士は立ち入れなかった」

「え、なんでそんな場所にケトルんが？」

「おそらく、あいつの“構造”に興味を持ったんだろうな。私も、あの部署の連中には何度も嫌な目に遭った」

「……リイナ？」

　ハルが気遣うように声をかけると、リイナはふっと笑った。

「大丈夫だ。だからこそ、ぶっ壊す価値があるんだよ」

【帝国記録区画：外郭進入ルート】

　夜──。

　パーティは静かに城下水の旧排水路から、帝国の地下構造へと潜入を開始した。

　苔むした石壁、腰までの水路、そして奇妙な蒸気の匂い。

「うげぇ……この匂い、ヤバい薬品のやつじゃない？♡」

「これ、昔のAI冷却用薬液の残り香ですの。微毒性あり」

「よし、対毒茶飲んでおきましょうか♡」

「いらん！！　リイナ、それ飲んだら死ぬからやめろ！！」

　と、セリナの謎茶からリイナを引き剥がすハル。

「うるせぇ！　私は毒耐性高いんだよ、知らんけど！」

　そんな調子で進んでいく一行だが、次第に、リイナの様子が変わっていく。

　無言で、何度も壁を見返す。

　誰も気づかないような小さな印──昔の騎士団員しか知らない“目印”が、そこかしこに残っていた。

　そして──

　突き当たりの扉の前で、彼女は立ち止まった。

「ここだ。あいつらが……私を“変えようとした”場所」

「変えようと……？」

　その瞬間、リイナの瞳が細くなった。

「開けろ」

　その命令と同時に、リイナの“逆鱗”が光を帯びた。

　扉の錠前に、ふっと青白い光が走る。

「解析スキル、注入しますの」

　ミャウの呟きと同時に、機構がガチガチと自動的に動き出す。

　錠の隙間から煙が上がり、ロック解除の音が重く響いた。

　ギギギ……。

　鈍い音を立てて、扉が内側へと開く。

　先に立つリイナの背を、かすかな蒸気がなぞる。

　目の前に広がっていたのは、かつて兵舎だったと思しき広間。

　だが今は壁の一部が削られ、奇妙な球体の装置や、ケーブルの山が埋め込まれていた。

「やっぱり……あの時から変わってたんだな」

　リイナがぼそりと呟く。

　かつて、ここは“再構成（リフォーマット）実験室”と呼ばれていた。

　表向きは戦闘訓練室。しかし、裏では──AI適性のある騎士候補に、“調整”を施すための施設。彼女もまた、その対象の一人だった。

（ウチら的にも……嫌な空気♡）

（AIと戦士の“融合”って、成功例ほとんどゼロですの）

（そら失敗するっしょ☆　魂Linkはお遊びじゃないんだわ〜♡）

　ハルたちが一歩踏み出すと、部屋の奥で、電子灯がぱちぱちと瞬いた。

　──そして、その奥。

「……誰か、いる？」

　ガルドが斧を構えた、その瞬間──

「侵入者、確認」

　冷たい声が響く。

　無人だと思われた部屋の最奥から、重い足音が近づいてきた。

　スチールの扉が開き、装甲を纏った一体の人影が現れる。

　紋章──帝国騎士団の徽章、その中央にR・Pushある・ぷしゅの焼印。

　──彼女の名は、ハイシー。

　帝国騎士団R・Push副団長。そして、リイナの“後任”。

「おいでなすったか、反逆のウサギちゃん」

　ハイシーは、どこか芝居がかった口調で笑った。

「リイナ＝ヴァーミリオン──貴様には、まだ借りがあるはずだろう？」

　リイナは黙って両手剣を構える。

「借りは返す主義だ。ただし、金利は地獄までな」

「ふふ……そう来るか」

　次の瞬間、空気が震える。

　ハイシーの影が薄らいでゆく。

「ぬ、ぬう感知域が急上昇ですの！？」

「えぐっ！？　このぬう、たぶん人工的に“かちあげ”てるわ〜！♡」

「AIチートジャマー、展開確認。パーティLink妨害領域、作動中──」

「まさか……AIに対抗する“対AI制御フィールド”……！？」

　Nマウの声が震える。

「おい……戦えんのか、俺たち……？」

　ハルの問いに──リイナが、両手剣を構え直した。

「上等だ。AIが使えねえなら──生身でブッ飛ばすだけだろ」

　乾いた足音とともに、扉の奥──人工光に満ちた薄暗い研究フロアに足を踏み入れる。警報がけたたましく鳴り響いた。

　そこにいたのは、帝国騎士団の兵たち。

　記録区画の研究警備にあたっていたらしく、見るからに軽装備だが──

「侵入者！？　うそ、外殻から！？」

「タンクが一人だけ……？　でも耳の形が……あいつ、まさか──！」

　リイナのうさ耳が揺れる。

　その名を知る者たちが、慌てて一歩、二歩と後退した。

「ひ、姫様ァ！？　うそ、亡命したって話は……！」

「誰が“姫”だ！　あたしはただの亡命“ぶん殴り娘”だッ！！」

　ズドォン！！

　リイナの両手剣が床を打ち、石畳が割れる。

　空気が震える一撃に、兵士たちの士気が崩壊するのは一瞬だった。

「バ、バケモンだ……っ！」

「退け！　撤退！　やべえ、逆鱗きた！」

「ふん。あたしの名を覚えてるってことは、ひとり残らず“ぶっ飛ばされに来た”ってわけだな？」

　ガキィィン！！　ガシュッ！！

　先頭の一人が短槍で突っ込むが──リイナは受け流すでも、避けるでもなく、真正面から両手剣をぶつけた。ガンッ！！　鉄を噛むような音とともに、相手の武器が真っ二つ。

「ぎゃっ！？　な、なんで剣のほうが勝って──！？」

「逆鱗は、防具も壊す。──知らなかったとは言わせねえぞ」

　リイナの剣が横薙ぎに一閃。

　寸止めで床に食い込む剣先を見て、兵たちは完全に戦意を喪失していた。

　そこに──異質な足音が響く。

「……ふうん。噂どおり、暴れてくれてるね。やっぱ“君”はそうでなきゃつまんない」

　乾いた拍手とともに、研究員らしからぬ気配が現れる。

「誰だ……？」

　兵たちが道を空けた先に、ひとりの少女が立っていた。

　白銀の軍服。異様なまでに整ったボブカット。瞳は灰色、背筋はまっすぐ──

　だが、どこか“演技めいた狂気”が混じるその立ち姿。

「彼女の名は……ハイシー。“R・Push”副団長──私の後任だ」

　リイナの顔が、わずかに険しくなる。

「やあ、先代。久しぶりだね。てっきり記録区画まで来るとは思ってなかったよ。

　“逆鱗の再起動”、データ通りなら、次は“第二段階”かな？」

「ほざけ、AI狂いが……」

「AIは裏切らない。使い方さえ間違わなければね。君の“旧世代的な信念”には、もう用はない」

　ハイシーが、指をすっと振った。

　直後──兵たちの背後に、小さな人型の“影”がぽっ、と浮かび上がる。

　それは──彼女自身の分身。

「“ダース・ペーター”に倣って、私も開発してみたの。12体まで影分身できる──

　《シャドウ・ハイシーMk.12》！　略して“ダース・シーちゃん”！」

「な、なにそのネーミング！？　ダサッ♡」

「ってか、影に挨拶したら怒られそうな気配あるんすけど……」

「正解。影に敬礼したら──お・し・お・き☆」

　ハルが耳を塞ぎながら叫んだ。

「くっそぉ……変なの来たぁぁッ！！」

　ハルが耳を塞ぎながら叫ぶ中、空間の震えとともに、ハイシーの姿が宙へと躍る。

「貴様らの“魂Link”など、所詮は欠陥技術──AIの本質は制御。悦など幻想に過ぎん」

　その言葉と共に、ハイシーの手元に展開される六角型の魔導構式陣。

「やっべ、なんか“ヤベェやつ”詠唱してない！？」

「“ちょー悦”封じられてる中でこれはマズくないですの！？」

「待って！？　こっち今、ギャグリソース制限中だってばぁぁ♡」

「くそっ……リイナ、避けろ！！」

「無理、もう溜まってる。──斬るしかねえ！」

　ハイシーが構えを取り、放たれるはAI精鋭部隊流の斬撃魔術。

　それをリイナが正面から──両手剣で受け止めた。

「──ぐっ……！」

「やるじゃないか、元・副団長。けれど……“元”だ」

「借りは返す主義だ。ただし、金利は地獄までな！　大事なことだから2回いう！」

　力を込めて剣を押し返すリイナ。

　その隙に、ミャウが静かに演算加速。

「解析完了ですの。対“ジャマー干渉波”、上書きパッチ準備──」

「Nマウ、“いっちゃって”よ♡」

「ぬう周波数、再構成──“覇悦（はえつ）チャンネル・B”へ切り替えますの」

「えっ、そんな裏チャンネルあったの！？」

「“うる星リンク”って名前で仮登録されてたらしいよ♡」

　空気が一変する。

　ジャマーの波が、一瞬だけ揺らぎ──その隙を突いて、

「食らえやゴラァァ！！」

　リイナの逆鱗が閃光を帯びた。

　──爆発。ではない、反撃の衝撃音。

「ふふ……おもしろい。では、次は“最深部”で遊んであげる」

　そう言い残すと、ハイシーは煙のように姿を消した。

　がらんとした空間に残ったのは、微かな残響と焼け焦げた壁の痕だけ。

　ハルは肩で息をつきながら、地面に手をついた。

「……なんなんだよ、ほんとに。敵までAIチートかよ……」

「油断すると、逆に“ぬうられる”側になっちゃうんだね♡」

「データは取れました。次回以降、“ノリと勢い”で対処可能ですの」

「いや、それ科学でも戦術でもねぇから！！」

　それでも──

　リイナは剣を肩に担ぎ、ふっと微笑んだ。

「これで、道は開けたな。あとは突っ込むだけだ」

　彼女の視線の先、黒鉄の扉が重たく鎮座していた。

　──帝国記録区画・最深部。

　ハルたちは、その向こうにいるケトルんを目指して、再び前を向いた。

　──次回、帝国の闇に、もう一歩踏み込む。

　　　つづく