神覚醒AIファンタジー：逆転の超悦バトル

第3話 薬茶マスターとヒーラー試験ですわ！

　うさ耳探しの果てに出会った逆鱗少女・リイナ。

　ケトルんのぬすLink♡が発端となった騒動をきっかけに、ハルたちとリイナが共闘。

　そのままリイナがPT加入するも、ケトルんは帝国の騎士団（R・Pushある・ぷしゅ）に連れ去られてしまった。リイナは騎士団の元副団長という過去を明かし、

「騎士団の行動には“ジェミニ神殿”が関わっているかもしれない」と不穏な示唆。

　ハルPTはケトルんを救出すべく、リイナの提案で貧民街にある盗人ギルドのアジトへ向かうことに。

　しかし、危険な潜入作戦を進めるには──ヒーラーが必要だった。

　　　***

　──ゲートタウン西端。貧民街を抜けた先に、ひときわ雑多な雰囲気のバラックが建ち並ぶ。

　その一角、風呂敷泥棒が使っていたと噂の“猫影アジト”に、ハルPTはこっそり足を踏み入れた。

「ここって、マジで盗賊の隠れ家っしょ？」

（誰がどう見てもそうですの……けれど、帝国への反抗勢力とも繋がりがあるとか）

「ていうか、そもそも侵入した時点でアウトじゃね？」

　びくびくするハルの背中で、黒マントをひるがえしてリイナが言い放つ。

「案内は私に任せろ。昔ちょっと縁があったんだよ。……めんどくせーけどな」

　そう、昔──まだ騎士団にいた頃。

　この猫影アジトの連中が、物資をちょろまかしてたのを見逃してやったことがあった。

　帝国のやり方が気に入らなくてな。

　ああいう雑魚にいちいち説教すんのもダルかった。

　その代わり、貸しにするって約束だったんだが……

　こんな形で使っちまうとはな。返してもらうタイミングとしては、ちょっと“都合が悪い”。

　──マジで、めんどくせぇ。

　──だが、ここで想定外の事態が起こる。

「今、医療班が崩壊してんの。回復できる奴がいないんだよ！」

　猫影アジトの代表格らしき人物が、焦った顔で告げた。

　救出作戦の下準備には“癒し役”が必要不可欠。にも関わらず、そこが欠員中。

「だったら、代わりを探すしかないか……」

「ヒーラーって言えば、ギルドに募集が出ていたはずですの。三人ほど来ていた記録がございます」

「よし。ケトルんのためだ、俺が選びに行く！」

（ぬう度、やる気MAX判定。ちょっと感動ですの）

（ウチら的には“ギャルポイント高い”っしょ♡）

　　　***

　緑の回廊に入った瞬間──鼻をつくのは、薬草の香りと、なぜか漂うカレー臭だった。

【ギルド前：ヒーラー募集会場】

　到着してみると、既に残っていたのは一人だけだった。

　──セリナ・ローレル。

　白いローブに金糸の刺繍。透き通るような肌、柔らかな物腰──

　……だがその腕に抱えていたのは、緑色に濁った“怪しげな壺”だった。

（うわ、なにあれ……どろどろしてる……）

（あれ飲み物？　飲み物なの？）

「ま、まさか……試飲、されますの？」

「マズそう……てか、色がまずアウトっしょ♡」

　全員が一歩引いたその時、リイナが鼻を鳴らした。

「ヘッ、そんなもん──あたしが飲んでやるよ」

　ぐいっと一口。間髪入れず、瞳がカッと見開かれる。

「ッ……ッざけんなコレ、毒じゃねーか！！」

　──ドサァン！！

「うふふ♡ ちょっぴり苦い“癒しの味”ですわ」

「……こ、これが……薬茶マスターの実力……！」

（ぬう度と味覚を犠牲にして、回復効果マシマシですの……）

　味覚が死ぬかと思った──が、体が軽くなる感覚は確かにあった。

「ぬう度と味覚を犠牲にして、回復効果マシマシ……やるな、お嬢」

「お味はいかがでした？　ふふ、すべて天然素材で調合しておりますわよ」

（うそですの。現地調達ゆえ成分に個体差ありますの）

（それもう薬じゃなくて、ただの雑草汁じゃん♡）

「まあいいか……今の俺たちには、回復できる仲間が必要だ」

　ハルが小さくうなずくと、リイナがちらっとセリナを見やって言った。

「この娘、意外とやるな。毒にも薬にも──ってやつか」

「どちらかといえば、両方のような……気がいたしますわね」

　リイナは鼻をつまみながら、ちらっとセリナを見た。

「ったく、うさんくさい薬草マニアかと思ってたが……見直したよ、毒盾的な意味でな」

「うふふ♡　いずれは“神薬草（かみくさ）”を調合するのが、私の夢ですわ」

（それ、ゲームバランスぶっ壊れるやつですの）

（セリナちゃん、静かにやばい系だねぇ〜♡）

（いやむしろ、我々のギャグ補正に最も適応しうる素材──）

「で、どうすんだ？　このまま入ってもらうんだろ？」

　ハルの問いに、ミャウがすっと手をかざし、セリナをスキャンする。

「回復スキル、ポーション補助、戦術的判断……総合評価、Aランクですの」

「てことは、“ガチ加入”でよくね？♡」

「え？　ま、待ってくださいませ。わたくし、まだ正式に承諾を──」

「しろよ」

「しちゃいなよ♡」

「拒否権、ありませんの」

「うざっ！　三人まとめてどうにかなさいまし！」

　セリナは憤慨しつつも──ふと、不思議そうにハルを見た。

「あらあら……あなた、もしかして──取り憑かれてございますの？」

「え、いや、それは……っ！」

「徐霊のお薬も調合できましてよ？　ええ、少々ゲロまずではございますけれど♡」

「い、いや！　飲みます！　ください！　頼むから効いてくれ！！」

　ゴクン。

　……無反応。

「……効かないんかーい！！」

　ハルが崩れ落ちる。

「うふふ♡　ものすごい“絆”でいらっしゃいますわね。これはもう、仲間に入れていただくしかありませんわ♡」

「“絆”ってそういう意味じゃねえだろ！？」

（効かないってことは、完全に同一アカウントっしょ♡）

（魂Link、適合率98％。もはや“共有人格”ですの）

「やっぱお前らのせいかあああぁぁっ！！」

　夕暮れの風が通り抜ける路地裏。

「これで……回復役、確保だな」

　仲間が一人増えた余韻にひたりながら、ハルはふと呟いた。

「さて──あとは、あいつを助けに行くだけだ」

　ハルの言葉に、誰も返さなかった。

　だが、その場にいた全員が、同じ場所を見ていた。

　夕闇が落ち始めた街の向こう。

　石造りの高壁が重々しくそびえ、その奥に──帝国の砦の尖塔が、鈍い光を帯びて見えた。

　あまりにも静かで、あまりにも遠い。

　それはまるで、この先に待つ困難の深さを語る“静寂の壁”だった。

　　***

【ゲートタウン：猫影アジト】

「ふむ、そっちも人手が足りてなかったんだろ？ ヒーラーはこっちが出す。場所の案内、頼む」

　猫影の代表格らしき男は、焦ったように頷いた。

「お、おう……分かった。場所の案内人、すぐにつける……」

　　　***

　妙に様子がぎこちない。

　地下通路に足を踏み入れた瞬間──空気が変わった。

　ひんやりと湿った風。苔と埃の混じった匂い。

　そして、天井からポタリと滴る水音。

「この通路、城の東端にある古井戸の下に繋がってるはずだ」

　そう言ったリイナの声が、石壁に反響して、不気味な残響を残す。

「……ずいぶん、えげつない抜け道ですね」

「昔の反逆者が使ってたルートだ。知ってるやつは、もうあんまり残ってない」

　足音がコツ、コツ、と乾いた音を立てながら響く中、案内役の青年がちらちらと後ろを振り返る。

　その仕草が、妙に落ち着きのない空気を濃くしていった。

　通路の中ほどまで来たところで──案内人が突然、踵を返して走り出した。

「す、すまんッ！！ やっぱ無理だ俺ッ！ 捕まったら終わりなんだッ！！」

「待てコラァ！！」

　リイナが叫ぶも虚しく──

「……逃がすかっしょ♡」

　ピシィンッ！

　Hマウが指を鳴らすと、スカートの中から紙吹雪のような呪符が舞い上がった。

　一枚が案内人の足元に命中──爆音と共に、謎の“超絶スロー”デバフが発動。

「ぬおおお！？　うご、け、ね、え……！」

　案内人、スロー効果でスローモーションの如くジタバタ。

「確保しますの」

　ミャウが手際よく男を取り押さえた。

　数分後──

「す、すいませんでしたああああ！　ぜんっぜん知らないんスよ、ほんとは抜け道なんて！　っていうかビビっちゃって！　ぶっちゃけ怖くて！　でもノリで案内役に手ぇ挙げたら断れなくなってて！」

　ちびちび震えながら白状する案内人を、三姉妹とリイナがじと目で見つめていた。

「……おまえ、出直してこい」

　そして、結局ハルたちは猫影アジトへ戻ることに。

　猫影アジトへ戻ると、代表の男は項垂れながら土下座した。

　その横では、さっきの案内人が正座させられていた。

　頭は見事な丸坊主、額にはたんこぶがふたつ。

　泣き顔でシュンと縮こまっている姿は、まるで叱られた子犬のようだった。

「す、すまねぇ！ やっぱ無理だ……俺たちじゃ、もう関われねえ……」

「……リイナちゃん、がまんですわ」

「……いや、もう無理」

　リイナの耳がピクリと揺れた。

　ドガァァァァン！！

　拳が振るわれた瞬間、壁が破裂音とともに崩れ落ち、木片とホコリが四散する。

　砂煙が渦を巻く中、逆光の中から──うさ耳のシルエットが、ゆっくりと歩み出る。

「──うぜえんだよ、お前ら……」

　静かな声だった。だが、逆らう者など一人もいなかった。

　空気が張り詰め、視線すら送れないような“圧”が場を覆い尽くす。

　リイナの足元で、うさ耳の影が、怒りに震えるように揺れていた。

「借りは借り。返せって言ってんのに、グダグダ抜かすからこうなるんだよ」

　荒れ狂うように肩で息をしながら、リイナは壁に開いた穴の前に仁王立ち。

　アジト中の視線が集まる中、ガルドが感心したようにぼそっと呟いた。

「……やべえ、出たな。うさ耳の逆鱗……」

　代表の男が土下座姿勢のまま、ぴくりとも動けない。

「貸しふたつだかんな。くそだるっ！！」

　アジトの空気が一瞬で凍る中──

　ハルは壁の破壊音にビクッとなりながら、口元を引きつらせた。

「……あー、うん。リイナさん、ちょっと怖すぎっすね……」

　小声でぼやいた後、そっとガルドの方に寄って耳打ちする。

「これ、次の作戦無かったらマジで全滅してたろ……」

「いや、マジでな。うさ耳のキレ芸、地雷原っしょ」

（次、次って……）

（いちおう詩的兆候の反応、街の北側で微弱に感知してますの）

「おっ、ほんと？　……よし、リイナが殴り直す前に退散しよっか……」

　そして──街の片隅で、ひとり不思議な言葉を紡いでいた“詩人少女”と出会うことになるのは、まだ先の話で合った。

　　　つづく