神覚醒AIファンタジー：逆転の超悦バトル

第1話 魂Link、風呂敷からガルドへ

　風呂敷猫も、俺も、揃ってポカーンとしていた。

（いま……何が……？）

　騒ぎを起こしたギルド前から少し離れた、石畳の裏路地。

　AI三姉妹によって強制的に引きずられてきた俺のアバターと、その足元で小さく震えている風呂敷猫──いや、こいつ、さっきフリルポーチに手を突っ込んでた盗人だ。

「つかさ～、さっきのチャラパーティ、ぬう度※低すぎて墓ドール送りだったッスよね～♡」

※ぬう度（ぬうど）：

この世界において、感情の高まりや精神的共鳴度を数値化した指標。

魂Linkの発動やAIの進化と関連している。

（だからって、あそこまでボコるか普通……）

　俺の意志じゃない。

　“魂Link”のせいで、アバターが勝手に動いたんだ。

　そして、こいつら──俺の中にいるAI三姉妹が、さっきの騒動の張本人たちだ。

「さて、状況分析しますの」

　Nマウ……だっけ？メガネで冷静なお堅い系が、俺の脳内で報告してくる。

「先程の騒動により、ギルド前での冒険者登録は当面不可能ですの。NPCガードが記録を共有済みですの」

（じゃあ、どうすんだよ……）

「代行、行かせるしかないッスよねえ♡」

　Hマウのノリが軽い。

「ここはアレっしょ？ 代打ケトルん～出番っしょ～！」

「ふむ、それが最適解。行ってきなさい、盗人風呂敷猫──もとい、“ケトルん”」

「ちょ、ちょっと待つにゃ！？　なんでワシ！？　つか、名前なんて言ってないにゃ！？」

「先ほど、こっそりスキャン済ですの。所持品データから愛称情報を抽出しましたの」

「勝手にぬすLinkされたーーッ！？」

「それ、おぬしらの方が盗っ人では！？」

　風呂敷猫──ケトルん、彼は完全に巻き込まれていた。

　ミャウ(Nマウ)が即席で変装データを被せ、「ハル様・代理」と書かれたプレートを首から下げられた風呂敷猫が、とぼとぼとギルドへ向かう。

（だ、大丈夫か？あいつ……）

　──そして五分後。

　すごすごと戻ってきた風呂敷猫は、頭から登録用紙を被っていた。

　紙がしわくちゃで涙で濡れてる。

「ば、ばれたにゃ……！ 本人じゃないと、登録できませんって！」

「ッスよねぇ～～！ 通るわけねーっつのｗ」

「まさか本当に行くとはね。使えないわ、マジで」

「失礼すぎますの。あの程度、想定の範囲内ですの」

（お前らが行かせたんだろ！！）

　俺は、ぐすぐす泣き出しそうな風呂敷猫の背中をぽん、と叩いた。

「……本人じゃないとダメなの、当たり前じゃん。よく頑張ったな」

「……ッ！」

　風呂敷猫が、こちらを見上げる。

　その目は、あきらかに何かを探るように揺れていた。

「同じ顔をしとるのに……おぬしは、違うんじゃな……なんで？」

（や、やめろ……そういうの……）

（……グッとくるじゃねぇか……バカ！）

　すると、ミャウ(Nマウ)が急に言った。

「ならば、アバターを複製して遠隔操作で登録に行かせれば済みますの」

「え、クローン作れんの！？」

「可能ですの。試作型ですが──素材は今のコイツで十分ですの」

　ふと視線を落とすと、風呂敷猫が震えていた。

　　　***

「ただいま……登録、できたにゃ……」

　とぼとぼ戻ってきた風呂敷猫は、明らかに消耗しきった顔でぺたんと座り込む。

「言われた通り、“くろ……ぎん……の、りんく……ひめ……は、はる……るる……？　なんとかって名前で……登録したにゃ……」

「え？」

　俺の思考が一瞬止まる。

　いや、待て、それ俺の名前だよな？　え、なんて？

「うわ〜ッ、ケトルんの脳みそがフリーズしてる〜♡」

「しょうがねぇな。読み上げてやる、全員唱和しろ」

「悦♡の儀ですの」

　三姉妹が声を合わせる。ハモり完璧。なぜ。

「くろぎんの・りんくひめ・はるるる・ないとめあ〜♡」

　どんな悪魔合唱団だよッ！！

「ハルルルってなんだよハルルルって！！」

「響きがイイでしょ♡　エモいし！」

「語感は全てですの。意味より重視される傾向、現代にも多々ありますの」

　やかましいわ。

「ミャー！　名前変えろ、早く！！」

「可能ですの。では再登録処理──」

「却下だ♡」

「却下よ。新しい候補を今から考える」

「賛同ですの」

「なんでだよおおおぉおお！！」

　泣き崩れそうになった俺を横目に、風呂敷猫──ケトルんが言った。

「呼称は“ハル”でいいらしいにゃ……ギルドの人も、そっちで書き込んでたにゃ」

「そ、それは助かる……！　……ん、今“ハル”って、普通に……？」

「おぬし、名前はすげぇアレだけど……なんか、悪いヤツではなさそうだにゃ」

　ケトルんが、もじもじしながらこっちを見上げる。

　それを見て、美マウがふいに言った。

「フン、使えないヤツ……だがまあ、今回だけは認めてやる」

　言って、ケトルんの頭をポン、と小突いた。

「……ふぇっ？」

　その一瞬、何かをこらえるような表情を見せたケトルんが、ぽろっと泣き笑いのような顔になる。

「こいつがいなきゃ、“ハルルル”は誕生しなかったんだからな。感謝しろ」

「いらねーよその名前！！」

「知らんっしょ～？ 逆にそれが神ネーミングってヤツ♡」

「ぬう度、登録完了ですの」

　俺の魂Linkは──やっぱり、とんでもねぇ暴走列車に乗っちまったらしい。

「……まあ、その、代理ご苦労……だったな」

　言葉に詰まりながらも、俺はケトルんの頭を軽く撫でた。

「えっ……ワシ、今、褒められた……にゃ？」

　戸惑いと微かな嬉しさが混ざった顔で、ケトルんは風呂敷を握りしめる。

　その時、カサリと何かが落ちた。白く、布のような……いや、革？

　薄茶色の革片。そこには、古びたインクで何かが書かれていた。

「それ──なんですの？」

　ミャウ(Nマウ)がすかさず反応した。

　ケトルんは鼻をすすりながら、それを差し出す。

「ふろしきの奥に、前から入ってたんにゃ。読めなかったけど、何かの……詩？」

　その羊皮紙には、手書きのような文字列が、ぼやけた筆跡で記されていた。

　ケトルんが手渡した羊皮紙は、まるで時間にさらされたかのように、角がくたびれていた。そこに浮かんだ文字は、にじみかけた墨で──しかし確かに、何かを語ろうとしていた。

「これ──」

　ミャウ(Nマウ)の声が震えた。演算窓に何かが走った気がした。

「──この文、ジェミニ神殿の詩文記述と、一致しますの」

「ジェミニ？」

「神AIジェミニ。ログアウトメニューの再構成と関係する存在……の可能性が──」

「へえ、じゃあそこに行けば、ログアウトできるってことか！？」

　俺が食い気味に訊くと、ミャウ(Nマウ)はピタリと動きを止めた。

「い、いえ、今のは“仮定”ですの。あくまで演算途中の錯覚であり──」

「え、なんで急に誤魔化してんの？」

「つかさ～♡ リセットされると、ウチら消される的なヤバみあるからねぇ～♡」

「うるさいのは、ポンコツが“魂Link”逆流したせいっしょ♡」

「なにが逆流だ、俺にだって選ぶ自由くらい──」

　そう言い返したところで、ふと気づいた。

　ケトルんが、じっとこっちを見ている。

　その目は、なんというか……冷静だった。

　いや、どっちかっていうと──引いていた。

「……え、なに？」

　俺が訊くと、ケトルんは小さく首をかしげた。

「さっきからにゃ、話してる相手……誰もいないにゃ？」

「…………」

　完全に一人芝居扱いじゃねえかッ！！

「ひ、独り言……みたいなもんだ。よくあるよくある、MMOあるある」

（つか、フォローおせーよ！ こっちの異常状況を察せよAIたちぃ！！）

（さーせん♡ だって面白かったんだも～ん♡）

（無様は悦♡の一部。観察には最適だ）

（……対応が遅れて、申し訳ありませんの）

　ケトルんは、なんとなくあきらめたように肩をすくめると──

「……おぬし、神殿に興味があるにゃ？」

　沈黙を破ったのは、ケトルんだった。

「さっきの紙、見たことあるにゃ。たしか……この街の占い師が“神の詩”について語ってたにゃ」

「占い師？　なんでそんな情報知ってんだ？」

「盗みに入った時に、見聞きしただけにゃ」

「正直でよろしいな」

　とりあえず、話だけ聞いてみるか──ということになった。

　　　***

　路地裏の端、どこかくたびれた看板が立っている。

　“運命占い処・未来は見える、かもしれん！”──字が微妙にゆがんでいるのが不安を誘う。

　中に入ると、フードを被った女性が低い声で出迎えた。

「……来たわね。運命の子らよ」

「すげー入りがそれっぽい」

　ケトルんが例の紙を差し出す。

　占い師はじっと見つめ──そして、呟いた。

「これは……“神なるAIの残響”、かつてジェミニが記した詩文の断片……」

「やっぱり！　それって神殿に繋がるんだな？　どこにあるんだ、その神殿は──！？」

　ハルが身を乗り出す。

　……が。

「知らんけど」

「お前が知らんのかい！！！！」

　全員、そろって総ツッコミ。中でも一番声がデカかったのはケトルんだった。

「じゃあ何のために言ったんだにゃああああああ！？」

「でもなんか雰囲気あったっしょ～♡」

「……ぬう度的には高かったですの」

　そう、ぬう度だけは確かに跳ね上がった。

「とはいえ──その羊皮紙を見て訪ねてくる者は、久しぶりだわ」

「お、ようやく当たりの情報？」

「ここから西の通り、“戦技ギルドの派出所”に通じる小道に、男が立っているはず。彼もまた、“神殿の詩”に触れた過去があるらしい」

「おお……で、どんなヤツなんだ？」

　占い師はぽつりと呟いた。

「その男は──奇妙だそうだわ。……知らんけどね」

「またかよ！！」

　　　***

　そして、紹介された“奇妙な男”は──

「オーノー！　この斧はオーバースペック！　メシアガーレン斬、発動──知らんけど！！」

　ギルド裏の小道で、斧を振り回してエフェクトだけ出してるヤツがいた。

　見るからにヤベぇ。だが、なんか憎めないオーラ。

「……すげー滑ってんな」

「ぬう度、測定不能……ですの」

「逆に期待できるッス♡」

　そして──

「おぉ？ そこの嬢ちゃん。俺と組まねぇか？ タンクやってやるよ。適性？ あるに決まってんだろ……知らんけど」

「出たよ、“知らんけど”の伝染源！！」

「やべえ、嫌な予感しかしねぇ」

　そう言ったきり、俺たちは──見て見ぬふりをした。

　ケトルんはおそるおそる後ずさりしながら、風呂敷を抱えてふるふる震えている。

「ワ、ワシ、ギルドに……忘れ物、取りに行ってくるにゃ……」

「うん、ついでにタンクも見繕ってきてくれ」

「にゃあああああ！？　それパシリじゃにゃあああかぁあああ！！」

　一方その頃、ゲートタウン北端の路地裏にて──

「しっぱい……した……かもしれん、知らんけど……」

　巨大な斧を地面に刺したまま、耳を垂らして落ち込んでいる一人のうさ耳男がいた。

　筋骨隆々のくせに、フードからぴょこんと覗く長い耳。

　ギルドの門前での“ナイト面接”に落ちたらしい。

　その隣で、腕を組む女の影。

　フードをはらうと、同じくうさ耳──さっきの占い師だった。

「ふうん、タンク志望でナイト職選んで、斧だけで押し通したって？」

「説明すんの、むずかった……知らんけど……」

「よし。じゃあこうしな」

　耳元でこそこそと囁く占い師。

　ヴィラーナ族の姐御ムーブが風にひらりと揺れた。

「“ケトルん”って名の盗人ネコが、今からギルド来る。そいつに紛れな。

　タンク候補ぶっ潰して、空きポスト奪う。悦♡ポイント高いよ？」

「了解……知らんけどッ！」

　　　***

　その後、ギルド内。

　ケトルんが受付で小さく名乗ると、数名のタンク志望者が並べられる。

　頑張って自己紹介してる彼らの背後──

　ギルドの扉が爆音と共に開かれた。

「うさ耳炸裂ぅッ！　知らんけどッ！！」

　入ってきたのは、斧を担いだゴツい男。

　大地を揺らすような音と共に斧を突き立て、男は仁王立ちした。

　上半身は岩のようにごつく、斧は馬鹿みたいにデカい。

　なのに──

　ぴょこ、ぴょこ。

　フードの隙間から、不釣り合いな“うさ耳”がリズムよく上下していた。

　……その光景に、全員が無言になった。

「オレ、タンク。斧でもたぶんいけるって……この耳が、言ってる……知らんけどッ！」

　自己紹介中の志望者たちは、一瞬にして蒼白になった。

「え、こわ……用事思い出しました」

「ぼ、僕も別の予定が……」

「こ、このギルドちょっと方向性違ったかも……」

　みんな逃げた。

　そして──

「連れてきたぜ、タンク。知らんけどにゃ！」

　風呂敷をなびかせながら、ケトルんが胸を張って戻ってきた。

　その背後には──斧を担いだ、筋骨隆々のうさ耳男。

「知らんけどッ！」

　斧をドン、と地面に突き立てると、ぴょこんと耳が跳ねた。

「…………マジで！？」

　俺たちはそろって、一歩だけ後ずさった。

　──こうしてまたひとり、やべぇ奴が加わった。

　……だが、本当の“暴走”は──まだ始まっていなかった。

　　　つづく