異世界介護録～転生したら魔女の家でした～

閑話「竜と泉の歌姫」

それは、まだ世界が今よりほんの少し若かったころの話。

　竜の名が恐れられ、尊ばれていた時代。紅蓮の空を翔けるアグニス・ファルブレイズもまた、誰にも近づかぬ孤高の存在だった。

　かつて、アグニスには仲間がいた。空を舞い、雷と炎で天を裂く、誇り高き竜たち。だが、ある年の終わり、人間たちが現れた。親しげに微笑み、交易を持ちかけ、言葉を尽くして信頼を得ようとした。

　だがそれはすべて、罠だった。

　眠っていた幼竜がさらわれ、仲間のひとりが鱗を剥がされ、竜の血を薬に変えられた。人間の欲望は、アグニスの想像を遥かに超えていた。冷酷で、計算高く、そして貪欲だった。

　その夜、アグニスは怒りの炎で人間の里を焼いた。空が紅く染まり、地が裂ける中、彼の咆哮は空を割き、燃え広がる業火は、大地に深く爪痕を残した。

　そして、彼は誓ったのだ——二度と人間に心を開くまい、と。

　それから幾年も、彼は山の奥に棲み、誰とも交わらず生きてきた。

　かつてのように空を翔けることもなく、地に足をつけ、静かに時をやり過ごすように。

　季節は何度も巡り、森の木々は何度も色を変えた。雪の重みに枝がしなり、春には草が芽吹いた。

　孤独は彼にとって、もはや恐れではなかった。静けさは、時に癒しとなる。

　だが、その夏——

　山深き静かな谷にある泉のほとりに、ひとりの少女が現れた。

　その日は夕立のあとの午後で、泉の水面は薄く霞み、霧が立ち上っていた。

　小さな影が岩場を伝い、そっと草を踏みしめる音が聞こえた。

　アグニスは岩陰からその姿を睨みつける。人間だ。

　痩せぎすの体に、薄汚れた靴。けれどその歩みには、ためらいも恐れもなかった。

　少女は泉のほとりに腰を下ろすと、そっと口を開いた。

　——歌だった。

　風にそよぐ草のような、素朴な旋律。言葉は幼く、音程も不安定だったが、どこか耳に残る優しさがあった。

　アグニスは、動けなかった。

　火竜である彼の胸の奥で、なにかが、微かに揺れていた。

　少女は彼の存在に気づいていたはずだ。それでも逃げることなく、しばらく歌い続け、そして立ち上がり、静かにその場を去っていった。

　その日を境に、少女は何度も泉を訪れるようになる。

　歌を歌い、ときには小さな布を川で洗い、ときには花を摘んで帰っていった。

　アグニスは毎回、岩陰から彼女を見ていた。声もかけず、姿も見せず——ただ、見守るだけ。

　そして、彼の心には、かつて知らなかった微かな好奇心が芽生え始めていた。

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　少女は今日もやって来た。

　草を踏みしめる音と、鳥のさえずりに混じるような細い鼻歌。

その旋律が、泉の静寂にふわりと溶け込んでいく。

　アグニスは、岩陰からそっと顔を出していた。

　すでに何日も見守り続けているが、今日だけは少し違う。

　彼の胸の奥で、何かが疼いていた。

「……人の娘よ」

　岩の影から、低く響く声が放たれた。

　少女はぴたりと動きを止め、振り返る。泉の向こう、木々の隙間から覗く金の瞳に目を見開いた。

　だが、やはり逃げない。

「……やっぱり、本当にいたんだ。泉の神様」

　「神ではない。竜だ。我はアグニス・ファルブレイズ、火の王なり」

　彼女は一瞬だけ戸惑ったように眉をひそめたが、すぐに微笑みを浮かべた。

「アグニスさま、ですね。なんだか、歌に出てくる名前みたい」

　その言葉に、アグニスの眉がわずかに動く。

「歌……ふん。人間の唄など、騒がしく、軽薄なものばかりだ」

「じゃあ、今のはどうでしたか？」

　少女は、少しだけ胸を張って問いかける。

　アグニスはしばらく黙っていたが、やがてふうっと息を吐いた。

「……耳障りでは、なかった」

　それは、彼にとって最大限の賛辞だった。

　少女は嬉しそうに笑い、泉の縁に腰を下ろした。

　両足を水に浸し、波紋がゆらゆらと広がっていく。

「わたし、エルミナっていいます。あなたに会えるかもしれないって、おばあちゃんに聞いてたの」

「……おぬしの祖母は、我を知っているのか」

「ううん。昔この泉の近くで暮らしててね、火竜が泉を守ってるって。子どもだったおばあちゃん、歌ったら優しい風が吹いたんだって」

　アグニスは、目を細める。記憶の片隅に、誰かの笑い声がよぎったような気がした。

　「おぬしも……そのまじないを信じて、ここに？」

　「うん。誰も信じてくれないけど……わたしだけは、本当にいるって思ってた」

　少女は泉に映る水面を見つめながら、そっと言葉を継いだ。

「ここに来ると、なんだか心が落ち着くんです。静かで、風が優しくて……それに、寂しくない」

　アグニスは答えなかった。

　けれど、心のどこかが確かに震えていた。

　この娘は、人間のくせに——

　我を恐れず、否定もせず、まるで……かつての仲間のように、ただ、そこにいる。

「……また来るのか」

「来てもいいですか？」

「……好きにしろ」

　そう告げたあと、アグニスは翼をたたみ、再び岩陰に身を潜めた。

　だが、少女の歌声はその後もずっと、泉の水面に溶け続けていた。

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それからの日々、アグニスとエルミナは、泉をはさんで言葉を交わすようになった。

　エルミナは毎日のように泉を訪れ、花の冠を編んだり、小石を並べたり、時には水面に指で歌詞を書きながら、静かに歌っていた。

「今日はね、村のお祭りなんです。でも、私は行かないの」

「なぜだ？」

「足が悪いから、踊れないし……みんなと一緒に歩くのも遅くて。だから、ここに来た方が楽しいんです」

　そう言って笑う少女の声は、どこか強がりに聞こえた。

　アグニスは、炎を操る者でありながら、彼女の中に確かに灯る“小さな火”を見た気がした。

「……おぬしの歌には、力がある」

「ほんとですか？」

「我の心が、騒がなくなる」

　その言葉に、エルミナは目を丸くし、照れたように頬を染めた。

「ふふ……じゃあ、また歌いますね」

　歌声が、泉の波紋に溶けていく。

　アグニスは、少しずつ彼女の隣に近づいていった。

　最初は岩陰から、次は木の根元から、そして今では泉の縁に座って話すようになっていた。

「人間とは、こうも穏やかなものだったか……」

　ある日のこと。

　エルミナは泉のほとりにそっと手帳を置いた。

「これ、わたしの“うたの本”です。歌ったものを、書きためてるの」

　ページには、ぎこちない筆跡で歌詞が並んでいた。どれも素朴で、飾り気がなく、それでいて胸に響く言葉ばかりだった。

「一つ、我にも教えよ」

「えっ？」

「おぬしの“うた”を、我も……口ずさんでみたい」

　それは、アグニスにとって初めての“人間への願い”だった。

　エルミナは驚いた後、にっこりと微笑んで、歌の一節を口ずさみながら教え始めた。

「風の向こうに　誰かの声が　やさしく残る　忘れたはずの　遠い調べ」

　それを真似て、アグニスも低く、ぎこちなく口を動かす。

　その様子を見て、エルミナは声を立てて笑った。

「うん、アグニスさま、ぜんぜん合ってないけど、なんだか素敵です」

「む……貴様、それは褒めておるのか……？」

「もちろん！」

　笑い声が泉に響く。

　アグニスは気づかぬうちに、口元がわずかに緩んでいた。

　彼にとってこの泉は、かつて“誰も入らせぬ聖域”だった。

　だが今は、心を洗い流す場所になっていた。

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　夏の終わりが近づいていた。

　泉のほとりには、どこか張りつめた静けさが漂っていた。

　風はゆっくりと草を揺らし、水面に映る空は、かすかに霞がかっている。

　木々の葉先は色を深め、夜になると涼しさが肌を刺すようになってきた。

　アグニスは、毎日のようにこの泉に足を運ぶようになっていた。

　エルミナの存在が、心に染み入るように居座っていた。

　彼女の笑い声、拙いながらも心に残る歌声。それらが、かつて炎にすべてを焼き払った竜の心に、いつの間にか根を張っていた。

　この季節になると、アグニスは決まって空を見上げていた。何もなかった頃の空だ。だが今年は違う。隣に“誰か”がいる。

　——エルミナ。

　彼女の歌が泉に響き、アグニスの心にやわらかく残り続けていた。

　しかし、ある日——その流れが変わる。

　エルミナは、いつになく静かだった。歌もなく、笑い声もない。ただ、水面をぼんやりと見つめるその背中は、どこか遠くを見ているようだった。

「……何かあったのか」

　アグニスが、穏やかな声で尋ねると、エルミナはわずかにうつむき、唇を結んだ。

「……お別れ、なんです」

「……何？」

「父が……重い病にかかってしまいました。今の暮らしでは療養が難しくて、もっと空気の良い静かな場所に移ることになったんです」

　言葉が、泉の水面に落ちた。波紋はすぐに消えたが、その余韻だけが、アグニスの胸の奥に広がり続けた。

「……戻ることは、ないのか？」

「……たぶん、無理だと思います。父の体は、もう長い旅に耐えられない。私もずっと付き添わなくちゃいけなくて……」

　エルミナの声は、微かに震えていた。

　それでも彼女は、アグニスの方をまっすぐに見て、静かに微笑んだ。

　その笑顔は、決意の笑顔だった。

　だが、アグニスは理解できなかった。

　彼女の存在が、これほどまでに自分の中に根付いていたことに、気づいていなかったのだ。

「……そうか」

　それだけが、彼の口から出た。

　燃え上がる怒りも、抗う声もなかった。

　ただひとつ、「どうしようもなさ」が胸の内にのしかかっていた。

　炎を吐き、空を割く存在であるはずの自分が、ただの一言さえ返せないことに、アグニス自身が驚いていた。

　泉は静まり返り、風が木々の間を通り抜け、水面が小さく震える。

　夜の森の奥から、かすかな羽ばたきの音が聞こえる。

　アグニスはその夜、山の高みにひとりたたずんでいた。

　そしてただ、空を見ていた。かつてのように何かを見下ろすためではない。

　ただ、そこにあるはずの小さな声が、耳の奥から消えてしまわないように。

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　翌朝、アグニスは泉に向かった。

　夜が明けるよりも前、まだ空が薄青く濁っていた頃に、彼は静かに泉の岩に腰を下ろした。

　風が水面を揺らし、湿った空気に草の匂いが混じる。その中に、かすかな足音が重なった。

　エルミナが現れた。手には一冊の小さなノートが抱えられていた。

「最後に、伝えたいことがあるんです」

　彼女は泉の縁に座り、ゆっくりとノートを開いた。ページには、あの時の“うた”が記されていた。

「この歌、アグニスさまにあげます。わたしがいなくても、歌がここにあれば、きっと何かが残ると思って」

　そして彼女は、声を震わせずに歌い始めた。

　「風の向こうに　誰かの声が　やさしく残る　忘れたはずの　遠い調べ　

　　響け　ひとときの　願いのように　また会えなくても　心に灯る」

　アグニスは黙って聞いていた。

　心の奥に、熱くて優しい火が灯るのを感じながら。

「……我は、おぬしの名を永遠には覚えていられぬかもしれぬ。だが——」

　アグニスは手を胸にあてた。

「おぬしの“うた”は、忘れぬ」

　エルミナは笑った。ほんの少し涙を浮かべながら。

「それだけで、充分です」

　その後、ふたりは言葉を交わさず、ただ並んで泉を眺めていた。

　水音と風のさざめき、遠くの空に昇る光。

　それらすべてが、ひとつの記憶として静かに刻まれていく。

　別れの言葉はなかった。

　けれど、それでもふたりは知っていた。今日が、終わりのときであることを。

　そして、数百年の時を経た今——

　“紅蓮の湯”の中で、アグニスはかすかに口ずさむ。

　　風の向こうに　誰かの声が……

　記憶は曖昧でも、旋律は確かにそこにあった。