異世界介護録～転生したら魔女の家でした～

第四話「ドラゴンさん、入浴の時間です」

魔女の家には、実にさまざまな利用者がいる。

　エルフにドワーフ、妖精にリザードマン、スライム族まで。中には、一目見ただけでは「本当に高齢者か？」と疑ってしまうほど威圧感を放つ存在もいた。

　その筆頭が——

「我が名はアグニス・ファルブレイズ。かつて紅蓮の空を支配した、炎翼の王なり！」

　今、入浴を拒否して廊下で仁王立ちしているこの老人——もとい、元・ドラゴンがまさにそれだった。

　身長は二メートル超。全身に赤褐色の鱗がまだらに残っており、人間に近い姿に変化しているとはいえ、爪や牙は現役時代の名残を思わせる。

「入浴など不要！　火竜族は自らの体温で常に清潔を保つのだ！」

「いやいや、最近廊下がずっと硫黄臭いんですよ！ アグニスさん、頼みますよ〜……」

　職員のセリーヌが眉をひそめながら説得するが、アグニスは頑として動かない。

　その後ろで、俺はぽつりとつぶやく。

「……この人、ほんとに風呂入ってないんだな」

　結論から言おう。

　この施設で、アグニスは“風呂嫌いの長命種”として有名だった。

　洗髪を断固拒否、ボディソープを見ると「液体の魔具か！」と叫び、湯船に誘導しようとすると「火に水を浴びせるとは何たる無礼か！」と炎を吹きかけようとする（未遂）。

　だがここ最近、問題は一段と深刻になっていた。

「セリーヌさん……入浴させないと、衛生管理的にマズいですよね？」

「マズいわよ。てか昨日、廊下に“うろこ”落ちてたのよ。誰が掃除したと思ってんの？」

　ついに、リリスが重い腰を上げた。

「では、今週の特別ケア担当——あなたね」

　と、指名されたのは俺だった。

「えっ」

「腰痛予防スキル、発動時なら、あの巨体にも対応できるでしょ？」

　そんな理屈あるか！？　と思ったが、俺は完全に押し切られた。

　こうして、俺とアグニスの“風呂攻防戦”が幕を開けたのだった。

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　「まずは情報収集からだな」

　俺はその日の昼休み、職員食堂の片隅で“アグニス風呂対策本部”なる非公式作戦会議を始めた。

　メンバーは俺、セリーヌ、そしてなぜか隣にいたアメリアも巻き込まれていた。

「アグニスさんが最後に入浴したのって、どれくらい前なんでしょう？」

「半月前ね。あのときは“紅蓮の日”っていう火竜族の祝日で、気分が良かったみたいでさ。珍しく自分から入るって言い出したのよ」

「祝日……なるほど、気分次第ってことか」

　俺がメモを取っていると、アメリアが神妙な顔で口を開いた。

「アグニスさん、夜中になると時々“焚火の夢”を見てるって話してました。……昔、誰かと一緒に温泉に入っていた記憶もあるとか」

「へぇ……それ、ちょっと鍵になるかもな」

　そんな中、セリーヌが「じゃあさ」と茶碗を置き、手を組みながらにやりと笑った。

「“アグニス様専用湯船”を作るってのはどう？　名前も“紅蓮の湯”。壁に竜の紋章貼ってさ」

「テーマパークじゃねぇか」

「香りも大事よ。火竜は煙草っぽい香りが好きって文献で読んだわ。あと湯気の色、赤くしたい」

「それ本当に風呂か！？」

　ツッコミが追いつかない。だが、セリーヌの思考の飛躍には妙な説得力があった。

　アグニスは誇り高く、過去の栄光を大切にする性格だ。

　ならば、“尊厳”を刺激するアプローチは理にかなっている。

　翌日、魔女の家の一室が改造された。

　壁には即席で描かれた紅蓮の紋章。湯の表面には赤い魔法光が反射し、湯気の中を漂うのは……セリーヌ特製“焚火の香油”。

　すべては、“アグニス・ファルブレイズを風呂に入れるため”だけに用意された。

「さぁ、準備は整ったわよ」

　セリーヌがバスタオルを巻いて仁王立ちしている姿は、もはやどちらがドラゴンかわからない気迫だ。

「じゃあ、呼びにいきますか……」

　俺は少しだけ緊張しながら、アグニスの部屋をノックした。

「アグニスさん。今日は、あなたのために特別な風呂をご用意しました」

「ふん。くだらん誤魔化しなどに乗ると思うか？」

「“紅蓮の湯”です。紋章入り、香り付き、特別室——すべて、かつての栄光を称えて」

　一瞬の沈黙。

　“紅蓮の湯”の準備が整っても、アグニスはすぐには動かなかった。

「貴様らの手間には敬意を払う。だが、それとこれとは話が別だ」

　俺たちは、そこで最後の“説得”を試みていた。

　セリーヌはすでに戦線離脱し、部屋の隅で「もう口説いてやって」とうんざり顔。俺は正面からアグニスと向き合っていた。

「アグニスさん。俺たちは、あなたをただ“清潔に”したいわけじゃないんです」

「……ふむ？」

「皮膚の状態も、うろこの乾燥も、そりゃ大事です。でも一番は、“今のあなた”をちゃんと見ていたいからです」

　アグニスの目が細くなる。

「我を“今の姿”と見なすか。かつての威容を捨てたこの身を、か？」

「ええ。昔は空を駆けてたって聞きました。すごいですよ。でも、今ここにいるあなたが、俺たちと生きてるアグニスさんなんです」

　沈黙が落ちた。

　その間に、俺はそっと、アメリアから借りた1冊の古い詩集を差し出す。

「これは……」

「“竜のうた”という昔話に出てくる歌です。アグニスさんがかつて泉で一緒に過ごした少女、もしかしてこの伝承の——」

　アグニスの指先が震える。

「……その名を、覚えてはおらぬ。だが、その旋律は、記憶の底にある」

　その声は、かすかに震えていた。

「誰かと一緒に風呂に入った記憶って、けっこう残るんです。ぬるい湯、鼻をつく石けんの香り。誰かと笑った時間——忘れてるようで、ふと蘇ることもある」

　アグニスの表情がわずかに揺れる。

「……風呂など、弱き者のものだと思っていた。我らは、炎の熱で身を清めてきたからな」

「でもその熱、今では肌を焦がすだけでしょう？ たまには、温かさに包まれても、いいんじゃないですか」

　しばしの沈黙の後——

「……案内せよ、小僧」

　その声に、俺は深く一礼した。

　入浴の許可。それは、身体を委ねるという信頼の証。

　それがどれだけ大きな決断か、俺にはよく分かっていた。

「……貴様、名をなんという」

「えっ。あ、俺ですか？　俺は深谷達也です。」

「その名、記憶に刻んでおこう。案内せよ」

　まさかの了承。

　俺とセリーヌが思わず顔を見合わせ、慌てて準備に走る。

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　湯殿に向かう廊下を、俺とアグニスは並んで歩いた。

　アグニスの足取りは重くも威厳に満ち、彼の後ろ姿を見ていると、まるで王の凱旋のようだった。

　風呂場の扉を開けると、そこには“紅蓮の湯”の名にふさわしい空間が広がっていた。

　赤く染まった湯、温かな蒸気、壁に描かれた竜の紋章。そして、焚火のような香りがほんのりと漂っていた。

「……ふむ。見事なもんだな」

　アグニスは鼻を鳴らしながら、ゆっくりと服を脱ぎ始めた。

　鱗の残る肌が露わになるたび、彼の過去と誇りがその体に刻まれているように思えた。

「段差がありますから、気をつけてください」

「心得ておる」

　俺は慎重に手を添え、彼の身体を湯へと導いた。

　アグニスの巨体が湯に沈むと、湯面が一気に持ち上がり、周囲の湯気が厚くなる。

「……温かいな」

　その呟きは、まるで長旅の末に辿り着いた休息地を味わう旅人のようだった。

「体が芯からほぐれていく感覚、ありますよね」

「ふん。悪くない」

　湯の中で、アグニスはしばらく目を閉じていた。

　その表情は穏やかで、どこか遠くを懐かしむようなものだった。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「かつて、共に泉に浸かった少女がいた。名はもう思い出せぬが、彼女も、こんな風に笑っておった」

　アグニスは薄く笑いながら、手を湯に浸した。

「……あのときは、炎のように焦がれる心ばかりを抱えていた。だが今は、ただ……温もりが、ありがたい」

　その言葉を聞いて、俺はそっとバスタオルを用意し、湯船のそばに置いた。

「アグニスさん、無理せず、上がりたくなったらお声かけください」

「ああ。達也よ……よく、付き合ってくれたな」

　その声は、まぎれもなく“信頼”の声だった。

　風呂を出たあと、アグニスはタオルを羽織り、しばらく湯殿の天井を見上げていた。

「たまには悪くないな。湯というのも」

　彼の背中は少し軽くなったように見えた。

　俺は記録ノートに、こう書き残した。

『アグニス・ファルブレイズ。かつて紅蓮の空を翔けた竜。

　今、湯けむりの中でひとときのやすらぎを得る。

　誇り高きその背に触れる許可を得られたことは、介護士・深谷達也として、かけがえのない経験となった』