エデンの断罪

第2章②

　教壇に担任の教師が足音を立ててのぼる。

　生徒たちが静かになる。

　朝のHRの知らせを伝えた。

　そして宿題のワーク提出を求める。

　エデンは出さなかったが怒られない。

　生徒33人は宿題を出さないと怒られるので、しっかりやって提出した。

　ユカを除いて。宿題を忘れた。しかもワークを家に忘れて、勉強机の上に置きっぱなしだ。

　教壇に上がる足がぎこちない。

　ユカは案の定、叱責された。

「何回目だよ」

　ついに呆れられた。

　同じグループの3人組が口元を覆って、悪口をひそひそと聞こえるように言った。

　ユカは泣きそうになる。

　教壇の上で馬鹿を晒されて、悪口を囁かれて、居たたまれない気持ちが襲う。

　自分の席に戻ると、同じ班の4人組が怖い目つきして笑みを浮かばせている。

　踵を返そうとする足を宥める。

　無視、無視。反応したってもっと面白がられる。

　鐘が鳴るまで悪口が耳に入った。

　1時間目の算数は各々がワークを解いた。

　ユカは不安を募らせた。

　教師が巡回していて、来ないように祈る。

　やがて教師がこちらに来た。

「ワークを解く時間だぞ」

　低い声がユカの心を締め付けた。

　恥かしさで顔が熱くなる。

　机の上にはノートと教科書を開いているが、ワークは家に忘れている。

　先生は知っているはずなのに。

　ユカは泣きたい気持ちになった。

　見逃してもらえなかった。

　エデンは手持ち無沙汰で、頭の後ろに手を回し椅子を前後に揺らす。

　エデンに何か文句を言いたくなった。

　なんで自分ばっかり。

　怒りがふつふつと湧き上がる。

　ワークをやるのは不可能なので、先生がまたこっちに巡回したら、何言われるのか考えただけで不安でいっぱいになる。

　10分経って答え合わせの時間になる。

　ノートは開いたままにして待機する。

　隣の席の人とワークを交換しなくてはならない。だが一向にワークが渡される気配はない。

　相席の生徒は、ユカを無視している。

　まるでいないかのように。

　ユカ自身何か悪いことをした覚えはない。

　相席の子が3人組のやつらとよくつるむようになったあの日以来、クラスメートたちからも無視されるようになった。

　その3組がユカを面白がって、悪口を言ったり、辱しめを受けさせたりしたせいで周りにも伝染した。

　初めの頃はただのクラスメート同士の間柄だった。

　体育の授業に変化した。

　ピンポン玉が無秩序に鳴る。

　班の中で最も仲良かった相席の子とペアになって、ラリーをして遊んだ。

　お互いがミスしないよう慎重な手つきで打ち返す。

　長くは続かず、2人は悔しそうに唸った。

　また挑戦しようと玉を打とうとしたときだった。

　同じ班の1人がやってきて、「一緒にやろう」、とユカを誘う。

　相席の子が一人になるのを心配したユカだが、同じ班のもう一人がやってきて、ポケットからピンポン玉を取り出すと、「ラリーやろう」と打ち出す。

　女子生徒は、一台挟んだ隣の台に行く。その背中を追いかけた。

　女子生徒はユカに目もくれない。

「やろー」

　元からいた相手とラリーした。

　ネットの横で順番を待ってみることにした。

　ユカが居たたまれなくて、2人は愉快さを爆発させてクスクスと笑う。

　一人がユカに同情する。

「ねー、かわいそー」

　極力気にしないように取り繕う。気にしたら、もっと言われる気がした。

　だが、動揺して瞳が揺れる。反応が見え見えだった。

　この場から逃げたい。

　それこそ変に思われると思い、踏みとどまる。

　10分経つ。

　代わる雰囲気はなく、2人は雑談する。

　勇気を振り絞れなくて声を掛けられなかった。

　気まずそうに俯き、やり過ごす。

　さらに5分が経ち、そして3分経つ。

　各々が片付け始めた。

　ユカは逃げた。

　元いたところで卓球台を手伝おうと、仲間の一人の女子生徒に声をかける。

「あー大丈夫だから」

　相席の子は何も言わない。視線も向けてくれなかった。

　やることがない。

　一人で待っているユカは罪悪感に苛まれる。

　クラスメートたちがぞろぞろと並んでほっとする。

「あいつ片付けやってないよね」

　さきほどの断った子が言った。

　3人が輪になっていて、その中に相席の子もいる。

　ユカは咄嗟に視線を逸らした。

　クスクスと笑い声が聞こえる。

　その日から相席の子と3人組が一緒になることが多くなった。

　そして、徐々にクラスメートたちからも無視される。

　気付くと終わりの鐘が鳴った。

　国語の教科書が見つからない。

　自分のランドセルの中も探したが、やはり教科書がない。

　ユカはまた忘れ物をしてしまった。

　次の授業は音読があり、教科書を必ず使う。

　前回は廊下側から3列目に終わったので、必ず自分の番が来る。ユカは泣きそうになる。

　嘘をついて、保健室に行く口実を考えた。

　だが、嘘がバレたらエデンに何かひどいことをされる。それでもユカは賭けた。

　教室に先生が姿をみせると、ユカは小声で頭痛を訴える。

「次休み時間だから頑張れる？」

　それだけいうと通り過ぎた。

　教卓に資料をバンと置く。

　ほとんどの生徒は机の上に教科書が乗っている。

　近くのクラスメートたちは、ユカの机に教科書が乗っていないことに気づく。

　授業が終わる度、次の授業の教材を入れ替えるので、違和感を覚えたのだ。

　エデンも感じた。

　ユカは席に戻る。

　誰かの教科書を盗もうかと考えた。

　もちろんそんな根性はなく、それほどに教科書が欲しかった。

　何かの手違いで空から降ってこないかな。

　棒状に丸められた国語の教科書が机の端を強く叩いた。

　横にいつの間にかエデンが立っている。困惑し、置かれた教科書を見つめた。

「貸してやるよ」

　エデンは無表情。

　教科書から手を離す。

　少し反った国語の教科書が自分の机に乗っている。

　エデンは自分の席に戻り着席する。

　ゲーム機が机の中から現れる。

　ピコピコ音が不規則に鳴る。

　始業のチャイムが鳴った。

　担任の教師が教科書のページをめくる。

　ユカは実感が湧かない。

　貸された教科書に触れない。

　4列目の生徒が音読する。

　ユカはページを指で持ち上げて覗き込む。文章を追った。

　回ってくるのは時間の問題だった。

　ユカは文面を徐々に晒す。

　いよいよ手前のエデンに順番が回る。一旦休符する。

　教師がユカの名前を呼ぶと、ユカはエデンの行を読んだ。

　後ろの子に順番が回る。

　ユカの緊張の糸が切れた。安藤する。

　エデンのおかげで辱しめを回避できた。