1-3 ♂ 夏、猫、約束 ♀
「なつかしー！ 変わってないな！」
次の週末。
俺と愛音と龍斗の〝幼馴染３人組〟は、街の外れにある離れ山の中腹に来ていた。
目的は龍斗のじいちゃんから頼まれた考古資料の探索と整理。
山小屋――と呼ぶには巨大な木造の御屋敷の前に俺たちは立っていた。
「昔はよくこのへんで遊んだねー」愛音が目を細めながら懐かしむ。
「野山を駆けずり回って……なにがあんなに楽しかったんだろうな」
「大人になるって、そういうこと」と龍斗が感慨深げに言った。
「……まだ俺たち高校生だけどな」と俺は突っ込んでおいた。
空は青く晴れ渡っていた。
日差しは屋根を覆うように伸びた樹々の枝葉によって隠され、地面にまだら模様の影を描いている。
無数の蝉を筆頭として、夏の虫や鳥の声が合唱のように響いている。
「あ、思い出した……この裏手に縁側があるんだよな」
「えへ、覚えてるよー。３人で一緒に横になって、お昼寝したりして」
「手。みんなで、つないでた」
「「っ！」」現・彼氏彼女というデリケートな関係にある俺と愛音が跳ねた。
「……ガキ、だったかもな。やっぱり」と俺は言った。
「あ、あとさ――半月！」愛音が誤魔化すように手を叩いて言った。「猫ちゃんいたよね？」
「あー、いたなー。ハンゲツ。白と黒の毛がぴったり半分になってる猫な」
こくこく、と愛音は頷いた。「かわいかったなあ。相変わらずみーくんは嫌われてたけど」
「うっせー。猫から好かれないのは、昔からなんだ」
俺は唇を噛んで言ってやる。
ちなみに俺自身は猫は大好きだ。こっそり猫のぬいぐるみも集めてたりする。だから本物の猫に触れようとしても避けられてしまうのは、ちょっぴり――いや、すっごく悲しい。
「「――あ」」
全員の声があわさった。
噂をしていれば、ちょうど倉庫の裏手から猫が飛び出してきた。白と黒の半分猫だ。
「ハンゲツ！ ――じゃあ、ないか」
見た目は似ているが、どうやらまだ子猫のようだ。『にゃあ』と短く鳴いて尻尾をゆらめかし、不思議そうにこちらを見つめている。
「うーん。もしかしたら、ハンゲツの子どもかも」と愛音が言った。
「ん。ありうる」
「ねえ、みーくん。この子なら触れるかもよ？」
「……そ、そうか？」
俺はその白黒猫におそるおそる近寄ってみる。
ゆっくりと手を頭に載せようとした瞬間――
『しゃああああああああ‼』と。
やっぱりどうしようもなく毛を逆立てられ、
「いだっ⁉」
がぶりと噛まれ、
「お、おい！ 待ってくれ……！」
その白黒猫は足早に茂みの中へと去っていった。
「……やっぱり、だめだったね」と愛音が申し訳なさそうに言った。
「相当、怒ってた。多分ミナタ、前世で猫の国を滅ぼしてる」
「どんな業を背負ってるんだよ、俺！ ……ったく。ちょっと期待したのによ」
俺はＴシャツの袖で目の付近を拭って（泣いてなんかないからな！）、足早に前に進み倉庫の扉に手をかける。
「とにかく！ とっとと龍斗のじいちゃんからの〝頼まれ物〟とやらを探すぞ！」
「……鬼が出るか、蛇が出るか」
ぎいいいい、と怪しげな音を立てて開いていく扉を見ながら龍斗がつぶやいた。
「環境的にまじで出そうだから、冗談でもやめてくれ！」
♡ ♡ ♡
『やめるときもー、すこやかなるときもー』
いつかの夏。
今日と同じような蝉のうるさい昼下がり。
俺たち３人は、山小屋の裏手にある縁側で涼んでいた。
まだ小学校の低学年頃の話だ。
『なに、それ』と龍斗が愛音にきいた。
『おまじないだよー』と愛音が笑んだ。『この前ね、親戚のお姉さんの結婚式でやってたの――ずっと一緒にいるための魔法の約束なんだって』
『へえ』と俺は素直に感心したように言った。
『――あたしたちも、やってみる？』
愛音の提案に、俺と龍斗は無邪気にうなずく。
『やめるときもー、すこやかなるときもー』
愛音は途中で『ええと、なんだっけ……』と一瞬首をかしげたあと、記憶を辿るようにして続ける。
『……これから、おとなになってもー』
『おとなになってもー』と俺たちは繰り返す。
『どんなことがあってもー』
『どんなことがあってもー』
『ずっと、一緒に』
『ずっと一緒に――』
『私たちは――なかよしさんでいることを、ちかいますか？』
愛音が空へと掲げた手に、俺たちも掌を重ねて。
『ああ』『うん』
互いに顔を見合わせあってから強くうなずいた。
『やめるときも』
『すこやかなるときも』
『俺たちは、いつまでも――なかよしで一緒だ』
ちりりん、と軒下にさがった風鈴が涼やかに鳴った。
その時はすくなくとも。
俺たち３人の関係は――
本当に永遠に続くものだと思えたんだった。
