次元診療録 ～女医の私が転生したからには、治癒師くんの一人くらい救ってみせる～

第八話 情報交換会への招待

　左肩から右腰にかけて斜めに背負った長刀をおろし、左腰に引き付ける。

　左手で鍔《つば》元をつかみ下方へ引き下げると、反対側にある鞘《さや》の先が天を向く。

　リョーコは呼吸を静めると、半眼で体の力を抜いた。

　瞬間。

　右手で刀のつかをつかむと、目にもとまらぬ速さで鯉口を切った。

　腕を大きく前方に伸ばしながら、左下から右上へと切り上げる。

　少し遅れて、目の前の小木が斜めに断たれてざざっと落ちた。

　途方もなく、軽い。

　刀身の細さのなせる業でもあろうが、それを差し引いても、通常の鍛鉄であるとは思えない。

　こんなにも長い「大太刀」であるのに、片手で抜き付けて、居合斬りすらも可能だ。

　まあ、これだけ目立つ長さだ。

　護身や奇襲が目的の居合には、全く不向きな武器ではあるが。

　リョーコはふうっと息を吐くと、長刀を鞘に戻した。

　私が転生して来る前の、この身体の元の持ち主さん。

　彼女、そうとうな腕だったんだろうなあ。

　身体が、すべての剣術動作を覚えているよ。

　一年前。

　森の中でリョーコが意識を取り戻したとき、数少ない携帯品の中に、簡素だが堅牢なつくりの一本の小太刀があった。

　その刀はまだ真新しい血に濡れており、それがただの護身用ではなく、直前まで実際に戦闘に用いられていたことが知れた。

　この子、剣士だったんだ。

　リョーコは、自分の肉体を改めて確かめてみた。

　上腕二頭筋から大胸筋、腹直筋、下腿三頭筋など、体幹から四肢に至るまで。

　鍛え上げられた筋肉が一年前のままで、今でも維持されている。

　リョーコはこの世界に転生してから、朝の剣の鍛錬を一日として欠かさなかった。

　今まで続けてきた彼女の努力を無駄にするのは、失礼な気がしたからだ。

　きっと、ストイックないい子だったんだろうなあ。

　どうして死んじゃったんだろう。

　弱い私なんかより、ずっとたくさんの人に必要とされたはずなのに。

　長刀を背負って店に帰ってきたリョーコに、レイラが声をかけた。

　レイラは、いつの間にかリョーコが常に身に帯びるようになった刀に関して、特に触れることはなかった。

　何故か、リョーコには刀がしっくりくる、とでも思っている節があった。

「おかえりなさい、リョーコ。お客さん、来てるわよ」

「え？　私に？」

　カウンターの内に刀を立てかけてエプロンをつけたリョーコは、カフェの方をのぞいた。

　テーブルに座っていたのは。

「あ。……フリッツ君」

　黒いショートコートをハンガーにかけ、白いハイネックのセーターだけのフリッツは、姿勢正しく椅子に腰掛けると、目の前のクロワッサンをちぎっては口に運んでいる。

　驚いた表情のリョーコに気付くと、軽く片手を上げて、少し照れたように微笑んだ。

　その笑顔の破壊力ときたら。

　美少女かよ。

「お邪魔してます、リョーコさん。このクロワッサン、本当においしいですね。もう五個目なんだけれど、全然飽きないなあ」

　ぼうっと突っ立っていたリョーコを、レイラが笑いながら小突いた。

「ほらほら、リョーコ。お店の方は私一人で大丈夫だから、ゆっくりとお話ししてきなさいな」

　レイラはリョーコのエプロンを無理やりに脱がせると、さっさとカウンターの方に戻っていく。

　今の彼は、お客さんなんだ。

　ここは、開き直って接客するっきゃない。

　平常心よ、私。

　リョーコはおずおずとテーブルに近づいて、困ったようにうつむくと、顔を赤らめて小さくつぶやいた。

「あ、あの。いらっしゃいませ」

　フリッツはきょとんとすると、ぷっと噴き出した。

「やだなあ、リョーコさん。お仕事中はそんな感じなんですか？　キャラ設定、間違ってますよ」

　そういって笑い転げるフリッツ。

　リョーコは、別の意味で顔を赤くして怒鳴った。

「どういう意味よ。この前は悪かったなあって、これでも反省してるのに。何よ、心配して損しちゃった」

　フリッツは笑うのをやめると、リョーコの顔を下からのぞき込んだ。

「心配？　ぼくの事を？」

「失言。いまの、忘れて」

　からかいすぎたと思ったのか、フリッツは素直に謝った。

「ごめんなさい、リョーコさん。とりあえず、ここ座りませんか？　店長のお姉さんも、ああ言ってくださったことですし」

　むう。

　悔しいけれど、うれしい。

「し、仕方ないわね。フリッツ君が、そこまで言うんなら」

　気が進まないふりをしながらフリッツの対面に座ろうとするリョーコを、彼が引き止めた。

「あの。となりの席が、空いてますよ？」

「え」

「隣の方が、一緒にクロワッサンが食べやすいし」

「そ、そうか。うん、そうよね」

　言われるがままに、隣の椅子に座る。

　うーん。

　我ながら、ちょろすぎる。

　恐る恐るリョーコがフリッツの隣の席に座ったところで、レイラが二人分のティーカップを運んできた。

　フリッツが、丁寧にお辞儀を返す。

「ありがとうございます、お姉さん。リョーコさんから、こちらのクロワッサンのうわさを聞きました。来てみて、本当に良かったです」

「まあ、こんな可愛い子からお姉さんだなんて。ありがとう、ゆっくりしていってね」

　フリッツ君、うまい。

　まあ、レイラさんもまだ三十歳そこそこだけど。

　レイラは頬をわずかに染めて、弾むような足取りで戻っていった。

　こいつ。

　天性の女たらしか。

　あるいは、天然の。

　ふん、その手は食わんぞ。

　このリョーコ様を甘く見てもらっちゃあ、困るわね。

　リョーコは紅茶を口に運びながら、横目でフリッツをちらりと見た。

「ところで私に用って、なにかな？」

「あの。明日の夜、空いてます？」

　リョーコのカップが、ガチャンと大きな音を立てた。

「は。いや、あの、仕事が」

「あるんですか？」

「ないけれど」

　フリッツは、にっこりと笑った。

「本当ですか、よかった。ここから二区画先にある『ティッキング』っていうレストラン、知ってますか？」

「ん。『ティッキング』って、魚料理で有名なお店じゃない？　私は行ったことないけれど、友達が、凄くおいしいって」

　たしか、ヒルダから聞いたんだっけ。

　でも、なんだかムードのある勝負店だって、ヒルダが言ってたような……

「そうです、そこですよ。明日の夜、一緒に行きませんか？」

「え、私と？　二人で？」

「もちろんです。二人だけで、ゆっくり食事したいなーなんて」

　待て待て。

　こいつは、何かの罠に決まっている。

　彼、吸血鬼じゃない。

　私を誘いだして、今度こそ始末する気じゃ。

　でもそのつもりなら、最初の時にとっくに殺してるよね。

　うーん。

　彼の意図が、読めないなあ。

「そこって、結構おしゃれな店なんでしょ？　フリッツ君、そういうお店によく行くの？」

「おしゃれとかはどうでもいいですけれど、本当においしいんですってば。それにほら、この前自警団員さんにも言ったとおり、僕って路上生活者だから。外食する機会も多いので、お気に入りの店もいくつかあるってわけです」

　レストランに通う路上生活者という構図が、そもそもおかしいが。

「そういうわけで、僕の名前で予約しておきますから。ただし、夜道には気を付けてくださいよ」

　フリッツは、リョーコの顔を心配そうに見た。

「リョーコさん。この前、鈴の音が聞こえたって言ってましたよね。もし今度また鈴の音が聞こえたら、すぐにその場を離れてください。理由は、分かりますよね？」

　悪魔。

　襲われた子供。

「それよ、あの鈴の音はいったい何なの？　レイラさんたちには聞こえていなかったみたいだし。他にも、聞きたいことは山ほど……」

「だからそういう事も含めて、明日、情報交換しましょう。僕、リョーコさんのことをもっとよく知りたいんです」

　リョーコの顔が、我知らず赤くなった。

　その表情を見て、フリッツが不思議そうに尋ねる。

「？　何なら、明日の夕方迎えに来ましょうか？」

　リョーコは両手を広げて、慌てて遮(さえぎ)った。

「いい、いい！　ちゃんと一人で行けるから！」

　フリッツは立ち上がると、二人分の代金をテーブルの上に置いた。

「そうですか。じゃあまた明日。僕、楽しみにしてます」

　フリッツはにっこりと笑うと、扉をからんと開けて店を後にした。

　あとに残されたリョーコは、呆然と座り続けていた。

　これは、情報交換会。

　これは、あくまでも情報交換会。

　そう心の中で唱え続けていても、彼女の動悸が治まることはなかった。

　居合の練習なんか、してる場合じゃなかった。

　こんなことなら。

　デートの練習、しとけばよかった。