次元診療録 ～女医の私が転生したからには、治癒師くんの一人くらい救ってみせる～

第一二〇話 涙の理由

　リカルドはブーツの靴紐をきつく結ぶと、静かに扉を開けて屋外へと出た。

　初春の森の中はしんと冷えているが、こういう夜が彼は嫌いではなかった。

　きっとヒルダちゃんには、魔法のアラームか何かで気付かれてるとは思うが。

　まあ、野暮用で出ていくってのは、わかってくれるだろう。

「こんな夜中に散歩？　それにしてはたいそうな荷物ね、リカルド」

　今の彼にとっては一番聞きたくなかった声が、背後から聞こえてきた。

　リカルドはやれやれとため息をつくと、振り向かずに答える。

「偶然起きてきた、ってわけじゃなさそうだな。さすが、鬼の寮監からは逃げられねえな」

　やはりヒルダから借りたのだろう、白いワンピースに身を包んだレイラは、距離を少しおいた入り口の階段から、彼のことをじっと見下ろしている。

　森の闇に浮かぶ彼女の服のわずかな白ささえ、リカルドにはまぶしく痛かった。

「今夜のあなた、やけに口数が少なかったから。きっと、街に戻るんでしょう？　陛下から復隊を請われたこと、不満だったのかな」

　はっ、とリカルドは笑った。

「そんなわけないさ。実力を認めてくださるのもうれしかったし、この世界を良くしたいという陛下のお考えにも感動した。ロザリンダさえ何とかすれば、この国の将来はきっと明るいぜ」

「それじゃあ、なぜ」

　リカルドは、ベストの胸にある双頭の蛇の紋章を指さして見せた。

「なんだかんだ言って、自警団の水が合ってるのさ。俺はミルダリア生まれのミルダリア育ち、下町っ子だからな。身近な奴らのそばが落ち着くんだよ」

　レイラの表情は、明らかに納得していないそれである。

「実力のある者には相応にふさわしい仕事がある、とは考えないのね。リカルドなら、立派に指揮官としてやっていけると思うけれど」

　それまで背を向けていたリカルドが、ようやく振り向いた。

　彼、なんだか怒っているみたい、とレイラは感じた。

　長い付き合いなのだ、その印象は大きくは外れていないだろう。

「じゃあ、一つ訊こうか。レイラさんは、この戦いが終わったらどうするんだい？」

　レイラは一瞬口ごもった。

　レオニートが戻ってきて、リョーコとフリッツ君も帰ってきて。

　それでも、まだ大切な戦いが残っているのだ。

　その先のことなど、正直考えたこともなかった。

「……私は」

「レイラさんが軍をやめたのは、レオニートがいなくなったからだろう？　奴が戻ってきた今なら、レイラさんこそ軍に復帰したっておかしくない。先の天使たちとの戦いでも、かつてのウィンドミルの腕は落ちていなかったように見えたぜ？」

　しばらくの間レイラはうつむいていたが、やがて顔を上げるとはっきりと答えた。

「きっと私は、またベーカリーを立ち上げると思う。大切な家族の帰る場所を作っておかなくちゃ。リョーコとフリッツ君が、安心して帰ってこれる場所を」

　リカルドは、改めてレイラのことを見直した。

　彼女が二人の名前を口にするには、相当の覚悟が必要だったはずだ。

　なぜなら、彼女も恐らく知っているはずだから。

　リョーコちゃんが、フリッツと別れる覚悟でいるということを。

　そうしなければ、奴を不死から救うことができないということを。

「なあ、レイラさん。あいつら」

　レイラはリカルドのそばに寄ってくると、言葉を続けかけたリカルドの口を人差し指で封じる。

　彼女の瞳がわずかに揺れているのが、リカルドの夜目にもはっきりとわかった。

「それは、私たちがどうこう言っちゃいけない。ほかの誰も触れてはいけない、あの二人だけの問題よ。私は、私がしたいこと、できることをやるだけ」

　軽率だったな、とリカルドは後悔した。

　やはり俺は昔から、人の心の機微というものには、とんと鈍いらしい。

「そうか。そうだったな、レイラさんは昔から」

　レイラはにっこりと笑ってうなずいた。

「ところでな。ヒルダちゃんに一つ、頼んでおいたことがある」

　突然変えられた話題に、レイラはきょとんとした。

「ん、何？　私に関係あること？」

「おおありさ。レイラさん、レオニートの奴から聞いていないのか？」

「だから、何を」

　まったく、あの馬鹿。

　言ってねえのかよ。

「悪魔ってのは、戦うために人間を作り変えた存在だろ。その驚異的な修復力には、代償が必要なんだそうだ」

　勘のいいレイラは、リカルドの短い言葉だけで、おおよそ察したようだった。

「もしかして、それって」

「新陳代謝が十倍の速度で進行するんだと。つまりは、十倍速く年を取るってことさ。それは、あのメリッサって姉ちゃんも同じだ」

　リカルドの表情に、苦渋の色が混じった。

「レオニートの奴、見た目はあの通りの頑健な肉体だが、崩壊する時は一気に来るらしい。奴が悪魔になったのが五年前だから、本当の肉体年齢はすでに七十を超えているはずだ」

「……じゃあ、あと二、三年で寿命ってことね」

　レイラの声は、存外に冷静だった。

　そして、続く言葉もまた。

「レオニートは、それを承知で陛下に悪魔にしてもらうように頼んだんでしょ。自分で決めたことだもの、それは仕方ないわね」

　リカルドは地団駄を踏む思いだった。

　どうして、そんなに平然としていられるのか。

「馬鹿。わかってるのか、レイラさん。ポリーナちゃんだって何年も父親がいなくて、君だってそうで。それが、ようやくまた一緒に暮らせるようになったんじゃねえか。それがあと数年で終わるなんて、俺はそんなの絶対に認められねえ。だからさ、ヒルダちゃんに訊いたんだ。何とかならねえかって」

「あなたこそ、馬鹿ね。何ともなるわけないじゃない」

　リカルドは思わず、レイラの肩をつかんでいた。

「今はな。けれど、ヒルダちゃんは天才だ。何とかします、と俺に約束してくれた。命を懸けて元に戻す方法を探しますってな。俺は、彼女のその言葉を信じる」

　レイラは、怒ったようにリカルドの手をほどいた。

　むきになったように、大声で怒鳴り返す。

「ちょっと待ってよ、リカルド。第一どうして、あなたが私たち家族のことを心配するのよ。あなたには、関係のないことじゃない」

　関係なくはないさ、という言葉を、リカルドは飲み込んだ。

　彼女の言う通りだ。

「……そうだな。確かに、余計なおせっかいだった」

　リカルドはうつむいて両の手を見つめていたが、やがて首を横に振った。

「悪かったな。でも、もうヒルダちゃんには相談しちまったんだ、そいつは受け入れてやってくれ。あのメリッサって子のこともあるし……」

　そこまで言ってリカルドは、レイラの頬に涙が流れていることに気付いた。

　強く握られた彼女の両手は、小さく震えている。

「そうよ。あなたには全っ然、関係ないんだから。だからもう、これ以上私に優しくしないで。本当に、迷、惑」

　リカルドの胸の中に崩れ折れたレイラの背中を、彼は最後まで抱きしめることはできなかった。

　どのくらい、そうしていただろう。

　レイラに最初に会ってから今日までの全ての時間よりも、ずっと長いような気が、リカルドにはしていた。

　やがて彼はレイラをゆっくりと押し戻すと、再び彼女に背を向けた。

「それじゃあ、俺もう行くわ。皆によろしくな」

　レイラは少女のように涙をぬぐいながら、鼻声でリカルドに問いかけた。

「ちょっと待ってよ、リカルド。私の質問に、まだ完全に答えてくれていないわ。どうして、こんな夜中に出て行っちゃうのよ」

　リカルドは黙って荷物袋を背負いなおすと、森の小道へと消えていく。

「もしかして……私のせい？」

　リカルドは背中越しに片手を上げた。

「何言ってんだ、意味が分からねえな。それじゃあ、おやすみ。レイラ」

　レイラは思い切り背を伸ばしてみたが、彼の声はそれきり聞こえてはこなかった。

　彼女の目から、再び涙が溢れた。

　彼。

　私のこと、やっとレイラって呼んでくれた。

　三人で過ごした、あの小隊の頃みたいに。

「ごめんね、リカルド」

　あの時私は、何に対して謝ったのだろうか。

　レイラは今でも、それをはっきりと説明することが出来ないでいる。