次元診療録 ～女医の私が転生したからには、治癒師くんの一人くらい救ってみせる～

第一一話 夜に吠える

　夜の街路は所々が魔法の街灯で照らされているだけで、いたるところに暗闇が息をひそめていた。

　例の連続殺人事件の影響もあるのか、人影はほとんどない。

「この後、どうしよっか」

　背中に長刀を背負いながら、リョーコが小さくたずねる。

「もちろん、お店まで送りますよ」

　リョーコは、横目でちらりとフリッツの表情をうかがった。

「フリッツ君はどうするの。泊るところ、ないんでしょ？」

　フリッツは大きく伸びをしながら、明るく笑った。

「ありがとうございます、僕なら大丈夫です。悪魔は夜間に活動しますから、僕も夜に巡回しているんですよ。奴ら、特に夜行性というわけではなさそうですが、人目に付く日中は行動を控えているみたいですし」

　彼は、思い出したように付け足した。

「あ。別に僕、夜間しか行動できないとか、日光を浴びるとパワーが半減するとか、そんなことないですよ。本当、吸血鬼伝説なんていい加減なものです」

　そんなフリッツに、リョーコは後ろ手を組んだままさらっと言った。

「これから……どこかに一緒に泊まったりなんか、する？」

　フリッツは、思わず転びそうになった。

「ちょっと、リョーコさん。もし僕がそんなこと言ったら、どうするんですか」

　リョーコは、前を向いたままで答えた。

「別に。断る理由は、ないかな」

　フリッツ君が一緒なら。

　常夜灯がなくても、眠れるような気がして。

　リョーコは笑いに紛らわしながら、どぎまぎしているフリッツの背中をどんと叩いた。

「あはは。冗談よ、冗談。お店すぐそこだから、ここまでで大丈夫よ。これもあるし」

　リョーコは白い布でくるんだ棒状のものを、ぽんと叩いた。

　中身は、例の長刀だ。

　あのグラム・ロックの男の言葉を信じたわけではないが、用心に越したことはない。

　分かれ道の角で立ち止まると、少し背の高いフリッツを見上げる。

「今晩の情報交換会、凄くためになったわ。……ありがとう」

　フリッツは笑って答えた。

「こちらこそです、リョーコさん。でも出来ることなら、もう僕とは会わない方がいい。最初に出会ったときはあんなこと言いましたけれど、リョーコさんはすでに僕が守る対象に入っています。……どうか、気を付けて」

「……うん。おやすみなさい」

　リョーコはフリッツに背を向けると、家路についた。

　レイラの店の近くまで来たリョーコは、心残りの理由に気付いた。

　私、左腕の傷を治してもらったお礼、言ってなかったな。

　フリッツ君、まだ遠くへ行っていないかも。

　来た道を戻ろうとしたリョーコは、苦笑しながら立ち止まる。

　私ったら、なんだかんだと理由をつけて。

　やれやれと首を振って帰ろうとしたリョーコの耳に、あの忌まわしい音が聞こえてきた。

　リン。

　リリン。

　フリッツが去っていた方角とは、逆方向の街路。

　リョーコの脳裏に、サミーと呼ばれていた男の子の顔が浮かんだ。

　私は、もう。

　見ないふりはしない。

　リョーコは長刀を覆っていた布を外すと、黒いミニスカートをひるがえして街路の角を曲がった。

　いた。

　小さな少女の上に覆いかぶさってのぞき込むようにしている、紫のローブ姿。

「そこまでよ、悪魔さん」

　人影は動きを止めると、ゆっくりと振り返り全身の覆いをとった。

　やはり、半人半山羊の顔面。

　大きく曲がった三本の角。

　黒いカラスの翼。

　あらわになった白い大きな乳房。

　この前の奴よりも、はるかにでかい。

　それに、比べようもない威圧感。

　こいつ、何かの本で見たことがある。

　確か、バフォメットってやつ。

　リョーコは悪魔の身体越しに少女を見やって、息をのんだ。

　両目が、横一文字に切られている。

　傷から流れる血が、まるで赤い涙のようだ。

　傷ついた少女は身じろぎもしない。

　痛みと恐怖のあまり、気絶しているのだろう。

　同時にリョーコは、倒れている少女の髪が、鮮やかな銀髪であることにも気づいていた。

　黙ってにらみつけている彼女の前で、悪魔がくぐもった声を発した。

「女。我らが鈴の音が、聞こえたのか」

　こいつ、人間の言葉が話せるのか。

　しかも、人間よりも流暢に。

　しかし悪魔を前にしたリョーコの心の中は、自分でも驚くほど静かだった。

　大丈夫よ、フリッツ君。

　恐怖も不安も、感じない。

　弱虫で泣き虫な私だけど。

　あなたが教えてくれた通り、できることを、やりたいことを、やるわ。

　明らかにいらだっている様子の悪魔が、口の端からよだれを垂らしながらリョーコを指さした。

「黙っているということは、鈴の音が聞こえたと解釈させてもらおう。そうであれば、貴様はこの世界ではイレギュラーということになるが」

　おっと。

　思わぬところで、手掛かりをひとつゲットしたわね。

　こいつの言う事を信じるならば、あの鈴は、この世界でイレギュラーな存在にだけ聞こえるということになる。

　そうすると、銀髪に変えられた子供たちは、一体何なのか。

　異世界転生者の私がイレギュラーなのは当然として、フリッツ君もイレギュラーなのか。

　そもそも、何をもってこの世界のイレギュラーだと定義しているのか。

　しかし、一つ言えることは。

　子供たちを殺す奴が、正しいはずがない。

「ふうん。イレギュラー、いいじゃない。さっさとあなたを倒して、その子を返してもらうわ」

　悪魔は、人の顔と山羊の顔とで蔑(さげす)みの表情を浮かべた。

「そうはいかぬな。争いの芽は出来るだけ早く摘んでおく。最小の労力で最大効率を得る、道理であろう？」

　リョーコは長刀を静かに抜いて、黒い鞘を地面に置いた。

　刀身から、無数の青い微粒子が珠のように散る。

　右手を柄(つか)の前に、左手を柄の後ろに運び、リョーコは長刀を頭の右横に水平に構えた。

　両腕を交差させた、上段の霞《かすみ》の構え。

「言いたいことはそれだけ？　この前会ったばかりのロック歌手さんいわく、言葉でわかることなんて、そんなに多くないらしいわよ。　アー・ユー・オーケイ？」

　バフォメットの額の五芒星が、緑色に鈍く輝く。

「次元のことわりを理解せぬ、愚か者が！」

　ごおっという轟音とともに、悪魔の黒い剛毛に覆われた右腕が、リョーコの顔面を襲う。

　リョーコは両ひざを折ると、地を這うようにかがんだ。

　その頭上を、死の旋風が通過する。

　リョーコの髪を束ねていたリボンが風圧で切れ、サーモンピンクの長い髪が渦を描いた。

　空振りした右腕越しに見えるバフォメットの山羊の瞳が、憎悪に黄色く燃えている。

　通常の攻撃はほとんど効かないって、フリッツ君は言ってたけれど。

　そんなの、関係ない！

　立ち上がりざまに横なぎに振り切った長刀が、青い弧の残像を残して、バフォメットの右腕を肩の根本から見事に断ち切った。

　刀の攻撃など眼中になかったバフォメットは、思いがけない激痛に、驚愕の怒号を上げる。

「馬鹿な！　我が肉体を破壊するとは！」

　一瞬遅れて、宙を舞った悪魔の醜悪な右腕が、鈍い音とともに路上に転がった。

　バフォメットは苦痛をこらえながら左手で手刀を形作ると、右肩の切断面をさらにえぐるようにもぎ取る。

　泡だっていた傷口の崩壊が、ようやく止まった。

「……貴様。その刀は、何だ？」

　リョーコは、長刀を正眼に構えなおした。

　ちょっと、びっくり。

　私の攻撃、効いてるじゃない。

「知らないわ。ただのプレゼントよ」

　バフォメットは、ひづめを踏み鳴らしながら咆哮した。

　黒い翼が大きくはためく。

「貴様、もはや容赦はせぬ。両手両足をもぎ取って、三日三晩路上にさらしてくれる！」

「おっと。極悪人のきめ台詞、頂きましたあ。もうあなた、負け確定でしょ」

「調子に乗るなよ、下等生物が！」

　単純な突進。

　リョーコは悪魔の左腕をすれすれでかわし、横へと転がり避けた。

　立ち上がろうとしたリョーコの左脚が、くたっと崩れる。

　わずかに遅れてやってきた、激痛。

　ちらりと見やったリョーコは、左すねの筋肉が皮膚ごとごっそり削り取られ、折れて曲がった白い骨が露出していることに気付いた。

　そうか、しっぽが蛇なんだっけ。

　絵で見たこと、あったんだけどなあ。

　リョーコの左脚を半ば咬み切った悪魔の蛇の尾は、肉片をぷっと噴き出すと、けたけたと乾いた笑い声をあげた。

　バフォメットは慣性を無視したような動きで旋回すると、再びリョーコに肉薄する。

　まずい。

　立てない。

　せめて、方向だけでも。

　うずくまったままのリョーコの顔面に、振り上げられたひづめが迫る。

　ようやく身をひねった彼女の左わき腹に、バフォメットの蹴りが喰い込んだ。

「ぐうっ！」

　リョーコは宙を飛ぶと、レンガ造りの民家の壁に激突し、ずるずると地面に落ちた。

　喉の奥から血がこみ上げ、せき込む。

　そのたびに、左側胸部に走る激痛。

　左肋骨骨折が複数。

　左肺損傷、恐らく血気胸。

　加えて、左脛腓骨の開放粉砕骨折。

　しかしリョーコの右手は長刀をしっかりとつかんで、離すことをしない。

　そして彼女が蹴り飛ばされて落ちた地面は、黒光りした刀の鞘をあらかじめ置いていた位置だった。

　リョーコは歯を食いしばって鞘を手に取ると、刀を納める。

　バフォメットが、ゆらりとリョーコに歩み寄ってきた。

「貴様の私への嫌悪感も、それはそれで悪くはない。両手両足をもぐのは変わらぬが、その後で、我の子を産む栄誉を与えてやろう」

　リョーコはうつむいたままでつぶやいた。

「……キスなら経験済みだけれど、そこから先は、まだとっておきなんだから。……あなたには、あげられないわね」

　残った右だけで、片膝を立てて起き上がる。

　血に含まれた鉄分が、苦い。

　バフォメットは鼻息も荒く走り出すと、左腕の鋭利な爪を無造作に突き出してきた。

　リョーコは、首をわずかにひねった。

　右の頬がすぱりと切れる。

　リョーコは痛みに無反応のまま、体を大きく左に捻ると、動かせる右脚だけで地を蹴った。

「いええええっ！」

　鞘走りで速度を倍加させた長刀が、夜の空に青い珠を飛び散らせながら、悪魔の左腕を斬り上げ。

　返す刀で、悪魔の頭部を斬り下げた。

　居合による抜き付けからの、二連撃。

　じわりと脳漿がこぼれ落ちると、悪魔は声もなく前のめりに沈んだ。