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その不審な男、危険につき

　校門を抜け、帰路に立つ。

　ルイは歩道寄り。ルディミハイムは道路寄りで歩みを進める。

　そうしてルイは伸びをする。ようやっと落ち着いた様子だ。

「やーっと解放されたー」

「だいぶお疲れだな、ルイ」

　入学式が終わった後、教室に案内され、担任から自己紹介があった。

「まあゆっくり仲良くなっていけばいい」

　とのことで、生徒側の自己紹介コーナーは省かれた。

　おかげで割とすぐに、クラスの行事からは解放されることとなった。

　ルイとしては自己紹介でスベり倒す心配をしていつつも、即興でどんなネタを披露しようか思案していたため、少し残念そうである。

　だが教室の外に出ようにも次は部活動の勧誘が煩く、なかなか抜け出すことができない。

　それだけでなく、ルディミハイムが人気過ぎるのだ。単に目立つからなのかもしれないが。

　紅一点を獲得せんとばかりに運動部が駆け寄ってきたり、或いは文化部の女子が話しかけてきたりした。

　その度にルディミハイムはその概要をとりあえず聞いていく。

「野球ってなんだ？　それを投げてどうするんだ？　その棒はなんだ……？」

「サッカーってなんだ？　野球の球とは違うのか？　蹴るのは少し抵抗があるな……」

「陸上競技……。走るだけじゃないのか……？　投げたり飛んだり……。少し興味ある」

「芸術？　絵や写真、彫刻を彫ったりか……。私には向いていないかもしれない。そういう人でも歓迎？　考えておく」

　終始このような調子なため、当然「なに言ってんだこいつ」という目をされる。

　その度にルイが「記憶喪失でしかも外国出身なのでー」と伝えることで事なきを得る。

　だが、この言葉を怪しむ者も中には居る。

「記憶喪失なのになんでこの学校入れたの？」

　斉藤とやらのこの一言に二人は内心ギクりとする。

　このエピソードをまるで考えていなかった。

　だが、斉藤のことをよく知る者達が仲裁に入ってくれる。

「やめなよ斉藤君、ルディミハイムさんを困らせないで」

「でも気になるんだよ」

「空気読めよ斉藤。理由があるんだよ」

「俺が悪いんか！？　なあ！？」

「うるせーぞダ斉藤」

　初日から散々な言われ様な斉藤であった。

　これを見てルディミハイムは頭を抱えつつ、毅然と振る舞う。

「喧嘩はよしてくれ。争いは嫌いなんだ」

　彼女が口論に割って入ることで、その場は落ち着いた。

　側からその光景を目の当たりにした女子の一部は、この行動に心の中で拍手喝采なのであった。

「ヒソヒソ（ルディミハイムさんってかっこいいね）」

「ヒソヒソ（隣の人……夜天君は実は彼氏だったり……？　優しそうでかわいい）」

　二人のあずかり知らぬところで、密かな人気を集めていくのだった。

　さて、時は戻り現在。

「部活どうする？」

「面白そうではあるけど、入る気はないな」

「同じくー」

　部活に入ることで忙しくなっては元も子もない。

　楽しそうだが集団行動は苦手。

　雰囲気が暑苦しい。爽やかさが欲しい。

　など、他愛のない話をしながら帰り道を歩く。

　まだ少し肌寒さが残る、時折吹く風。

　その風と共に、ルディミハイムは何かを感じ取る。

「…………」

「どうしたの。立ち止まって」

「誰かに見られている気がする」

　そう言うと、少女は周囲を見渡す。

　だが、その正体を見つけることは出来ず。

　とりあえずは「気のせい」ということで自己完結する。

「なあ、走ろう」

「え、どうしたの」

「このまま外に居てもいい事はない。勘だ」

　少女が感じたその気配は、敬意や慈愛のような温かみのあるものでは決してない。

　寧ろその反対で、否定的な眼差しを浴びせられたような冷えた感情であった。

　少年にはその気配を感じられなかったが、少女の反応を見て只事ではないと理解する。

　ただそこは通学路。

　中学生のみならず、小学生たちも行き交う住宅街のメインストリート。

　このような目立つ場所で、果たして誰かが攻撃してくることがあるだろうか。

　少女らはその気配を気にしつつ、急ぎ家を目指すのだった。

　　　　☆☆☆

「気づいたか」

　少年少女の後方。

　細道から顔を覗かせていた、胡散臭い男が一人。

　バレては元も子もないだろうと、身をそっと細道に隠す。

　　その名は、『リガルス・レイジモンド』。

　集中が切れてしまったのか、ズボンの右ポケットから煙草のソフトケースとライターを取り出す。

「空じゃねえか。しゃあねえな」

　ぐしゃりとケースを潰し、またポケットに仕舞う。

　男は雲のかかった青空に目を向け、空を仰ぐ。

　そこに無垢な幼女が男の下に歩いてくる。

「ん？　なんだい嬢ちゃん」

「なにしてんのー？」

「あー、仕事してんだよ」

「おしごとー？　おてつだいするー」

　若干5歳ほどの幼女はそう言うと、細道からぴょこっと顔を出す。

　そうして遠くを見やると、男に向かってにっこり笑う。

「あかいこ、かわいいね！」

「はぁ？　見えるのかお前」

「みえる！　でも、こわいのかな」

　男には不思議で仕方がなかった。

　赤髪までの距離はおよそ50メートル。並の人間では表情を視認することは不可能である。

　それも横顔だ。容易に判断できるものではない。

　だがこの幼女はいとも簡単にやってのけた。

　その幼女が只者ではないことは、男には十二分に理解できた。

「おじさん、いいひと？」

　幼女は男を不審者と疑ったのか、それとも男自身の『仕事』について触れたのか。

　ともかく尋ねられた男は少し考えて答える。

「さあな。悪い人かもしれねえぜ」

　長細い銃を持ち、肩に担ぎポーズを取る。

　銃口は背中の斜め上を向いていた。

「少なくとも、仕事の間はな」

　幼女はただ、その姿を透き通った瞳に映し込む。

　無垢な瞳に、男はどう映ったのやら。