第6話 “３２歳の老人”
「いつからあのホテルにいたんですか？」
「気づいたときから」
ビョークの質問に対し、ハルはたんぱくだ。
彼を嫌っている。
集会場の外は賑わっていた。
眠る気配がない。集会場の中もまだやかましい。
「ホテルで何をしてたの？」
チユは代わりに聞いた。
「扉の開け閉め」
「なにそれ」
「三階のパーティースペースが山羊たちの寝床なんだ。その部屋の扉を僕が閉めるんだよ」
「ハルもそこで眠るの？」
ハルは首を振った。
「僕はパーティースペースには入れないんだ」
「どうして？」
「僕だけ二足歩行だから。気味悪がられてるんだ。パーティースペースは、普通の山羊たちの居場所なんだよ。だから山羊たちは安心して眠ることができる」
「閉めたら、ハルはどうするの？」
「朝まで外で待つ」
「朝になったらハルが開けるの？」
「そ」
「変なの。ハルは気味悪がられてるのよね？ なのにハルが外で見張ってるから安心ってこと？ おかしくない？」
「そうかなぁ。そういうものなんじゃない？」
「どういう意味よ、そういうものって」
「知らない。そういうものは、そういうものだ。そういうふうになってるんだよ」
チユは山羊たちに腹が立ってきた。
ハルに気を遣って手をつけなかったが、あの皿のラム肉を食らってやればよかったと後悔した。
「でも今は自由だ。あのホテルにはもう戻らない」
丘を眺めると、いまも黒いシルエットだけが見えている。
「そういえば、ビョーク。さっき何か言ってなかった？ 教典がどうとかって」
「大したことじゃありません。離脱現象といって、教典にも似たような症状があるんです。忘れてください」
ふうん、とチユは鼻で返事をした。
「あの、すみません」
声をかけられた。
一同が振り返ると老人が立っていた。
「さきほど、なかであなた方が話しているのを聞いてしまいまして」
「話？」
ビョークが応じた。
「あの丘に咲いていた花々のことを、あなたは覚えているんですか？」
「青く光る花々のことですか？ はい、覚えてますよ。もう二年前ですけど」
「そうですか……うれしいな。同じ記憶を保有している人に出会えた。わたしも覚えているんです」
老人の口元に笑みが浮かんだ。
「しかし、その景色についてはまったく思い出すことができません」
「それは……お気の毒に」
「字のごとく、覚えているというだけです」
「おじいさんも逗留者なんですか？」
チユの声に、老人が顔をぱっと上げる。
「はい？」
「わたしたち、この島のことを調べに来ていて、今日登頂したんです」
「あの、すみません。そんなに老けているでしょうか？」
老人の表情が弱った笑みに変わった。
おじいさん、と言ったことがまずかったらしい。年齢を気にするタイプか。
ビョークがチユを見て首を小さく振った。
「島にはいつ頃からいらっしゃるんですか？」
ビョークが話を変えた。
「二年前の一般開放日からです。わたしも調査隊に参加したんですよ。島じゅうを巡りました。わたしは、あの不良たちとは違いますから」
「不良たち？」
「最初はみんな冒険を楽しんでたんです。この島の神秘性に惚れる人もたくさんいた。しかしお金稼ぎが目当ての拝金主義者どもがいつのまにか増えた。すると島は踏み荒らされた、あの花々のように。塔も逗留先に使われ、汚されました。地上もここ二年で治安が悪くなったと聞いています」
「まあ、旅人が増えたのは事実ですね。地上にもたくさんいますし」
「過疎のころは人々が優しい。でもそれが流行り、ミーハーどもで溢れると全体の民度が下がる。舞い込んでくるミーハーは、素行不良の人たちだ」
「おじいさんはミーハーじゃないの？」
ハルが訊いた。
老人の顔が凍りつく。
「すみません、この子……」
チユが間に入ろうとする。
「あの丘にいた山羊ですよね、話が聞こえていました」
老人は膝を曲げ、ハルに目線を合わせた。
「おじいさん、と言ったかい？」
そう聞かれ、ハルはチユを見た。
チユはどうフォローしていいのかわからなかった。厄介な老人だ。
「俺はまだ三二歳だ、おじいさんだなんて呼ばれる歳じゃない」
「三二？」
ビョークが思わず口に出してしまった。
どう見ても三二歳ではない。
肌は皺まみれ、老人だ。
チユが奇異の目を向けると、老人は苦笑いを浮かべた。
やがてチユやビョークへ怪しむような目を向け、そのまま立ち去った。
チユは言いようのない恐怖を感じていた。
それはビョークも同じであるように思えた。
二人はしばらく黙った。
「変なおじいさん」
ハルが言った。
町の見え方が変わっていた。
どうしていままで気がつかなったのだろう。
町を見渡すと、路地を行き交う人々のほとんどが老人だった。
「島を下りましょう」
ビョークが神妙な顔をして言った。
