死んだ幼馴染と同じ顔をしている（蓋魔の瓶夫：③第三原稿）

一章：熱線少女は山羊を狩る

第12話 “できない”

　姥捨照(ばすてる)中学校の校門から人が逃げ出てくる。

　生徒、保護者、教員。

　巣穴から溢れる蟻のようだ。

　出火元は教室棟ではない。

　おそらく体育館辺りだろう。

　姥捨照(ばすてる)中学の合唱コンクールは、学校の体育館で行われる小規模行事だ。

　体育祭や文化祭と大差ない。

　群衆のあいだを縫ってビョークと敷地内へ入った。

　悲鳴があちこちから聞こえる。

「ヘルデ？」

　下駄箱前にヘルデを複数体みつけた。

　角材で叩きつけられ、潰れ、柱に張りつきパントマイムのように固まった保護者らしき女性。

　学校の裏へ逃げ、鬼ごっこするみたいに追いかけられ、そのまま姿と悲鳴の消えた男子生徒。

　玄関周辺のタイルの上で、執拗に角材で叩き潰され、ラズベリージャムのようになってしまった生徒か、教員か、保護者かわからない誰か。

　下腹部を裂かれ、生きたまま仰向けになった女子生徒は、ヘルデの両手に内臓をかき出され痙攣している。蟹グラタンを中心から贅沢にむさぼるように、ヘルデが内臓を食べていた。

「なぶり殺しですね」

　ビョークが口を押えた。

　悪臭で頭がくらっとする。

「体育館は上の階だ。迂回しよう」

　母校だ。

　校舎の図面は頭に入っている。

〇

　体育館前は血の池だった。

　くわえて煙が充満している。

　姿勢を低くして移動した。

　到着する前から悲鳴はきこえていた。

　吹奏楽部が演奏を間違えているか、教員が趣味で持ち込んだスプラッター映画を大音量で流しているんじゃないか。そんな思いがよぎるくらい、リアリティのない悲鳴だった。

　入口からひとり、血塗れの生徒が煙を浴びて逃げ出してきた。

　床にちらばっていた内臓と血で滑った。

　ずっこけて宙で気を付けのような姿勢になり、床で後頭部を強く打つ。

　仰向けに倒れ、気をつけの姿勢のまま動かなくなった。

「大丈夫ですか」

　ビョークが駆け寄った。

　素通りし館内を覗いた。

　中は、ヘルデの坩堝(るつぼ)と化していた。

　館内の床と壁いっぱいに、血餅(けっぺい)の溜まりが広がっていた。

　ドリップとは、新鮮な生レバーによく見られるべったりとした血のことだが、あれよりも濃い。

　フライパンの上のひき肉に似ている。

　溜まり全体に肉片がごろごろしている。

　大ぶりな内臓から吐瀉(としゃ)物のような小さなもの。

　女子生徒のものと思われる髪の毛。

　生徒やブレザーが漂っている。

　館内二階、ロフト部分の欄干に腸がからみついていた。

　アリーナからステージにいたるまで、ぽつぽつとヘルデの姿が見える。

　ヘルデが少し移動するたび、ぴちゃぴちゃと音がした。

　血が跳ねる。

　水溜まりの上で遊ぶ小学生の出す音に似ている。

　燃える天井や壁、床といった火災を背景にして、それらが見えた。

「熱線が暴発したんだ」

　直感でそう思った。

「ハルタ……？」

　生徒たちの死体が一カ所に固まっていた。

　死体の間に男の姿があった。

　それは臓洗(にくあらい)という名の中学のころの担任だった。

　何年生の頃だったかは思い出せない。

「ハルタだろ？　だよな。何でそんなとこいんだ……なあ、ちょっと手ぇ貸してくれ」

　よく見ると死んだ生徒を下にすることで、血で溺れないよう工夫している。

　さらに死んだ生徒を毛布のように使い、ヘルデから自分が見えないようにしている。

　死体の悪臭が臓洗の体臭を誤魔化してもいるようだった。

「おい、聞こえてるだろ。無視するな。見とらんと助けろ」

　ヘルデを気にして小さな声で臓洗は言った。

「お知り合いですか？」

　俺はビョークへ首を振った。

　壁際の炎の筋が、天上へ向かってゆくのが見えた。

「いない」

「はい？」

「ここにチユはいない」

「どうしてわかるんです？」

「においがしない」

「におい？　何のにおいですか？」

「チユのにおいがしない」

「においって、体臭のことを言ってるんですか？」　

　俺は頷いた。

「あの辺りにいる」

　体育館前の廊下は屋外に面している。

　欄干(らんかん)があって中庭が一望できた。

　中庭をはさみ、向かいに教室棟が見える。

　欄干の外へ腕を出し、一階奥を指さした。

「そんな嗅覚するどかったですか？」

「わかるんだ」

「蓋ノ騎士です！」

　廊下の突き当りに、クリーム色のコートが三つ見えた。

　こちらへ歩いてくる。

「脚家……」

「ヘルデが出たから、誰かが通報したんでしょうか？」

「面倒だ、行こう」

　すぐにその場を離れた。

　その際、館内から男性教員の断末魔が聞こえたがどうでもよかった。

〇

　室名札には『３ー５』とあった。

　教室は静かだった。人の気配がない。

　チユは教卓の下に隠れていた。

「チユ？」

　ハルの声だった。

　すぐにわかり、心臓が飛び跳ねた。

「ここにいたのか」

　覗き込むハルの顔が見えると、チユは抱き着いた。

　油っぽいにおいが鼻孔をかすめた。

　ビョークの持っているからあげの小袋が見えた。

　側面に『黄金にわとり』とある。

　ニワトリのイラストが見えた瞬間、体育館での光景がフラッシュバックした。

「嫌っ！」

「ちょっと」

　から揚げが教室に散らばった。

「何するんですか……」

　ビョークは戸惑いながらタピオカドリンクをすすった。

「なんでまだ持ってるんだよ、捨てろよ」

「熱にさらされて喉が渇いたんですよ」

　体の震えが収まらない。

　チユはハルへしがみついた。

　黄金にわとりの絵が、体育館で見たニワトリ頭のヘルデと重なった。

　ヘルデ狩りの際に被るニワトリのマスクとも重なった。

　みんなを殺したのはわたしだ。

　まるで自分がヘルデになってしまったみたいだった。

「体育館を見てきたよ。えらいことになってたな」

「助けてって言われたけど……助けなかった」

　チユは凍えているようだった。

「熱線が暴発したのか」

「うん」

　ハルといると、何故だか諦めたように安心できた。

　気を張らなくてもいい。

「急ぎましょう、蓋ノ騎士に見つからないうちに」

「どうして暴発したんだ」

　チユは指揮者を無理やり押しつけられたことを話した。

「やりたくなくて……」

「臓洗(にくあらい)か」

　ハルが担任教員の名を言い当てた。

　黒板の隅に『担任　臓洗茂美(にくあらいしげみ)』とある。

　おそらくそれを見たのだろう。

「お知り合いですか？」

「中学の頃の担任だ」

　ああ、とビョークが納得する。

「相談してくれればよかったのに……感情のコントロールが効かなくなったのか？」

「“他人に期待する奴は、自分じゃ何もしない”……でしょ？」

「俺たちは仲間だ。仲間には頼っていいんだ」

「蓋魔ってなんなの？」

「え」

「耳絶ちがないってだけで人を悪い虫みたいに見てくる」

　ハルの抱きしめる腕が少し強くなった。

「あいつらの方がよっぽど虫みたい……みんな虫みたいな目してるし」

「そうだな」

「別にいいじゃん。あんな奴らいくら死んだって、助けなくたって……自業自得でしょ。あいつらは人間のクズよ。二人だって、結局わたしのこと、蓋魔だって……」

「チユは悪くない」

「ハルには、わかんないよ。だってハルは……」

「俺も蓋魔だ」

　動悸が穏やかになっていった。

　震えが少しずつ弱まった。

　チユは抱きしめられたまま、ハルタの話を聞いた。

「イカルガも俺も、ずっと苦しめられてた」

「イカルガ？」

「熱線魔のことだ。彼女も蓋魔だった。イカルガと俺は幼馴染だった。だから分かるんだ。チユがこの土地で、学校でどんな仕打ちを受けてきたのか」

　チユはすすり泣いた。

　ハルタが自分と同じ蓋魔だったことが嬉しかった。

　こんなに近くに理解者がいた。

　それが分かったことが嬉しかった。

「でも人それぞれだ。チユの場合は、うまくやれてるんだと思ってた。脚家の弟がチユに蓋をしたとき、あのときに気づくべきだった。一番に気づけたはずの俺が、気づけなかった」

「同じ蓋魔だと、そう思い込んでいただけなんじゃないですか？」

　ビョークがやや落ちたトーンで言った。

「イカルガさんが生きていた頃から思っていました。ハルタさんはただの蓋魔で、彼女は熱線魔だった。この少しがかなり違う。思うに熱線が吐けなくとも違うということなんですよ」

　ビョークは続けた。

「共感は妄想にすぎません」

「おまえに、俺たちの何が分かる」

　ハルタの声が暗く沈んでいた。

「道徳者たちはいつも同じことを言う。自分がされて嫌なことを他人(ひと)にするな、助けろ、人を憎むな、思いやりを持て、許せ……でも無理だ。嫌いな奴らを助けることなんてできない。あいつらは仲間じゃないから」

「それ、イカルガさんの前でも言えます？」

「言ってやりたかった。そしたらイカルガは死ななかった」

「え……？」

　チユは思わず声が出た。

「誰にでも優しかった彼女の性格を、ハルタさんもリスペクトしているものと思っていました」

「お人好しだっただけだ……あいつは、人に好かれようといい顔をするときがあった。他人に嫌われることを極端に怖がっていた。もし生きて目の前にいたなら言ってやりたい。あいつらは仲間じゃないから助けなくていい、って。そしたら死ななかった」

「本気で言ってます？」

「ああ」

「……そうですか」

「どうして死んだの？」

　抱きしめていた腕を解き、チユはハルタの目を見た。

「熱線魔は死んだの？」

「二年前に死んだ」

　間があってハルタは答えた。

「どうして」

「事故があったんだ、それで──」

「自殺したんですよ」

　ビョークの声に、ハルタの目が丸くなる。

「熱線を誤射して、仲間のひとりを殺し、住宅火災を起こして三三人が亡くなりました」

「言うな」

「それが自殺の直接の原因かどうかまではわかりません、なぜなら──」

「言うな、ビョーク」

「イカルガさんは自死してしまい、理由を聞けないからです」

　ハルタがチユから離れた。

　立ち上がるなりビョークを殴りつけた。

　ビョークは廊下へ飛んでいった。

「やめて！」

　チユは廊下まで出て行ってハルタの服の袖を掴んだ。

　ハルタの動きが止まった。

「あの日もそうだった」

　沈黙のあと、ハルタが切り出した。

「イカルガも俺を止めようとした。そのあと店の前で彼女と話して……それが最後だった。今でもそのときの、イカルガの声を、顔を覚えてる……」

「僕にとっても、あの日が最後でした」

　ビョークは廊下の壁にもたれた。

「ビョークの言う通りだ」

　ハルタは諦めたようだった。

「潜りたちは熱線魔が生きていると思ってる。実家にでも帰ったのだろう、くらいに……。それが心地よかった。イカルガを生きているままにしておけた。だからそれ以上、誰にも知られたくなかった」

「終わりにしましょう。生き返らせるんでしょ、イカルガさんを？」

「生き返らせる？」

「はい」

「熱線魔を？　できるの、そんなこと？」

「できない」

「え……」

　ビョークが面食らったような顔をした。

「人が生き返るわけないだろ。分かってるんだ、そんなこと……」

　ハルタは弱々しく笑った。

「イカルガにもう会えないなんて気づきたくなかった。気づいたら、きっと俺はイカルガと同じことを……」

　ハルタが言葉に詰まった

「イカルガが生きていたらって、あれから毎日そればかり考えてる。夢にも見る。夢の中の彼女は、いつも最後には首を吊って死ぬ。俺を責めたあと、“今度は助けてね”って、そう言って……」

　ハルタがまた言葉に詰まった。

「ビョークが生き返らせる方法を教えてくれたんだ。それが生きる希望になった。嘘でもいい。信じられるなら何でもよかった。でも本当はわかってた。死んだら終わりだ。人は生き返らない」

「そう、思っていたんですか……」

　ビョークは気の抜けたような顔をした。

「耳絶ちもない。ビョークのような才能もない。チユやイカルガのように熱線も吐けない」

　ハルタがしゃがみ、チユに目線を合わせた。

「チユと出会って、少しだけ変わったんだ」

　両手を優しく握った。ハルタは潤った目をしている。

「チユの顔な、イカルガによく似てるんだ」

「熱線魔に？」

「うん。出会ってすぐ気づいた。似てるって」

「同じ顔と言っていいでしょう。奇妙ですが、声も同じです」

「だから……助けてくれたの？」

　ハルタは首を振った。

「だから言えなかった。蓋魔だから助けたんだと、そう思うんじゃないかって……でもいちばん嫌だったのは、そんなことじゃない。チユを俺のなかで、イカルガの代わりにしてしまうことだ。顔も声も同じで、互いに蓋魔であることまで認識し合ってしまったら、そのとき、まるでイカルガと一緒にいるみたいな気持ちになったら……」

　しばらく黙り、ハルタは立ち上がった。

　わたしがイカルガなら良かったのだろうか。

　チユの脳裏にそんな考えが過った。

　そしたらハルは苦しくなくなるのだろうか。

「三人でダックリバーを離れよう。計画はもういい」

「え、いいんですか？」

「他人に期待するやつは、自分じゃ何もしない……イカルガは死んだ。願っても生き返らない。俺たちにはどうすることもできない」

　ハルタの声が急に遠のいた。

　チユの視界が薄れる。

「こんな土地に留まる理由はない。イカルガもわかってくれるだろう。また夢に出てきたら、今度は正直に話すよ。もう助けられないって……チユ？」

　視界が真っ暗になった。

　チユは意識を失った。