死んだ幼馴染と同じ顔をしている（蓋魔の瓶夫：③第三原稿）

一章：熱線少女は山羊を狩る

第11話 “配分率と懐胎券”

「チユさんはどうしてますか」

「学校だよ。なんか合唱コンクールがあるとか言ってたな。指揮者に選ばれたらしいぞ」

「今日ですか？」

　畳町の商店街を人が行き交う。

　人流でごった返している。

　なかなか前へ進めず、ふたりは雑踏を行った。

「見に行ってあげればよかったじゃないですか」

　“黄金のにわとり”と看板のある店の列にビョークは並んだ。

　その隣のタピオカ店で、タピオカドリンクを二つ買った。

　買い物を終え、合流するとビョークの手に、からあげの入った紙コップが二つあった。

　タピオカドリンクと紙コップを互いに一つずつビョークと交換した。

「来ないでくれって言われたんだよ」

　棒状のからあげをかじりながら言った。

　からあげには香辛料と塩分のきいた粉がかかってある。

「そう言っておきながら、本当は来てほしいのが子どもでは？」

「どうだろうな。なんとなく、そういう感じじゃない気がした」

「そういう感じ？」

「チユにも色々あんだろ」

　飲み食いしながら、ふたりは商店街を歩き始めようとした。

　口の中の塩気をタピオカドリンクで流していたときだった。

　俺はドリンクを落としてしまった。

　路地に茶色の液体と黒い粒がこぼれた。

「やっちゃいましたね。もう一回買ってきますか？……ん、ハルタさん？」

　落としたドリンクのことなど意識になかった。

　俺は死人を見ていた。

「フォソーラ……」

　二年前、イカルガの熱線を受け上半身が焼失したはずのフォソーラが、コーラの瓶を片手に、煙草を力いっぱにふかしていた。

　向こうもこちらに気づき、同じように固まった。

　煙草がフォソーラの人差し指と中指の間からするっと落ちた。

　裏返しのピースが口元で固まっている。

「わ、わわ……」

　フォソーラの唇が震えはじめた。

「わ、わたしは、ハーレーに言われて……」

　俺はフォソーラへ詰め寄った。

　頭の中で連想が起きた。

　死んだはずの彼女が生きている。

　つまり、それはどういうことなのか。

　直後には納得していた。

　フォソーラのパーカーの襟を掴んだ。

「ハーレーに何を言われたって？」

「やめましょう、ハルタさん。みんな見てます」

「納骨もしたんだぞ！」

　通行人が見ている。

　気づいて俺は襟をはなした。

「俺らは葬式にも火葬場にも行ってない。死に方が良くなかったから、葬式は親族だけで執り行うって、フォソーラの親がそう言ってるって」

「ええ、ハーレーが言ってましたね。フォソーラとは、親繋がりの仲だとも言ってました。そうなんですか？」

　ぷるぷるっとフォソーラは首を振った。

「それも嘘ですか、そうですか……じゃあ、あれは誰の骨なんですか？　腰から下は、あれは一体……」

　記憶がより鮮明に思い出されてゆく。

「すべて嘘か」

　苛立つあまり、笑みがこぼれた。

　自分が滑稽でならない。

「僕らは二年間、知らない人の墓参りをしていたんですか」

「そんなことする必要が、どこに……」

　爆発音が聞こえた。

　鼓膜が震えた。

　近くではない。

　ここから少し離れたところだろう。感覚でわかった。

　周囲の通行人たちが、アーケードの途切れたところへ集まっている。

　どこか遠くの空を指さしている。

　なぜだか嫌な予感がした。

　フォソーラを置き去りに、俺たちはその集まりに寄った。

「東の方ですね」

　柱状の煙が、遠くの空に見える。

「あれって姥捨照(ばすてる)中学校の方か？」

「そう、ですか？」

　ビルの間の遠くに煙が見える。

　ビル街ではない。

　ずっと遠くだ。

　河川の向こうであることは間違いないだろう。

「ちょっと、ハルタさん」

　走り出していた。

〇

　樹木の太い枝からロープが垂れている。

　その先端で、誰かが首を吊っていた。

　姥捨照(ばすてる)村の東にある山中だ。

　治安維持衛生局員たちが遺体を下ろそうとしている。

　一帯は植樹地だ。

　傍に大きな岩がある以外は、同じ種類の樹があるのみ。

　山の斜面に沿い、上へ向かって生え並んでいる。

「千悠さんではないな」

　脚家が遺体を見上げた。

「調べてみないことには」

　従騎士が言った。

「どう見ても違うだろ。中学生くらいの男の子だ。まあ、蓋魔を処理しようとしたってところか」

「蓋魔？」

「“耳絶(みみた)ち”を使えないってことだ」

「……風を操れないってことですか？」

「ああ。盾を持っても、そよ風一つ吹かせられない。それが蓋魔だ」

「処理というと……」

「殺すってことだ。おまえんことじゃ、やらないのか？」

「やりませんし、まず蓋魔を見たことがありません」

「土地柄か……ここじゃ普通だ。一三歳を過ぎても耳絶ちがないものは蓋魔。蓋魔は自殺に見せかけて殺す」

「その、耳絶ちが使えないだけで、どうして殺すんです？　それも偽装殺人だなんて」

「懐胎券との兼ね合いだ」

「ああ、なるほど」

「俺たち蓋ノ人(ふたのびと)は、蓋ノ守様(ふたのかみさま)から耳絶ちを伝達される。だから耳絶ちを使うことができる。そして、その配分率によって操る風圧の質や量が変わり、地位が決まる」

「蓋ノ騎士には、生まれながらに配分率の高い者がなりやすいですよね」

「ところがだ、伝達される耳絶ちってのは、受け皿側が拝領できなくても蓋ノ守様は伝達し続ける。受け皿が増えると、どうなると思う？」

　従騎士は首を捻った。

「一人当たりの配分率が減るんだよ、人口の増加に合わせてな。使えるならいい。だが伝達されるだけされて、使えもしない」

「我々の耳絶ちを奪っているだけですね」

「まあ大方、懐胎券(かいたいけん)の期限内妊娠が目的だろう」

「子どもが病気や事故で亡くなった際、期限内であれば何度でも妊娠出産が可能でしたね」

「自殺は病気扱いだからな。耳絶ちのある蓋ノ人を産むために、蓋魔を殺すのさ」

　別の従騎士が空から下りて来た。

「千悠夫妻の娘さんの写真と資料です」

　脚家は書類に目を通しながら写真を受け取った。

「この子は蓋魔か？」

　小学校の卒業アルバムにあるような写真だった。

　家族構成の欄を確認すると、千悠冬彦、千悠かな、とそれぞれ年齢と生年月日、性別が記載されている。

　その下の欄にはもう一つ、『千悠』と姓のみがあった。

　年齢、生年月日、性別のみが記載されている。

　名がない。

「わかりません。いまは中学生だということしか」

「ご苦労……そこの中学校じゃないか」

「あれ、名前がないですね」

　従騎士が書類を覗き込んだ。

「耳絶ちが芽吹いていない者に名はつけない」

「そうなんですか？」

「ここじゃ普通だ」

「じゃあ、用があるときはどう呼ぶんですか？」

「苗字をそのまま使うか、少し省略したりする」

　なるほど、と納得したときだった。

　奇声がきこえた。

　それがヘルデのものであるとすぐに脚家は気づいた。

　書類から目が離れる。

「まだ昼だぞ」

　書類と写真を部下へ渡し、池の傍を通って山を下りた。

　部下ふたりが後を追う。

　山の入口に黒馬が数頭、停まっていた。

　姥捨照(ばすてる)中学校が見えた。

　教室棟の向こうから灰色の煙が立ち上っている。

「体育館の辺りか」

　脚家はすぐに予想した。

　母校だ、見取り図は頭に入っている。

　中学校前の坂を駆け上がる二人組の姿が目に入った。

　片方は知っている。

　先月に顔を合わせた。

　脚家は恨めしそうに歯を向き、真ん丸な黒目を向けた。

　校門をくぐるハルタを睨みつけた。