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問題です。

「さて、問題です」　

　俺の胸部にナイフを突き立てたまま、委員長の峰岸が顔を近づけてくる。

　真っ黒に歪んだ瞳に、怯えた表情の俺が反射して見えた。

「このナイフは、はたして本物でしょうか？」

　言われて俺は、恐る恐る自分の体を見下ろした。

　委員長が右手で握るナイフの柄は、俺の胸に密着している。

　どう見たって刺されている。

　だけど俺の制服に、血は染みていなかった。

「偽、物……？」

　震える呟きに、委員長が満足気な笑みを浮かべて１歩下がる。

　白くて華奢な腕が、俺の胸元から離れていく。

　その右手に握られたナイフの刀身は白く、輝いたままだった。

　血は、一滴も付いていない。

　自分の制服のうえから胸部を触るが、やはり、傷口なんてなかった。

「引っ込むタイプのおもちゃかよ。じょ、冗談キツイぜ」

　ゴクリと生唾を飲む。

　依然として俺の耳元には、羽虫が飛ぶような低い耳鳴りが聞こえていた。

　この耳鳴りは、近くに他の契約者がいると聞こえるものだ。

　加えてこの行動。間違いなく、委員長は契約者だ。

　だけど俺は、自身が契約者だとバレるような行動はとっていない。

　カマかけは、まだ続いているはずだ。

　委員長のこの眼を見ろ。

　この観察するような眼を。

　きっと峰岸は、俺の反応を見ているに違いない。

　突然の奇行を冗談で済ませようとした俺に対し、峰岸はナイフを小さな鞘にしまった。

　そしてただ世間話をするように、淡々と尋ねてきた。

「お母さんと妹さん、お元気？」

　思わず、ぎょっとした。

　この言葉の真意は、『お前が家族の死を拒んだことを知っている』だ。

　じゃなけりゃ、今ここで俺の家族に言及する理由がない。

　俺が契約者だと、バレている。

　態度に出しちゃいけないのに、俺の眼は見開いて、クスクスと笑う峰岸を凝視する。

「さて第２問。ミチル君の家族仲は良い方ですよね。なのにどうしてあの時、あなたは車に乗らなかったのでしょうか？」

　やべえ、頭が回らねえ。

　いや回らないんじゃない。回すんだ。

　考えろ、理由はなんだ。

　俺が拒絶したのは『家族の死』であることはバレている。

　そう告げれば勝てるのに、峰岸がそうしない理由はなんだ。　

　俺を生かしておくことにメリットがあるのか？

　余裕ぶっこいてるだけか？

　どちらにせよ、主導権は完全に握られている。

　とにかく話をつなげて、峰岸が『何を拒絶したか』を探るんだ。

　峰岸に『宣言』される前に、コイツの決定的な弱点を握らなければならない。

　ぐるぐると対策を考えていた俺に、峰岸がピアスを隠すようにして、右耳にかけた黒髪をその細い指先で下ろす。

「私が何を拒絶したかを考えているの？　ふふ、それなら最後の問題です。ミチル君を刺したあのナイフ。あれは本当に、偽物でしょうか？」

　峰岸はそう言って、静かに微笑んだ。

「正解は放課後、教室で。さ。授業は始まっているわ。ホワイトボードを転がして、教室に戻りましょう」

　そうして呆然と立ち尽くす俺を置き去りにして、峰岸はホワイトボードを転がして準備室を出て行った。

　その後。俺は授業に、一刻も集中できなかった。

　集中なんてできるわけがなかった。

『家族の死を拒んだこと』を言い当てられたら、俺の魂は悪魔に喰われる。

　魂の捕食――おそらくそれは、完全な死を意味するだろう。

　そして俺が死ねば、家族の魂も消失してしまう。

　負けるわけにはいかない。もう家族は死なせない。

　勝つのは俺だ。

　授業が終わり、帰りのホームルームの時間。

　俺の目は、右端の最前列に座る峰岸に向いていた。

　ヤツは優等生だ。

　おとなしい性格で教師からの信用はあるが、容姿の端麗さに比べて発する雰囲気は暗く、どこか不気味で、クラスメイトからの人気は低い。

　面倒ごとを押し付けられ、いつも独りでいるようなヤツだ。

　考えろ。

　ヤツが何を拒絶したか。

　どんな願いを叶えたか。

　悪魔と契約してまで、峰岸が得たかったものは何だ。

「……」

　悪魔と契約した時点で、拒絶した事象は現実から排除される。

　無かったことになる。

　つまり、俺がいま認識できている事象を、峰岸は拒絶していないということだ。

　クラスメイトからの陰口も、貧弱な体力も、それを俺が認識できている時点で、峰岸にとっては拒絶するに足らないことだと意味している。

　もしかしてアイツ、自分に興味がないのか？

　……いや、そんな人間はいない。

　人間は、利益を求める生き物だ。

　拒絶するなら、不都合な現実のはず。

　順当に考えるなら、ヤツの長所に視点を合わせるべきだ。

　圧倒的に不利な状況に奥歯を嚙みしめて、ほとんど睨むように峰岸を見る。

　峰岸の長い黒髪は、シャンプーのＣＭかってくらい艶がある。

　顔だって小さいし、スタイルだって良い。

　滲み出る不気味さと陰湿なオーラさえなければ、外見は１軍女子だ。

　もっともその外見の良さが、女子から標的にされた要因なわけだが……。

　容姿を変えたいという願いのために、悪魔と契約するだろうか。

「なんだよミチル。そんな熱い視線を送ってよお。根暗岸さんに惚れたか？」

「やめろ。そういう気分じゃねえんだ」

「うんち」

　俺の視線の先に気づいたのだろう。

　隣に座っている友人の翔太が、アホみたいな変顔を向けてくる。

「んまあ、根暗岸さんの冗談は置いといてよお。さっきの問題、分かんねえんだけど」

　問題。

　その言葉で、峰岸の舌ピアスが脳裏に浮かぶ。

【問題です】。

　あの静かで不気味な声が脳内に響いたと同時。

　峰岸が振り返って、俺を見て笑った。

　マスク越しでも分かるくらいに、はっきりと。

「え？　いまの、え？　お前ら、もしかして付き合ってる？　ごめんな、お前の彼女のこと悪く言っちまった。訂正するわ。峰岸さんは根暗じゃねえ」

「……そうか。あれは問題じゃねえ、ヒントだ」

　どういうわけか、峰岸は『俺が拒絶した事象』を宣言しなかった。

　それどころか問題と称して、俺に考える材料と時間を与えた。

　そこに、どんな意図がある？

　おそらく問題の答えは、『峰岸が拒絶した事象』だ。

　だけど俺がそれを言い当てたら、峰岸は死ぬはず。

　破滅願望でもあるのか？

「おおん。問題１２って書いてあっただろ。これはヒントじゃねえよぉう」

「家で復習したら分かるだろ。ちょっと黙っててくれ」

　翔太がしゅんとなって頭をかかえる。

　だけどこちとら死活問題だ。余裕なんてない。

「なんかお前、今日当たりキツくない？　まあいいや、また明日な！」

「おう、また明日な」

　帰りのホームルームが終わり、生徒がまばらに教室を出て行く。

　部活にいく者、帰る者、教室に残ってダべる者。

　一様な行動をとるクラスメイトの中、俺と峰岸だけが誰とも関わらず、ただ自席で取り残されるのを待つ。

　やがて上階から吹奏楽部の音が聴こえ始め、グラウンドから届く野球部の声が活発になってきた頃。

　２人きりの教室で、峰岸が立ち上がって教室のドアを閉めた。

　左方の開けられた窓から初夏の風が吹き、行き場を失い教室中を駆け巡る。

　壁に張られたプリントが波打ち、落ち着くと同時。

　峰岸が、俺の席の前までやってきた。

「問題、解けました？」

　感情のこもっていない声色で、峰岸が目を細めて問う。

「事故の当日、なぜ俺が車に乗らなかったか。あのナイフは偽物か。そういう問題だったな」

　あの日、俺が車に乗らなかったのは気分じゃなかったからだ。

　それ以外の理由は――。

　いや、待て。

　もし『気分じゃない』という想いが、悪魔との契約によって変えられた、俺の行動だったとしたら。

　本当はあの日、俺は家族と一緒に、出掛けていたとしたら。

「んふふ」

　ようやく回り始めた思考が、考えたくもない答えを導き出す。

　峰岸が俺の顔を見て、頷いた。

「お前、……お前が拒んだのは、俺の死か……？」