守銭奴魔女ですが、あまあま旦那様にほだされそうです

第四章 沼池の魔女は、呪いについて本腰入れて調査する

魔女はちびっこ達と出かける

　王女からの贈り物は、頻度は減ったものの週に三度は届く。

　オスカーはふてぶてしい態度で、贈り物の箱を差し出した。

「王女様ったら、国王陛下の生誕祭があるというのに、暇なのかしら？」

「つべこべ言わずに、受け取れ」

「はいはい」

　オスカーは、王女の騎士とは思えないほど短気である。

　彼について、ムクムクに調べさせた。

　オスカー・フォン・フェルマー。

　新興貴族であるフェルマー男爵家の四男で、王女の親衛隊の中でも下っ端中の下っ端だという。家柄を考えたら、親衛隊に入れただけでも奇跡だろう。いったいどういった縁故があるのか。探ったが、見つけられなかったという。　

　本日はユースディアのほうから、王女について探ってみる。

「そういえば、王女殿下はどんな御方なの？」

「どうしたんだ、突然」

「こんな素晴らしい贈り物を用意してくださるかたが、どんな御方なのか気になるのよ」

　めんどくさいという言葉が、顔に書いているような表情を浮かべる。

「ケチな男ね。少しくらい、教えてくれてもいいでしょう？」

「誰がケチな男だ！」

　オスカーは渋々といった感じで、王女について話し始める。

「王女殿下は、恋に生きる御方だ」

「恋――その相手は、私の旦那様？」

「まあ、そうだな」

　恋に溺れる少女が、夢かなわずに失望し、闇魔法に傾倒する。なんら、おかしな話ではない。

　死と血肉、それから月光を象徴とする闇魔法は、傷心した心に優しく寄り添ってくれる。過去、恋に生きた多くの者達が、闇魔法に傾倒していたという昔話を、先代から聞いた記憶が残っていた。

「普段は、どんなことをされているの？」

「王家にある地下の書庫で、本を読みあさっていることが多いらしい」

「どんな本を、読んでいらっしゃるの？」

「さあ、それは知らん。近しい者にも、何を読んでいるかまでは教えないらしい。ひとり部屋に籠もって、一日中読んでいるのだとか」

　やはり、アロイスを呪ったのは王女だったのか。

　恋が成就しないからと言って、好きな相手を呪ってしまう心情は、ユースディアに理解できない。

「なんでそんな話を気にするんだ」

「それは――王女殿下へのお返しが、ネタ切れだからよ。本が好きだったら、何か一冊、贈ろうかしら？」

「もっといいもんを贈れよ。ただでさえ、王家は本をたくさん持っているんだから。今更本なんかもらっても、王女殿下は嬉しかねえだろうが」

「あら、あなたは、本の素晴らしさを知らないのね」

「本なんぞ、読むだけ時間の無駄だろう」

　本を読むことによって、人生は豊かになる。無駄だと言うオスカーは、本の素晴らしさに気づいていないのだろう。

　ユースディアはロマンス小説のおかげで、この貴族社会を乗り切っている。物語に出てくる礼儀作法やしきたりはかなり詳細で、何度もユースディアを助けてくれた。

「まあ、いいわ。とにかく、今日中に手紙とお返しを送るから」

　オスカーは用事が済んだとばかりに、部屋から出て行く。

　扉が閉められたあと、ユースディアはふうとため息を吐いた。

　オスカーと面会するのは正直疲れる。けれど、今日は収穫があった。

　部屋に戻り、王女へ返す贈り物について考えなければならない。そんなことを考えつつ、オスカーから受け取った木箱を手に掴んで立ち上がる。

「――あら？」

　オスカーが座っていたところに、忘れ物があった。家紋入りの手袋である。ポケットに入れていた物を、落としてしまったのだろう。

　今からならば、間に合うのか。侍女に託したら、裏口のほうへと走って行った。

　少々引っかかったので、ユースディアは侍女に質問する。

「ねえ、フェルマー卿って、裏口から出入りしているの？」

「来るときは正面玄関からなのですが、お帰りになるときは裏口を使われるそうです」

「変な人」

　オスカーが変なのは今に始まったことではない。気にしたら負けだと思うようにした。

　部屋に戻ると、リリィとヨハンがムクムクを囲み、遊んでいる様子が目に飛び込む。

　すっかりおなじみの光景となった。

「あなた達は、朝も早くから、飽きないわね」

　いつ、ここは託児所になったのか。双方の親に問い詰めたい。

　ヨハンがここに来ているということは、フリーダは恋人を連れ込んでいるか、遊びに出かけているかのどちらかなのだという。

　以前、フリーダと夕食を共にしたときに、ユースディアはヨハンの話題を口にした。その日以降、こうしてヨハンを託すようになったのだ。

　たまに、ヨハンを預けて旅行にまで出かけるので、呆れたものである。

　酷い母親だが、ヨハンがひとりで離れにいるよりは安心できるだろう。いくら乳母や侍女が面倒を見てくれるといっても、寂しさまでは満たしてくれないだろうから。

「今日は、街に出て買い物でもしましょうか」

「どこにいくのですか？」

「おもちゃ屋さんに、行きましょう」

「やったー！」

　喜ぶヨハンを見ていると、胸がぎゅっと締めつけられる。どうして、このように可愛い子どもを放置することができるのだろうか。フリーダの気持ちは、一生理解できそうにない。

「リリィも行くでしょう？」

「もちろんですわ」

「だったら、あなたにも、可愛いぬいぐるみを買ってあげるわ」

　そう言うと、リリィは一瞬嬉しそうな顔をした。しかし、すぐに顔を引き締める。

「わ、わたくしは淑女ですから、もう、ぬいぐるみなんて、必要ありませんの」

「でも、ぬいぐるみのほうが、リリィを必要とするかもしれないわ」

「そういうときは、まあ、仕方がないですわ。受け入れる他、ありません」

　リリィの素直じゃない反応に、ユースディアは笑ってしまう。

「何か、おかしくって？」

「なんでもないわ。支度をしましょう」

　外は雪が積もっている。寒いので毛皮の外套を着込み、馬車で街まで出かけた。

　まずは、ヨハンのおもちゃを買いに向かう。先日、ヨハンは家庭教師が行った試験で百点満点を取ったのだ。その、ご褒美である。

「ヨハンは、どんなおもちゃがほしいの？」

「今、ものすごく、迷っています」

　普段は家に商人を呼び、少ない種類の中からおもちゃを選んでいるという。今日は、店舗で多くのおもちゃの中から好きな物を選べるのだ。ヨハンは嬉しくて堪らない、といった様子である。

　公爵家の屋敷から馬車で十分。貴族御用達の店が並ぶ通りに、おもちゃを専門的に扱う店はあった。

　王室御用達である上に、王都の少年少女に人気が高い店でもある。あらかじめ貸し切りの予約をしていたので、今日はゆっくり選べるのだ。これらは、アロイスがすべて手配してくれた。ヨハンを、実の母親以上に気に懸け、可愛がっている。兄の忘れ形見だから、というのもあるのだろう。

　ウサギを模った看板が、屋根に吊り下げられてゆらゆら揺れている。ヨハンはそれに気づき、嬉しそうに報告していた。

　店内は木の温もりを感じるような、優しい空間であった。

　棚にはさまざまなおもちゃが並べられている。店主は六十代くらいの老齢の男性で、品のいい燕尾服に身を包んだ姿で迎えてくれた。

「いらっしゃいませ」

　深々と頭を下げる店主に、ヨハンも同じように挨拶を返す。

「お坊ちゃんは、どんな品物をお探しですか？」

「えーっと、えーっと……！」

　キョロキョロと見回す度に、ヨハンの瞳はキラキラ輝く。彼だけではなく、同行したリリィも心ときめかせているようだった。

「あの、どんなおもちゃが、人気なのですか？」

「最近人気なのは、こちらですね」

　店主が指し示したのは、王族親衛隊の馬車の模型である。

「王太子殿下の馬車を模したもので、こちらの別売りの騎士も、多くの注文をいただいております」

　白い板金鎧の騎士は、白馬に跨がっていた。

「もしかして、こちらの騎士は、アロイス叔父さまの姿を、作った品でしょうか？」

「職人は明言しておりませんが、おそらく、そうだろうという話です」

「わー！！」

　アロイスの愛馬は、全身真っ白の美しい馬らしい。白馬の王子様なのかよと、内心こっそり思うユースディアであった。

「馬車は本日入荷したばかりでして、おそらく、三日と経たずに売り切れてしまうでしょう」

「そんなに人気なのね」

「はい」

　ヨハンにはもう、馬車と騎士の模型しか見えていないようだ。聞かずとも、心が決まっているのは見て取れる。

「リリィは、どうする？　目で訴えてくるぬいぐるみはあった？」

　そう言いながら振り返ると、リリィは黒ウサギのぬいぐるみを胸に抱いていた。

「この子、ムクムクのお友達にいたしますわ！」

「そう」

　代金の請求は公爵家に届くようになっている。支払いをするのは、アロイスだ。

　もちろん、事前に許可を取っている。リリィの分まで、許可してくれたのだ。相変わらず、金払いのいい男であった。

　馬車の模型は家まで届けてくれるという。騎士と馬の模型は、ヨハンが手で持ち帰るようだ。

「ありがとうございました」

　店主から見送られ、店を出る。

　その後、喫茶店で人気のパンケーキを食べることとなった。人気店で行列に並ぶ必要があるのだが、ここもアロイスが個室を予約していた。

　馬車から降りた瞬間、リリィが「あ！」と声を上げる。

「どうしたの？」

「あれ――」

　リリィが指差した先には、フリーダがいた。背の高い男を連れている。

　恋人同士のように寄り添う姿は、一瞬にして人込みの中へと呑み込まれていった。

　いったい誰といたのか。見逃してしまった。

「ねえ、リリィ。一緒にいた男の顔を見た？」

「ええ。でも、一瞬だったから、よくわからなかったわ。どこかで見たことがある顔に思えたけれど、思い出せません」

「そう」

　ヨハンが、侍女の手を借りて降りてくる。

「おふたりとも、どうかしたのですか？」

「いいえ、なんでもないわ」

「ささ、ヨハン。パンケーキを食べに行きましょう」

「はい！」

　街で噂となっているパンケーキは、信じられないほどフワフワで、夢のようなおいしさだった。

　ヨハンとリリィは、満面の笑みでパンケーキを頬張っている。見ているユースディアまで、幸せな気分になるほどだ。

「ディアさまにも、差し上げます」

　ヨハンは大事なパンケーキを、一口ユースディアにくれるという。お言葉に甘えて、頬張った。

「あら、本当においしい！」

　リリィも、自分だけ食べるのは悪いと思ったのか、ユースディアにパンケーキを一口差し出した。

「一口で充分よ」

「いいから、お食べなさいな」

　ヨハンのはイチゴのパンケーキ。リリィのはチョコレートナッツのパンケーキである。

　パンケーキから滴るチョコレートソースを手で受け止めつつ、ユースディアはパクリと食べた。

「こっちもおいしいわ！」

「でしょう？」

　楽しい時間は、あっという間に過ぎていった。