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０４６．Forever

　遊園地跡地より移動中の車内。

　シンのジャンプで戻ると思われていたベルが、なぜか後席にしっかりと同乗している。

「それで帰りは、どこの店に寄れば良いんですか？」

「……店って何？」

　前フリなしのノエルの発言に、助手席のセーラは訝しげな表情である。

「事前連絡もしてないのに、わかってるじゃない。

　Ｊ(ジロー)系の店で麺が変わったらしいから、そこの支店かな」

「……どこから情報を収集してるんだか、ホントに不思議ですよね」

「今はシンのお陰で頻繁に食べに来れるし、ニホンのラーメンマニアの発信力は凄いからね」

「あんまりシンさんを食べ歩きで酷使すると、エイミーに怒られちゃいますよ」

「はははは」

　⁎⁎⁎⁎⁎⁎

　ロードサイドにある緑色の看板の店は、目立つ位置に可愛らしい家畜のトレードマーク？が描かれている。行列も無く入店出来た３人は、食券の購入をベルに任せてカウンターから離れた狭い４人掛けテーブルに着席する。セーラは知らないラーメン店で食事が出来ると、入店する前からご機嫌である。

　同じ茹でロットの最後だったのか、３人の注文はすぐに配膳される。

　ベルがまとめて注文したまぜそばは、トッピングの選択を含めてまったく同じ内容である。

「（ああ、確かに麺の味が変わってるね。

　これはこれで食べやすいから、悪くは無いかな）」

　同行した二人に向けて呟いた声は小さく、カウンター席のお客や店員さんには聞き取れないであろう。

　ベビースターのトッピングを見たセーラは不思議な表情をしていたが、彼女は先入観が無いのでベルに倣ってラーメン丼の中身をしっかりと混ぜ合わせている。

　かなりカオスになっている混ぜ麺を食べ始めて、彼女は素直に声を上げている。

「美味しい！

　（でももうちょっと麺に歯応えがあった方が、良いかも）」

「（確かに以前食べた時より、小麦の風味が弱い感じがするね）」

　頻繁に食べ歩きをしている二人は、小声で感想を言い合うのに慣れているのである。

「なんだノエル君も、以前に食べた事があったんじゃない？」

「ロードサイドにある支店は、事前知識無しでも入りやすいですから飛び込みでしたよ。

　（あの時は行列があったのに、今日はすぐに入れましたよね）」

「（前は有名製麺所の箱が店頭に山積みになってたから、麺が変わったのは一目瞭然かもね）」

「（マニアは、そういう微妙な差に煩い！）

　私はこのままの味でオッケー！」

　麺一本残さずに完食したセーラは、実に満足そうな表情をしていたのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　Ｔｏｋｙｏオフィス。

「味はどうでした？」

　ベルを出迎えたシンは、開口一番尋ねている。

　シンはラーメンマニアでは無いが、ベルとのお付き合いがあるのでそれなりにラーメンには詳しくなっている。

「ネットの評価ほど、悪くなかったよ。

　セーラちゃんは、しっかり満足してたみたいだし」

　ここでセーラは一同の前で、無言でサムアップしている。

「シンさんは、ラーメンの食べ歩きしてないんですか？」

　ほぼ日常の食事が外食であるノエルは、シンがどんなラーメンが好きなのか興味津々なのであろう。

「ほら、僕の麺についての味覚は、小さい頃に出来ちゃってるからさ。

　ご近所の繁盛店には並んだりするけど、同じ麺類ならば蕎麦やうどんの方が優先順位が高いかな」

「……みんなだけ美味しいラーメンを食べててズルい！

　シンが折角居るんだから、ビーフンが食べたい！」

　リビングで会話に参加していたマリーが、突然声を上げている。

　夕食の時間にはまだ早いが、ラーメンの話で胃が刺激されたのであろう。

　いつもならシンにパスタメニューを催促する事が多いのであるが、ビーフンはマリーにとって軽食に分類される麺料理なのかも知れない。

「ユウさん、乾燥ビーフンの在庫ってありましたっけ？」

「前にシン君が持ち込んだ分の、新竹ビーフンがかなり残ってるんじゃない？」

「それじゃマリー用に用意しますか」

「やたっ！！」

　⁎⁎⁎⁎⁎⁎

　山盛りビーフンをはむはむと食べ続けるマリーを横目で見ながら、リビングの面々の雑談は続いている。

「回転木馬に郷愁を感じるなんて、ベルさんは案外ロマンチストなんですね」

「欧州で育ったから乗馬は身近だったし、朽ち果てる寸前の木馬がなんか不憫でね。

　Ｃｏｎｇｏｈ本社に正式な依頼が来たというのも理由だけど、木部の補修っていうのはヴィルトスの得意分野だからね」

　マリー用に調理した分のおこぼれなのか、ベルも平皿に盛り付けたビーフンのご相伴にあずかっている。

　セーラはそれを横目で見ながら、お重に入った朝生菓子をどれにしようか考え中である。

　普段は食べる機会が無いので、お重に入った和菓子は彼女がＴｏｋｙｏオフィスに立ち寄る楽しみの一つになっているようだ。柏餅、草餅、桜餅は言うに及ばす、団子や金鍔、練切や水羊羹が詰められたお重は、色鮮やかなだけでは無くどれを食べてもハズレが無いのであるが。

「乗馬はずいぶんと長い間やってませんね」

　ノエルはお重に入っていない、いつものどら焼きを頬張っている。

　このどら焼きは日持ちするので、定期配送便で手に入る数少ない和菓子なのである。

「へえっ、ノエル君は乗馬も出来るんだ」

「母が馬が大好きだったので、パリでは乗馬クラブに顔をだしてたんですよ。

　さすがに自馬を購入するほど、頻繁じゃなかったですけどね」

「私もひさびさに馬に乗りたい！」

　大きなみたらし団子をほおばりながら、セーラが声を上げる。

　自分からやりたいと発言するのは、乗馬に関して何か思い入れがあるのだろうか。

「それならリサのところが丁度良いかな。

　実家は牧場だし、荒野ならセーラちゃんの別の鍛錬も出来るしね」

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