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●第3章：『論理の炎を灯せ』

　西の塔の地下に到達したアイリスたちを待っていたのは、意外な発見だった。

「これは……」

　松明の灯りに照らし出されたのは、古い扉。そして、その周囲には、幾何学的な模様が刻まれていた。

「私、この模様を知ってるわ」

　アイリスは羊皮紙を取り出し、数式と模様を見比べた。

「これは、数式が示していた図形そのものね」

　彼女は慎重に、模様の一つ一つを指でなぞっていく。すると、あるパターンに触れた時、カチリという小さな音が響いた。

「お嬢様！」

　ヴァルターが心配そうに声を上げる。しかし、アイリスは冷静さを保っていた。

「大丈夫よ。これは、父が残した仕掛け。数式が示す通りの順序で触れていけば……」

　彼女は続けて模様に触れていく。カチリ、カチリと音が響くたびに、扉の内部で何かが動いているのが分かった。

　そして最後の模様に触れた瞬間、重々しい音とともに扉が開いた。

「まるで、数学の問題を解くようね」

　アイリスの瞳が、知的な光を放っている。扉の向こうには、小さな部屋が広がっていた。

　部屋の中央には、一つの台座。その上に置かれているのは、古びた革表紙の本だった。

「お父様の研究書？」

　アイリスが一歩踏み出そうとした時、上から物音が聞こえた。

「おい！　地下に通路があるぞ！」

　山賊たちが、地下通路の存在に気付いたのだ。

「急いで！」

　マーサの声に促され、アイリスは素早く本を手に取った。

「でも、この本だけじゃないはず。父は、もっと重要な物を……」

　彼女は部屋を見回す。そして、壁に掛けられた小さな絵画に目が留まった。

　それは、館の全景を描いた風景画。しかし、よく見ると現在の館とは少し様子が違う。

「これは……」

　アイリスは絵の中の違いに気付いた。現在の館にはない、ある建物が描かれているのだ。

　足音が近づいてくる。

「お嬢様、もう時間がありません」

「分かったわ。この本と絵を持って」

　三人は急いで通路を引き返した。しかし、館の地下室まではもう戻れない。山賊たちが、その方向から近づいてきているのだ。

「こちらです」

　ヴァルターが別の通路を指さした。使用人用の非常口に通じる道だ。

　三人は息を殺して進む。通路は徐々に上り坂になり、やがて小さな扉に行き着いた。

　ヴァルターが慎重に扉を開ける。外の空気が流れ込んでくる。

　夜明け前の薄暗い空の下、三人は何とか館の敷地から脱出することができた。

「これから、どこへ？」

　マーサが不安そうに尋ねる。

「村には行けないわ。山賊たちの仲間がいるかもしれない」

　アイリスは考え込んだ。父の本と絵画。これらが示す秘密は何なのか。そして、山賊たちは一体何を探しているのか。

「森の中の古い教会へ行きましょう」

　ヴァルターが提案した。

「そうね。あそこなら、しばらくは安全なはず」

　三人は足早に、森の方へと向かった。しかし、アイリスの心は、まだ館に残されていた。

　あの数式には、まだ読み解けていない意味がある。そして、それは父の失踪とも関係しているのかもしれない。